Шум, ворвавшийся с улицы, в клочья разметал призрачные завесы утреннего сна. Соскочив с кровати, я прильнул к окну. К сожалению, сквозь мутные размывы на стекле, оставшиеся после вчерашнего дождя, были видны только грязные босые ноги толпившейся вдоль дороги черни. Неужели столпотворение вызвано давно ожидавшимся возвращением гвардейцев короля с охоты? Нырнув ногами в сапоги, я выскочил на улицу, поглазеть на обещанное праздничное действо. У главной городской дороги пришлось изрядно поработать локтями, чтобы занять удобное место прямиком у сточной канавы. И моя догадка оказалась верна – местами выбитая брусчатка уже начинала вибрировать от мерной поступи гвардии, приближающейся строевым шагом. Пара минут, и они стали видны в самом начале городской улицы. Возглавляли торжественное шествие закованные в железные латы всадники. Разноцветный плюмаж на шлемах гордо покачивался в такт грозному цоканью копыт. Огромные черные жеребцы были столь свирепы на вид, что толпа каждый раз опасливо пятилась, страшась оказаться в непосредственной близости от очередной истекающей пеной морды. Никому не хотелось почувствовать на себе укус этих тварей или пасть под их чудовищными копытами с металлическими шипами. Следом шагали бравые красавцы кирасиры, звонко печатая шаг о булыжную мостовую. Командир, довольный своим внешним видом и производимыми его солдатами шумом, гордо покручивал длиннющие усы.

      Замыкали триумфальную колонну несколько повозок, несколько нарушая торжество момента своим печальным скрипом. На первой в металлической клети на дощатом полу сидел плененный варл. Таких огромных представителей горного племени мне видеть никогда ранее не доводилось. Добычей охотников, как правило, становилась только неопытная молодежь, едва успевшая встать на крыло. Этот же, судя по устрашающему виду, давно покорил все самые высокие горные пики. Чернющие, как сама ночь, крылья с трудом умещались в его, не сказать что маленькой, тюрьме. А полное отсутствие волос на голове, густые охряные узоры на лице – вид обычный для всех варлов, делали плененного лишь жалкой пародией на людей. По привычной для горного племени моде на узнике из одежды были только кожаные брюки. Когда телегу встряхивало на очередной выбоине, он, пытаясь сохранить равновесие, невольно демонстрировал бугрящиеся переплетения мощной мускулатуры, обвивавшей его торс подобно толстенным канатам. Даже представить себе страшно, какая произошла драка при его пленении. Как подтверждение демонической силы варла за ним тащилась пара телег с четырьмя трупами, укрытыми рваной мешковиной. Бестолковые горожане испуганно косились на клетку, не забывая нашептывать молитвы в личные обереги. Варл же, будто и не замечал всеобщего внимания: смотрел себе не мигая прямо перед собой, излучая дикую силу и полную невозмутимость.

В толпе черни, окружавшей с обеих сторон дорогу, я увидел Алхен. Красотка грустно провожала взглядом замыкавшие праздничную колонну телеги. Возможно, кто-то из четырех неудачников под мешковиной оказался ее хорошим знакомым. В самом деле, не о судьбе же пойманной адской птицы ей печалиться. Для добропорядочных жителей нашего города любой варл, это все равно что мерзкая крыса, самое место которой в охотничьем силке. Отвратительные создания… Это и о тех, и о других. Хотя многие шептались, что горные твари очень похожи на людей, но я так никогда не считал: обтянутые голой кожей черепа, отвратительно угловатые раскрашенные охрой лица без малейших признаков растительности, где отсутствуют даже брови, не говоря уж о бороде или привычных для горожан усов. Особенно отталкивающе выглядят начисто лишенные волос особи женского пола с неестественно белесыми лицами. В общем, столкнешься случайно с такой в диких горах лицом к лицу и считай, что уже не жилец на этом свете: или сам умрешь от ужаса, или эта фурия играючи разорвет тебя на мелкие кровавые ошметки. А байку о том, как они пожирают вырванные из груди сердца бьющихся в агонии жертв, не рассказывал только глухо-немой от рождения Юська. Непропорционально развитая мускулатура на торсе, мощные грудные мышцы и слабенькие ноги, делали варлов похожими, особенно в полете, на каких-то головастиков со смешно болтающимися раздвоенными хвостиками. В остальном же, есть в них что-то и от обычных людей: две ноги, две руки, одна голова с ушами и глазами, нос, рот, все как положено. Но до чего они неповоротливы и уродливы!

Я попытался подойти к Алхен, стоявшей в окружении своих огромных бородатых братьев. За их мощными спинами она словно укрывалась внутри неприступной крепости, охранявшей ее от любого постороннего.

– Приветствую! Как дела? – вежливо поздоровался.

      Ее суровые родичи, источая вполне ощутимую угрозу, перенесли свое мрачное внимание на мою персону. Судя по их виду, они тоже не чувствовали особой радости от захватывающего зрелища триумфа королевских гвардейцев.

– Салют тебе, Ник, – грустно поздоровалась соседка.       – Говорят, усечение будет проходить в святую пятницу, – попытался продолжить разговор, – придешь?

– Нет. Много дел.

– Давай, шагай мимо! – грубо прикрикнул Гаврил, старший брат девушки.       Своим каменным плечом легко отодвинул меня в сторону, и братья, резко развернувшись, повели сестру домой. Сколько я не встречал эту странную семейку, они всегда были мрачны и необщительны. Алхен приехала с родней в наш город недавно откуда-то с юга. Соседний дом с кузней, продать который бывшие хозяева совсем уже отчаялись, настолько он был стар и неказист, братья выкупили, не поскупившись на хорошие деньги. А знакомство с девушкой я завязал совершенно случайно, отбив ее однажды у уличных оборванцев, напавших как-то поздним вечером в темном проулке. Правда, она сама, до моего вмешательства, смогла уложить двоих, но банда была довольно многочисленная, и если бы не нож, знак статуса горожанина-воина, все могло сложиться гораздо печальнее. Слов благодарности от родственников за спасение сестры я не дождался, но Алхен после этого случая начала хотя бы здороваться. Мне же соседка понравилась с первого взгляда. В ней было нечто загадочное: правильные черты лица, ровная чистая кожа; ослепительно белые, в отличие от большинства горожанок, зубы и некая тайна в глубине темных глаз. Длинные пышные волосы, волнами спускавшиеся по спине, подчеркивали женственное обаяние молодой красотки. Правда, одевалась она всегда как-то мешковато – в просторные платья, тщательно скрывавшие тонкую фигуру.

      Проводив неразговорчивую семейку кузнецов взглядом, я задумался о перспективах на вечер. Очередное дежурство у воздушных шаров Карнелиуса – самой эффективной защите от летучих демонов – по графику стояло в ночь на субботу, поэтому я в ближайшее время был полностью свободен. И как только процессия с плененным варлом скрылась за поворотом, а горожане занялись своими обычными делами: кто возобновил торговлю, прерванную бесплатным зрелищем, кто продолжил тайно освобождать зазевавшихся торгашей и покупателей от наличности в карманах, мой путь пролег прямиком в портовый кабак, где небесные стражи проводили все свое свободное от службы по охране города время. Позвякивающего в кармане серебра вполне хватало гульнуть до следующего дежурства.

      Мое появление в переполненном зале прошло незамеченным: стражники и воины, кто еще сохранял способность связать несколько слов, увлеченно обсуждали триумфальное шествие гвардейцев. Некоторые из присутствующих вовсю готовились к ночной вахте, отсыпаясь под столами; кто-то только начинал расслабляться, недавно закончив нелегкое бдение на постах; а кто и просто дожигал очередной день своей жизни за картами, не имея внятной перспективы на ближайшие сутки.