Золото неприступно для окислителей не только при обычных условиях. На сильном жару, даже в расплавленном состоянии, — а золото плавится при температуре 1063 °C, — оно не уступает атакам кислорода.

Самые агрессивные кислоты не способны нарушить олимпийское спокойствие царя металлов. Исключение составляет смесь 3 частей соляной и 1 части азотной кислоты. Она относительно легко растворяет золото и поэтому называется «царской водкой».

Среди других растворителей можно упомянуть только две смеси кислот: серной и марганцевой, серной и азотной, а также горячую селеновую кислоту. Вот и все. Что же касается щелочей, то они ни при каких обстоятельствах не разъедают золото. Именно эту химическую «леность» подразумевает химик, когда называет золото благородным металлом.

Вещества, которые прямо взаимодействуют с золотом, могут быть перечислены по пальцам. Да они и не встречаются, как правило, в обыденной жизни человека. Например, галогены. Когда крупинка золота попадает в хлорную воду, она через некоторое время исчезает. Выпарьте раствор досуха, и вы увидите на дне чашки зеленые кристаллики. Это хлорное золото. Та же соль получится, если в банку, заполненную газообразным хлором, внести тонкий золотой листочек. И хотя золото без труда соединяется в присутствии влаги с элементарными хлором, бромом и йодом, его еще легче выделить из образовавшихся солей. Склянка с раствором хлорного золота при стоянии на свету через некоторое время покрывается изнутри тонким налетом драгоценного металла. Процесс ускоряется добавлением восстановителя, скажем железного купороса. Золото тотчас же начнет выпадать в виде темно-бурого порошка. После прокаливания порошкообразное золото обретет свой первоначальный цвет.

Еще легче соединяется золото со ртутью. Стоит только капельке ртути попасть на золотую вещь, как на блестящей желтой поверхности тут же появится тусклое серое пятно. Это амальгама — сплав золота со ртутью.

Добыча золота облегчается тем, что из-за своей химической инертности оно встречается на Земле, как правило, только в самородном состоянии. Нередко попадаются самородки весом в десятки килограммов. Золото есть и в морской воде, но уже в виде солей. Каждые 20 тонн воды в полярных морях содержат около 1 миллиграмма золота. Если разделить все золото, содержащееся в Мировом океане, поровну между жителями нашей планеты, то на каждого придется по 35 тонн! В микроскопических количествах золото обнаружено также в тканях и крови живых организмов.

Таким образом, золото рассеяно в земной коре и морской воде. Золотые залежи Земли еще далеко не исчерпаны, хотя человек на протяжении тысячелетий по крупинке собрал целые горы золота. Куда оно идет? Неужели только лежит мертвым грузом в виде сокровищ или служит материалом для изготовления украшений? Разве не существует иных путей его применения?

В наши дни золото успешно применяется в медицине, особенно в зубоврачебной технике. Соединения золота повышают защитные свойства организма, и этим пользуются при лечении туберкулеза. Радиоактивные изотопы золота приходят на помощь врачу в борьбе со злокачественными опухолями мозга.

Металлическое золото — самый мягкий из благородных металлов. Это и его плюс и минус. Оно очень легко стирается. Например, во времена, когда имела хождение золотая монета, каждые сто лет пропадало около одной пятой драгоценного металла вследствие истирания и утраты. Это побудило людей брать не чистое золото, а его сплавы с различными металлами.

Примесь постороннего металла в золоте называется лигатурой, а содержание золота в 1000 частей сплава — пробой. Если в сплаве не более 6 процентов лигатуры, то есть проба золота не ниже 940, золото называется червонным. Обычно в качестве лигатуры берут медь, иногда серебро, платину и другие металлы. В таком виде золото идет на изготовление химической аппаратуры, применяется в электротехнике.

Специалисты, занимающиеся приготовлением золотых сплавов, рассказывают, что жидкое золото представляет необыкновенно впечатляющую картину. Вы видите перед собой ослепительно яркую жидкость, испускающую какие-то странные зеленоватые лучи с синим оттенком. Над поверхностью расплава поднимается призрачная зеленоватая дымка — это пары золота. Зловещий блеск трудно выдержать и минуту, а между тем необычайная красота зрелища приковывает к себе взгляд. Когда вы, наконец, отрываете глаза от расплавленного металла, у вас перед глазами повсюду стоят алые круги, будто пятна крови. Блеск и кровь — разве это не символично? Это словно напоминание о бесчисленных трагических эпизодах, связанных с многовековой эпопеей золота, царя металлов.

Если золото в глазах алхимиков олицетворяло собой Солнце, то серебру соответствовало наше ночное светило — Луна. В своих сочинениях алхимики так и обозначали серебро — тонким серпиком, знаком Луны. Это и понятно. Химически чистое серебро в слитках имеет красивый белый цвет с желтоватым оттенком — точь-в-точь как у лунного диска. В тонких листках и в проходящем свете оно кажется синеватым или зеленоватым. Как видно, алхимикам нельзя отказать в удачном выборе аналогий, по крайней мере цветовых, между химическими и небесными телами.

Серебро довольно мягко, хотя и тверже золота. Оно столь же легко куется, прокатывается и вытягивается. Температура плавления у серебра меньше: 950,5 °C. При более высокой температуре оно образует пары красивого зеленого цвета и может перегоняться подобно воде. Переходя из жидкого состояния в твердое, оно расширяется.

Из-за мягкости серебро в чистом виде не применяется на практике. Сплавы серебра служат для приготовления износоустойчивых материалов и покрытий. С золотом серебро сплавляется во всех пропорциях. Сплавы с медью более прочны, меньше стираются, и потому только в таком виде серебро идет на чеканку монет, медалей, значков и т. п.

Между прочим, присутствие меди делает серебряные вещи более звонкими.

Серебро лучше всех других металлов проводит тепло и электрический ток. Вот почему значительная часть серебра расходуется электропромышленностью для изготовления контактов.

По химическим свойствам серебро напоминает золото. Оно расположено в той же самой первой группе периодической системы. Подобно золоту, серебро одновалентно. Оно менее пассивно в химическом смысле, чем золото, а стало быть, и менее «благородно». Серебро легко соединяется с хлором, мышьяком, сурьмой и другими элементами.

А вот с кислородом серебро не взаимодействует ни при какой температуре. Правда, при плавлении на воздухе оно поглощает значительное количество кислорода: до 22 кубических сантиметров на каждый миллилитр расплава. Однако при застывании расплава кислород снова покидает металл. Происходит любопытное явление, напоминающее извержение вулканов. На поверхности затвердевающего металла образуется корка. На этой корке время от времени появляются небольшие возвышения, из которых, словно из кратера вулкана, вырывается раскаленный кислород, увлекая за собой брызги металла.

Хорошо известно, что так называемая «святая вода» никогда не теряет свежести даже при длительном стоянии. Конечно, это объясняется отнюдь не вмешательством каких-то «сверхъестественных сил», а просто-напросто тем, что вода хранится в серебряных сосудах. А серебро убивает микроорганизмы, придающие обычной стоячей воде затхлый привкус.

С водой при комнатной температуре серебро не взаимодействует. Но раскаленный кусочек серебра, брошенный вводу, вызывает ее разложение. В результате реакции кислород присоединяется к серебру, а водород выделяется в виде газа.

Если полученную таким образом окись серебра облить аммиаком и оставить на некоторое время в покое, то часть Ag₂O перейдет в раствор, а часть образует черное кристаллическое вещество. Это соединение, открытое французским химиком Бертолле, обладает сильнейшими взрывчатыми свойствами. Достаточно легкого сотрясения, незначительного нагрева или просто падения капли воды, чтобы произошел взрыв. Недаром оно называется «гремучим» серебром.