Сульфиды щелочноземельных элементов входят в состав фосфоресцирующих веществ. Соединения с серой, в которых на один атом металла приходится не один, а несколько атомов серы (полисульфиды), находят применение в кожевенной промышленности для удаления волос со шкур.

Мы с вами видели, что кальций является одним из самых важных элементов Земли. Изучение упавших на Землю метеоритов позволяет убедиться в том, что наша планета не исключение, что кальций есть и на других небесных телах. Анализ каменных метеоритов показал, что в них содержатся значительные количества кальция (в среднем 1,8 процента).

Кальций обнаруживает свое присутствие во вселенной и при спектральном изучении звездных миров. Атомы кальция есть в протуберанцах Солнца и на многих звездах. Они вместе с атомами других легких элементов заполняют межзвездное пространство. Это обстоятельство дало в руки астрономам средство для оценки расстояний до далеких звезд.

Всякое раскаленное тело дает спектр излучения, в котором выделяются яркие линии составляющих его элементов. Однако, если между источником излучения — звездой — и спектроскопом находится один из тех же элементов в «холодном» состоянии, он начинает поглощать свет как раз той длины волны, которую излучает в нагретом состоянии. На месте яркой полосы спектра излучения появляется темная полоса поглощения. Чем больше число «холодных» атомов элемента встречает световой поток, тем темнее полоса поглощения. Если предположить, что атомы кальция распределены в межзвездном пространстве в среднем равномерно, тогда линия поглощения будет тем темнее, чем больше расстояние от звезды до наблюдателя.

Так кальций сослужил еще раз хорошую службу науке.

Нет сомнения, что чем дальше, тем больше люди будут узнавать о кальции, являющемся, по словам А. Е. Ферсмана, «одним из самых энергичных и подвижных атомов мироздания». Наверняка, кальций еще не раз послужит и астрономии. Но, наверно — и астрономы в этом согласятся с нами, — самую большую и полезную службу он, как и раньше, будет служить нам в нашем доме. Недаром же кальций — элемент, благодаря которому человек прочно стоит на земле.

Когда-нибудь ученые напишут «Всеобщую историю углерода» — элемента, без которого немыслима жизнь на Земле, а быть может, и на других планетах. Но один факт его «биографии» вряд ли удастся установить с достоверностью. Никто не ответит, сколько тысячелетий назад первобытный человек впервые познакомился с углеродом. Вероятно, когда вырвал у природы тайну получения огня. Химический элемент предстал перед ним в виде пламенеющих угольков первого костра.

В глубокой древности теряются и следы кремния — ближайшего «собрата» углерода. В свободном состоянии он был получен немногим меньше полутораста лет назад. Но с его соединениями люди познакомились в ту бесконечно далекую от нас эпоху, когда взяли в руки кремневые топоры.

Если углерод «создал» на Земле органическую жизнь, то кремний — основа неорганической: земных руд и минералов. Одним словом, он основной цемент «земной тверди».

По странной прихоти природы, углерод и кремний оказались на одном «меридиане» карты Страны элементов: оба они представители четвертой группы периодической системы Менделеева.

Как это ни парадоксально на первый взгляд, содержание углерода в земной коре по сравнению с другими элементами невелико — всего 0,14 процента. Его гораздо меньше, чем кислорода, кремния, алюминия, натрия, магния или железа. Но легко представить, как выглядела бы наша планета, если бы с нее исчез весь углерод: исчезло бы все живое, целые горные хребты и плоскогорья, сложенные из известняков, Земля превратилась бы в мертвую пустыню. Не было бы угля, нефти, даже климат стал бы гораздо суровее.

Углерод встречается на поверхности Земли и в виде соединений и в свободном виде. Свободный углерод образует три так называемые аллотропические модификации.

Аллотропия довольно часто встречается у элементов периодической системы, как металлов, так и неметаллов. Атомы одного и того же элемента могут по-разному располагаться в кристаллических решетках; тогда говорят о различных аллотропических модификациях элемента.

У углерода их три: алмаз, графит и аморфный углерод (то есть сажа или древесный уголь).

Самая редкая, но и самая своеобразная из этих форм — алмаз. Чистый алмаз прозрачен, бесцветен, обладает сильным блеском. Примеси часто придают ему различную окраску; встречается даже черный алмаз. Он сильно засорен графитом — другой аллотропической модификацией углерода. Большая твердость алмаза была известна уже несколько тысяч лет назад, и нет в природе веществ более твердых, чем он.

Алмаз в четыре-пять раз тверже всех известных минералов и твердых сплавов, применяемых для его замены, кроме боразона. Алмазный резец служит без заточки в тысячи раз дольше, чем резец из самого твердого сплава. Поэтому алмазные резцы незаменимы во многих отраслях техники. Если бурильщикам встречается на пути твердая порода, то на помощь им приходит алмаз. На бур надевают алмазную коронку. Коронка, конечно, стальная, но в ее нижнюю, режущую поверхность вделаны специально заточенные обломки кристаллов алмаза. Недавно советские ученые и инженеры приняли решение о бурении сверхглубоких скважин. Они достигнут глубины в 15–18 километров и выведают у земной коры ее новые тайны. Алмазный бур поможет преодолеть самые твердые породы на пути буровых скважин.

Во многих областях техники алмаз пока незаменим. И только в своем самом старом применении — в качестве украшения (бриллианты) — он уже давно вытесняется другими, более дешевыми драгоценными камнями и даже стеклом. Ведь для украшений огромная твердость алмаза не играет никакой роли, а обыкновенное стекло и отшлифовать гораздо легче, чем природный алмаз, и окрасить можно в самые разнообразные цвета.

Правда, алмаз гораздо сильнее преломляет свет, разлагая его на различные цвета, и сильнее блестит, но есть камни, которые в этом отношении ничуть не уступают алмазу. Поэтому будущее принадлежит не алмазу-вельможе, ограненному и отшлифованному так, что от его природного веса остается одна треть, а алмазу-труженику, неважно какому — черному, желтому или прозрачному, как вода, но всегда прочному и побеждающему пока все другие материалы.

Алмаз, как и многие другие полезные ископаемые, встречается в основных и россыпных, так называемых вторичных, месторождениях. Он образуется на большой глубине под действием огромных температур и давлений. Иногда глубинная магма прорывается наверх и застывает в виде узкой, расширяющейся кверху кимберлитовой трубки. Такие выходы издавна были известны в Африке и Бразилии. Несколько лет назад и у нас в Якутии обнаружены кимберлитовые трубки, содержащие богатейшие запасы алмазов. Однако содержание алмазов в кимберлите — не более одного грамма на тонну, а дробление твердой породы и отделение алмазов — трудная задача. Поэтому часто алмазы добывают из вторичных россыпных месторождений. Они образуются тогда, когда верхняя часть основного месторождения разрушается и вымывается водой.

Много усилий потратили ученые, пытаясь получить искусственные алмазы.

Первые опыты ставились еще в конце прошлого века. Они не имели успеха. В лабораториях нужно было создать такие условия, какие существуют в глубинах Земли: высокие температуры и огромные давления. Это позволила сделать лишь новая техника. В 1956 году английским ученым удалось синтезировать алмаз. Они использовали давление свыше 100 тысяч атмосфер в сочетании с температурой около 3 тысяч градусов. В 1961 году советские ученые, научные сотрудники Института синтетических сверхтвердых материалов в Киеве изготовили в подарок XXII съезду КПСС 2 тысячи каратов искусственных алмазов (1 карат = 0,2 грамма).