– Слушай, дружище… тебе никто не говорил, что ты – вылитый Амадеус?..

– Почему же, говорили. Почти ежедневно, сегодня вот – три раза, – приврал Фейрис, чтобы показаться спокойным.

– Но погоди… такого сходства быть не может! Ну-ка, повернись-ка в профиль!

– Ещё чего!

Тогда Тигран с той же резкостью выкинул туловище вбок, наклонил голову и всё же добился желаемого.

– Нет, нет, нет! Одна форма головы, нос один, подбородок! Даже стрижка одинаковая!

– И что с того? – спросил принц, пытаясь сохранять безучастный вид.

– Да как что?! Не спроста твоя оговорилась, я же чувствовал! Ну, колись… ты – тот самый Фейрис четвёртый, который сегодня прилетел в Неополис?! Ходят слухи, он с тобой одного роста! И одного телосложения!

– Никогда не верьте слухам, – посоветовал Фейрис раздражённо. – Это может плохо кончиться. А нам с тобой уже пора. Нас ждут, – сказал он Лизе, вставая. – Пойдём! А то сейчас журналисты слетятся! – добавил принц шёпотом, наклонившись к её уху. Тигран смотрел на них с огромным подозрением.

Упоминание прессы мигом вытащило землянку из-за стола. Фейрис подхватил её за руку, наскоро попрощался с «рядовым неоатлантом» и швырнул стопку денег прямо в догонявшего их официанта. Влюблённые ринулись к выходу как могли быстро, но покинуть ресторан им не дал… отряд спецназа. Ворвавшись в двери, зал заполонили два десятка элитных полицейских в полной амуниции – бронежилетах, шлемах и с автоматами.

– Где!!! Тигран!!! – заорал единственный полицейский без шлема, по-видимому, офицер.

Тигран встал из-за стола и мило помахал ему, как старому другу.

– Ах, вот ты где… Ну здоро́во, экс-бандит! Опять за старое?

– Никак нет, гражданин начальник! – заверил Тигран с приторно сладкой ухмылкой. – Ужинаю вот, наслаждаюсь духом праздника!

– Я спрашиваю, зачем мирного жителя помял, а?!

– Так он первый начал!

– Это ты в детском саду объяснять будешь, понял?! Кто начал, кто начал! Тут другой вопрос: кто кому синяк поставил, а кто кого уработал до полусмерти!

Смекнув, что дело плохо, экс-бандит учтиво поклонился, схватил со стола вилку и что есть силы вонзил её в стекло. По окну пошли гигантские ветвистые трещины. Одно аккуратное нажатие локтем – и все осколки вылетели наружу, словно от ударной волны.

– Ариведерче, ребята! Вы ещё услышите обо мне!!!

С этим криком Тигран спрыгнул вниз с третьего этажа. У подножия здания тут же послышались детские визги, женские вопли и мужская ругань. Подбежавшие к разбитому окну полицейские свесились вниз и вытянули шеи, силясь разглядеть хоть где-то в бескрайнем море переодетых неоатлантов широкую, чёрную, бегущую «против течения» спину. Но экс-бандит уже слился с толпой…

Парламентский дворец неоатлантов не выделялся среди других Нибируанских дворцов ни особой архитектурой, ни богатым внутренним убранством, ни даже древностью самой постройки. Знаменит он был прежде всего своей главной функцией: именно здесь, обсуждая разного рода проблемы, ежедневно собирались самые влиятельные политики своей планеты. В парламент на Нибиру могли попасть как аристократы, так и неоатланты из народа, если они набирали достаточное количество голосов на выборах. Даже монархи были вынуждены считаться с той властью, которая сосредотачивалась в руках трёхсот членов парламента. Пятьдесят процентов недовольных могли отправить любое распоряжение короля на пересмотр, семьдесят могли наложить на него вето, а девяносто могли официально сместить правителя с престола, правда, такого ещё ни разу не случалось. Также парламент был уполномочен в случае неожиданной смерти монарха и отсутствия завещания самому определить законного наследника, чем нынешние претенденты на корону – Изабелла и Фейрис четвёртый, – и собирались воспользоваться.

В семь часов утра следующего дня в здание вошли десятеро: младший принц, землянка, дроид, временно назначенный спикером парламента, уже вернувшийся с Земли министр внутренних дел, начальник таможни, «без-пяти-минут-королева» и четверо слуг, нёсших её паланкин. Они взошли по парадной лестнице на третий этаж и, свернув налево, попали в главный зал. Это помещение было оформлено без вычурности, в максимально деловом стиле: десять поднимающихся рядов по тридцать чёрных кресел, трибуна спикера с гербом на фронтальной стенке, гигантская люстра и две гостевые ложи, предназначенные специально для членов королевской семьи. Михаил тут же встал за трибуну, Лиза с Фейрисом разместились в левой ложе, Изабелла со слугами – в правой, а Октавиан с Вэртом, как и положено, заняли соседние кресла на первом ряду.

Дроид, следуя древней традиции, взял молоточек, установил на трибуне маленький гонг и ударил по нему. Началось первое отделение заседания.

– Здравствуйте, господа! – поприветствовал он всех. – Перед тем, как приступить к обсуждению главной проблемы, я буду вынужден сообщить вам одну новость, которая, впрочем, вам и так уже известна. Сегодняшнее заседание парламента пройдёт в не совсем привычном формате, поскольку двести девяносто восемь его членов отсутствуют по уважительной причине… – Михаил сделал паузу, обдумывая, стоит ли ему оглашать эту самую «причину». В конце концов, он решился. – По причине смерти. Итак, приступим к делу. На повестку дня выносится вопрос о наследии монаршего престола неоатлантов. Кандидатов на пост нашего верховного правителя совсем немного, оба они присутствуют в этом зале.

Фейрис четвёртый и Изабелла по его знаку встали и пронзили друг друга взглядами.

– Садитесь, господа кандидаты, – сказал дроид. – Сейчас мы выслушаем ваши позиции и позиции всех остальных участников нашего заседания. Начнём, пожалуй… с меня. Я уже стою за трибуной, зачем мне ходить два раза?

– Начинайте! – согласились сэр Октавиан и мистер Вэрт.

– Ну что же, спасибо за доверие, я постараюсь быть объективным. Несмотря на то, что кандидат номер два – мой личный друг, я по-честному назову вам все его недостатки и достоинства. Начну с достоинств. Во-первых, господин Фейрис четвёртый – неоатлант мужского пола, состоящий в прямом кровном родстве с погибшими Фейрисом первым и Фейрисом третьим.

– Это, несомненно, плюс! – закивал начальник таможни.

– Да, вы правы. По всем канонам, изначальный член королевской семьи имеет бо́льшие шансы на восхождение на престол, нежели тот, кто в королевскую семью попал не от рождения.

– Мы учтём это, – пообещал министр, что-то записав в свой блокнот.

– Во-вторых, госпожа Изабелла, как неоатлант женского пола, претендует лишь на регентство. По закону, она не может официально закрепить свой высший статус, поэтому хочет править от лица своего будущего ребенка, тем самым «забронировав» ему трон и обезопасив себя от возможных интриг. А ведь обратившись к рукописному «Своду Династических Правил», хранящемуся в данный момент в дворцовой библиотеке, мы прочтём, что между тем, кто предполагает стать регентом, и тем, кто способен быть самостоятельным правителем, следует всегда выбирать последнего.

– Тоже аргумент! – воскликнул сэр Октавиан.

– И вовсе это не аргумент! – заспорила Изабелла. – «Свод Династических Правил» давно уже устарел, на него нельзя ориентироваться в принятии столь важных решений! Это не главный закон Нибиру!

Решив не развивать спор с «без-пяти-минут-королевой», дроид подождал и возобновил своё выступление.

– Описывая преимущества кандидата номер два, мне остаётся только обратиться к его положительным личным качествам. За время нашего знакомства я успел убедиться в его непомерной доброте, великодушии, честности, героизме, целеустремлённости, а также выдающихся познаниях в отдельных сферах. Он был бы нам хорошим правителем в плане «верховного главнокомандующего», он прекрасно знает все военные науки и в свои годы уже заслужил себе безупречную репутацию среди Земледельцев – самых высококлассных солдат во вселенной.

– Вы знакомы, позвольте спросить, пять дней? – не без ехидства напомнила Изабелла. – Как же вы всё это поняли за столь короткий срок, а?