– Меня Андрагастом зовут. Супругу – Яриной. Из древлян мы… Жили в Озерках. Пришёл туда с большим отрядом воевода Оскалд, что веру новую огнём и мечом нёс… – соврал кузнец, негоже правду говорить первому встречному, – острог сожгли и половину люда в придачу. Другую половину крестом клеймили. Мы в это время лесом ходили. Ведунья сказала, что жинке воздух лесной нужен, да тот, что в дремучей чаще, так и сбереглись. Шли долго, куда глаза глядят, людей сторонились, а как живот вырос, решили остановиться. Вот и обустроились здесь.

– Отчего ж к нам ни пошли?

– Время сам знаешь… Доброго люда всё меньше становится… Те, кто крест носят – лютуют. Перун – враг им, убивают, не раздумывая. В лесу – спокойней.

Ярине тогда исполнилось пятнадцать годков, и она была на сносях. Их приняли, но своими чужаки так и не стали."

4 Глава

Встреча

 Андрагаст что-то достал из мешочка, прикреплённого за пояс, бросил в огонь. Столб синего пламени взвился до небес и вскоре исчез.

 Яра застыла с обиженным выражением. Ещё бы! Ведь речь шла о её дитя. О сыне, с которыми ей придётся расстаться… может быть, навсегда. Не хотела она такой участи для сына, да и для себя тоже, ведь ведала, что такое лишиться, и дома, и семьи в одночасье. Но… Андрагаст был прав. Ежели останется – погибнет. После того как князь Владимир крестил Русь и насильно заставлял принимать иноземную веру, на язычников объявили настоящую охоту.  Прошло уже много зим, охота продолжалась. И как прознала, охотятся не только власти, но и нежить проклятая, жертвой, которой стала она и её семья.

 Отпрыск прежнего прижался к стене. Настроение испортилось, не так он представлял сегодняшний день. Всё же решил выйти.

Ладар понимал, что рано или поздно, о том, что непохож на других, прознает люд, пойдёт молва и дойдёт до княжеского круга, значить будет – только смерть. Прошёл год с тех пор, как залез в сундук, очутился в волшебном мире и обрёл магические способности, сила возрастала, стоило больших усилий сдерживать себя. Трудно знать, что ты умеешь делать что-то, а не знаешь, что именно умеешь, но хуже всего, похвастаться не мог.

 Боги милостивы, послали наставника обучить нерадивое дитя.

В голове Ладара мельком пронеслись воспоминания.

"Как-то раз решил старейшина, что отрокам пора за врата выходить, пользу общине приносить, на деле знания приобретённые применить, да себя показать кто, на что горазд. Ладар с местной детворой не ладил, для них он был юродивым: грамотой владел (родичи научили), ратному делу обучался, да в подмастерье у отца трудился. И маменька руку приложила, научила разбираться в травах и растениях. Слыхал, что в чаще леса древо могучее растёт,  что соединяет три мира: Правь – мир светлых богов, Явь – мир людян и Навь – обитель тёмных божеств. Шёл тропой знакомой, но вскоре заплутал, сбился с пути. Лес не желал тайну раскрывать, да древо показать. Не то чтобы испугался, скорее насторожился, меч из ножен вытащил, сам выковал. Огляделся. Прислушался. Подошёл к дереву с необычно толстым стволом и корнями, точно клубок растревоженных гремучих змей выполз на поверхность земли. Обошёл дерево, но мох и лишайники, как назло, поросли со всех сторон. Посмотрел вверх. Сквозь густые кроны почти не пробивался солнечный свет, создавая и без того мрачную атмосферу. Вдруг послышался шорох за кустами, ветви зашелестели, но ветра не было. Тут-то сердечко застучало, выставил меч, принял атакующую позу, крикнул:

– Кто тут? Выходи… Я тебя не боюсь!

– Кито ти, сын Яви?  Почто тишь нарушаешь? – послышался приглушённый голос за спиной.

Ладар повернулся, да как закричит: “А-а-а-а-а!” Попятился, но оступился за корень, упал, выронил меч.

– Ти што, малец, полоумный? – На дереве отчётливо проступили глаза, нос, похожий на лапти и рот. Ладару показалось, что дерево дремало, древесной мордой опиралось на длинные корневища, походившие на человеческую руку.

– Нет-с, – обиженно ответил Ладар, поднялся, наспех отряхнулся, поправил свою поношенную одежду… – Я – Ладар! Сын, кузнеца Андрагаста, – гордо произнёс мальчик.

– Отчего шумишь, тогда? Испужался?

– Ха-а! Да, я, ничего не боюсь… Поискал глазами меч.  Выставил руку вперёд, зашевелил губами. Меч оторвался от земли, да прямо в руку прилетел.  Замахал, да так умело, что дерево приоткрыло глаз. Корни  и ветви пришли в движения. Ладар ловко перепрыгнул через корень, нагнулся, когда ветка надумала сбить с ног, затем сделав кувырок, ушёл с линии атаки.

– Где ты так научился удар держать? – спросил женский мелодичный голос.

Ладар, тревожно озираясь по сторонам, искал глазами источник звука.

Вдруг откуда ни возьмись,  появилась девушка небывалой красоты с длинными белыми волосами и добрыми как у маменьки голубыми глазами.

– Отец научил, – ответил Ладар, отвесив поклон.

Дева добродушно улыбнулась и от её улыбки стало так спокойно и тепло.  – За себя постоять уметь надобно, да слабых и обездоленных защитить  – долг каждого достойного мужа. Я,  хранительница леса, Весняна… – замолчала на миг, посмотрела с прищуром. Сразу поняла, что перед ней непростой отрок стоит, к богам близок, способностями магическими наделён, ведь только избранный может видеть и тем более разговаривать с растениями. – Скажи мне, Ладар, как дорогу отыскал к древу?

– Заблудился, – неохотно признался мальчуган, –  старейшина в лес отправил, показать кто, на что горазд, да пользу общине сыскать… Но видно, я ни на что не годен, нечем мне его порадовать.

– А магию применять не пробовал?

Ладар испуганно посмотрел на неё, неуютно поёжился, побледнел: “Как прознала? Отец рассердится. Но, я-то ни при чём… ни словом, не обмолвился.”

– Не страшись… – успокаивающим тоном молвила хранительница. – Я ведь когда-то была обычной девицей, но, так случилось, пошла в ученицы Лешего. Он наделил меня магическими способностями. А я научу тебя, ежели пожелаешь.

– Ух ты! – запрыгал от радости на месте, но взглянув на дерево, стыдно стало за несдержанность, замолк.

  Дерево закрыло очи, дремало. Мальчуган смышлёным оказался, как сухая земля впитывает воду, впитывал знания, осложнялось лишь тем, что скрывать приходилось ото всех, даже от родичей их занятия. Тайком убегал за врата, потайной ход проделал в частоколе. Отец заподозрил неладное, слежку установил, но выведать ничего не удалось: лес следы путал.

 Андрагаст глаз не спускал с сына, от себя не отпускал, да и матери наказ дал, из дома ни ногой.

  Ладар-то думал, что магические способности приобрёл после того, как оказался в волшебном мире, но Весняна уверовала в обратном: рождён был с даром. Каждый день практиковал магию, правда, когда никто не видел, но однажды попался. Ох, и влетело ему тогда розгами по пригожему месту. Обещание дал отцу более магией не заниматься, но слово не сдержал.  Весняна – дух леса, совой оборачивалась, бересту с заклинаниями подбрасывала, чтоб ученик знания не терял. С виду обычная кора, но Ладар научился надписи на древнем языке читать. Лишь избранные ведали язык богов и он в их числе. Мальчуган был признателен за такую заботу. Отроков редко выпускали за врата, опасались властей и церкви, а после того, как на разбой встали, да с княжескими ратниками в открытый бой вступили, пуще прежнего стерегли.

 Однажды тятя работал в кузнице. Маменька ушла на реку, за водой. Ладару поставили задачу убрать дом. Воспользовавшись моментом, произвёл магические действия. Под его взглядом метла приняла вертикальное положение и неуклюже махнула из стороны в сторону, зависла и упала на пол. С кашниками, канопками, деревянными ложками получилось лучше, стоило только представить, как предметы перемещаются в корыто. Было ясно, коли задача проста и непродолжительна по времени, то он может контролировать момент применения силы, а вот более продолжительное действие, как подметание пола, требовало куда более старательного подхода, концентрации и сосредоточенности и такие действия не получались. Мочалку из крапивы он заставил прыгнуть ему в руку, но мыть и протирать посуду пришлось, как обычно, без магии и волшебства."