Йена это не бесило только потому, что он запретил себе беситься.
Птица, кружившая высоко в небе, спустилась пониже.
Да, Хугин или Мунин, это опять я, подумал Йен.
Ворон сделал еще два круга, а затем улетел на юг.
До избушки добрались сильно за полдень; Йен пошел вперед пешком, велев Валину вести лошадей вверх по склону и притом не спеша. Неплохой компромисс: лошадям надо отдохнуть, а у Валина появилась работа, хотя кобыла Йена, обычно смирная, протестующе ржала, недовольная тем, что ее ведет в поводу вестри. Чем Йен остался доволен. Пусть Валин сам с ней управляется. Они прекрасно поладят: цверг будет все время спрашивать, не может ли он что-нибудь для нее сделать, а она будет ржать, требуя, чтобы он отпустил поводья.
Может, угомонятся, поженятся и даже заведут забавного вида детишек...
Йен ускорил шаг.
Он узнал Арни Сельмо издали только потому, что ожидал его увидеть.
Тот изменился, но не так сильно, как рассчитывал Йен. Арни по-прежнему был кожа да кости, хотя Йену показалось, что старик слегка поправился. И понятно: Арни в самом деле слишком стар, чтобы наращивать мускулы.
Однако лысина исчезла, а седые волосы, некогда коротко стриженные, отросли: теперь при ходьбе у Арни за плечами металась из стороны в сторону туго заплетенная косичка. Цвет лица у него всегда был мучнистый - после многих лет, проведенных при свете шипящих флуоресцентных ламп в аптеке, - но лицо и шея сильно загорели, а поднимаясь со стула, стоявшего на переднем крыльце дома, и спускаясь по тропинке, он держался прямо.
В походке Арни ощущалась пружинистость, которой Йен не помнил, но легкая улыбка осталась прежней.
- Йен Сильверстоун! Мне говорили, но я не поверил.
- Что тебе говорили?
- Что ты вернулся в Тир-На-Ног, однако не отправился первым делом ко мне. - Улыбка увяла. - Все в порядке?
- Боюсь, что нет. - Йен покачал головой. - Даже боюсь, что все ровно наоборот: у нас кое-какие проблемы.
- Мы можем чем-нибудь помочь?
Мы, вот как? Йен ощутил необъяснимую болезненную ревность.
Впрочем, чему тут удивляться? Фрейя в конце концов богиня плодородия и в юности была известна своими, гм-м, похождениями. Поговаривали даже, что она переспала с семью вестри, чтобы получить от них ожерелье Брисингамена еще до того, как ожерелье было сломано, а разрозненные камни спрятаны в разных местах.
- Можете, - кивнул Йен. - И много чем. - Он указал на избушку. - Она дома?
- Ее сейчас нет. Сегодня утром она отправилась на охоту. - Арни причмокнул губами. - Зажаренная на вертеле оленья вырезка с горячим яблочным соусом... это просто чудесно. Не удивлюсь, если она вернется к вечеру, однако не стану беспокоиться, если она появится и через насколько дней. Она не привыкла давать отчет в своих приходах и уходах. - Он хлопнул Йена по плечу. - Пойдем в дом. Я потушил мясо, получилось весьма недурственно... У тебя, случайно, нет с собой кофе?
Йен улыбнулся:
- Пара фунтов - подарок от Осии. А кофемолка у тебя найдется?
- А как же. Электрическая, со всеми примочками, будь уверен! - Арни рассмеялся. - Вообще-то сюда кофемолок не завозят. Но, малыш, я стал фармацевтом задолго до твоего рождения; есть пестик со ступкой и крепкая рука в придачу. Я...
Тут его голова резко повернулась в сторону, он шагнул от Йена, вскинув правую руку... Через мгновение что-то серое стрелой пронеслось от двери и шлепнулось в ладонь Арни, и вот уже он сжимал Мьёлльнир.
Йен выхватил "Покорителя великанов" и стоял спиной к спине Арни, внимательно оглядывая деревья и небо.
- Что? Где?
Но не было видно ничего напоминающего угрозу, если не считать Валина, который - когда Арни призвал молот - рухнул на землю и теперь спешно уползал в подлесок сбоку от тропинки.
- Полегче, парень, - сказал Арни. - Все в порядке. Похоже, я просто малость на нервах. Хорошо, что не забыл еще оставить Мьёлльнир у двери - не хотелось бы мне снова заделывать дыру в передней стене.
Ни за что не подумаешь, будто Арни способен своей костлявой рукой даже просто поднять этот тяжелый боевой молот, а не то что лениво им поигрывать как делал Арни, указывая на тропинку.
Йен повернулся.
- Это всего лишь Мунин.
При упоминании своего имени ворон взмыл из-за деревьев.
- Твой приятель, кажется, весьма легок на ногу, - произнес Арни с улыбкой.
Когда надо, Валину было не занимать храбрости, без которой он, однако, вполне мог обойтись в другие времена. И за это Йен его нисколько не винил.
Мунин сделал крутой вираж, описав круг над кустарником, где скрывался цверг.
- Оставь его! - окликнул ворона Йен. - Он вылезет, когда оправится.
- Твой дружок прячется, крадется и ползает в кустарнике, - сказал ворон, сделав еще один круг в небе, прежде чем устремиться к земле. - Я-то просто хотел у него спросить, куда он так торопится...
К тому времени, как гигантский ворон опустился на землю, крыса размером с маленького щенка, которую он сжимал в когтях, уже перестала корчиться. Мунин сожрал ее в два приема, затем вперевалку зашагал вперед, и Йену лишь усилием воли удалось заставить себя вложить "Покорителя великанов" в ножны.
Мунин его просто в дрожь вгонял.
Да, своего рода великолепное создание: перья лоснятся, словно их только что облили маслом, клюв черный как ночь, пронизывающий немигающий взгляд... Но когда Мунин взъерошил перья на крыльях и что-то склевал с земли, сбоку из его клюва свесился крохотный розовый червячок крысиных кишок, и желудок у Йена сжался еще сильнее, чем от взгляда ворона.
- И в чем же проблема, прошу прощения? - спросил Мунин, склонив голову набок и глядя на Йена холодным немигающим глазом.
- Найди ее и скажи, что у нас гости. А я пока займусь этими самыми гостями. Кажется, нам есть о чем поговорить, - добавил Арни.
- Если бы вы махали руками так, как болтаете языком, вы бы могли летать, а не ходить, - произнес Мунин, распушив перья.
Затем, громко захлопав крыльями и подняв в воздух столько пыли и песка, что Йену пришлось прикрыть глаза рукой, ворон взмыл высоко в небо и только тогда повернул в нужном направлении.
Арни смотрел вслед Мунину, пока тот не пропал из виду.