Когда Осия рассказывал истории, время текло куда быстрее и приятнее. Вчера история о Погоне за Хёниром сопровождала их от завтрака к обеду, полная версия истории о Боинн и Лососе Мудрости довела их до ночевки, а сегодня история про Утгарда-Локи - до деревни.
Единственное, что с натяжкой можно было бы назвать гостиницей в деревне, - это охотничий домик маркграфа, длинный, низенький, крытый камышом. Высокие окна были закрыты ставнями, а вход заперт.
Очень жаль. Если бы тут был кто-то из свиты маркграфа, они могли бы пустить в ход имя Йена и раздобыть несколько коней...
Вдали раздался стук копыт. Копыта стучали все громче, и Валин энергично нырнул в заросли возле дороги.
Осия улыбнулся.
- Сыны Вестри - не самые храбрые существа, но я их все равно люблю.
- У него хватило храбрости добраться до Хардвуда с предупреждением.
- Это да. - Осия опустил рюкзак на дорогу и оперся на посох.
Йен тоже снял рюкзак и проверил, легко ли ходит в ножнах "Покоритель великанов". Он, конечно, бессилен против отряда солдат, с другой стороны, Огненный Герцог научил его простому трюку: иногда проще сблефовать.
Из-за поворота показалась группа из двадцати всадников в черно-оранжевой форме Дома Пламени. На концах их копий трепетали синие флажки.
Синие?..
- Дом Неба, - ответил Осия на незаданный вопрос. - Отряд отправлен Отпрыском, то есть от всех Доминионов, а не только от Дома Пламени.
- А это обычное явление?
- Нет.
Всадники замедлили ход, приблизившись к месту, где их ждали Йен и Осия. Они не были закованы в доспехи с ног до головы, но у каждого копейщика висел отполированный щит на свободной руке, а другую руку защищал рукав кольчуги, видимой из-под плаща, и латная рукавица. Головы солдат венчали остроконечные шлемы с "наносниками".
Командир отряда - у него на щите были три красные и серебряные полоски, означавшие, что он является ординарием Дома Пламени, - ловко бросил щит всаднику по правую руку и непринужденно спешился.
- Йен Серебряный Камень, - сказал он, улыбаясь одними губами. - Рад встретить вас здесь.
Бранден дель Бранден все еще носил усы, но его подбородок был гладко выбрит. Видимо, бороды вышли из моды в Доме Пламени, а Бранден дель Бранден был человеком стиля.
Ростом чуть ниже Йена, он являл собой компромисс между худобой Йена и широкими плечами Торсенов.
Не считая запястий, толстых и мускулистых, как у Йена. Кистей мечника. Ординарий Дома Пламени в первую очередь является воином, а запястье - это ось, вокруг которой вращается мир меча.
Йен плохо знал Брандена дель Брандена, но тот ему не нравился. И дело не в том, что он явно запал на Мэгги, - Йен понимал, что в случае чего Торри приструнит его; просто самоуверенность молодого ординария действовала ему на нервы. Бранден дель Бранден, которому не исполнилось и тридцати, без затруднений правил Фалиасом, пока не прибыл новый герцог.
Может, это просто зависть, стремление к стабильности. Старший сын Брандена дель Брандена Старшего, он унаследует не только обязанности отца, но и его место.
Теперь, пожалуй, его очередь... Йен выступил вперед и протянул руку. Бранден дель Бранден принял ее.
- Приятно видеть и вас, - сказал Йен.
- В самом деле? И почему же?
- Потому что это вежливость?
- А почему бы и нет?
- Не понимаю, почему человек, которого обитатели Вандескарда считают Обетованным Воителем, рад видеть ординария Дома Пламени. - Бранден дель Бранден говорил вроде бы небрежно, но в его словах явно крылась угроза.
В таком случае почему ординарий Дома Пламени счастлив видеть того, кто вырвал рубин Брисингамена прямо у него из-под носа и отдал Фрейе?
- А почему вы сказали, что счастливы видеть меня?
- Я не сказал, что счастлив. Я сказал, что рад встретить вас здесь, сказал Бранден дель Бранден, словно пытаясь обидеть Йена. - Вереден дель Харольд, чей отряд ожидает вас на северном проходе, проиграл мне барана, а его отряд должен моему пирушку. - Он указал на своих всадников, которые, как надеялся Йен, смотрели на путников скорее с профессиональным интересом, нежели с холодной враждебностью.
Видно, благодарность нечасто встречается среди правящего класса Доминионов. Что ж, чем они отличаются от правителей других мест и времен?
- Откуда вы узнали, что я прибуду?
Бранден дель Бранден глянул на небо, прежде чем снова посмотреть на Йена.
- Я не вправе ответить.
А я мог бы поучить тебя играть в покер, подумал Йен, ты совершенно не умеешь прятать карты.
- Не иначе как маленькая птичка рассказала, - заметил Йен по-английски.
- Скорее уж большая, - ответил Осия на том же языке.
Вот и связывайся с богами. Однажды заинтересовавшись тобой, они не спускают с тебя глаз. Интересно, это Фрейя или Один послали Хугина или Мунина в Доминионы, чтобы сообщить о возвращении Йена в Тир-На-Ног? И зачем?
Если бы для его пользы, ему бы уже сказали об этом. Так что вряд ли.
- Значит, вы искали меня. С какой целью?
Бранден дель Бранден пожал плечами.
- Дать вам пищу и лошадей и доставить вас в Доминионы, в Дом Неба. Говорят, что Сыны охотятся за кровью ваших друзей, но могут удовлетвориться и вашей. Если вы позовете вашего слугу-вестри, который играет в суслика в тех кустах, то мы быстренько перекусим и двинемся дальше. - Он тихо фыркнул себе под нос. - Никогда бы не подумал, что повезу Обетованного Воителя в Доминионы, тем более к самому клаффвареру Отпрыска.
Опять!..
- Не уверен, что Обетованный Воитель вообще явится, а если и так, то это точно не я. Я просто Йен Сильверстейн из... из Хардвуда, Северная Дакота, США, и хотя я не самый плохой боец, в моих способностях нет ничего волшебного или легендарного. Я не только не могу повести армии Вандескарда на Доминионы, но и не хочу. - Йен развел руками. - Меня не стоит бояться.
Кольцо Харбарда тяготило палец. Несложно убедить Брандена дель Брандена в истинности его слов, но стоит ли? Не заподозрят ли чего остальные, если известный своей недоверчивостью Бранден дель Бранден вдруг свято поверит предполагаемому Обетованному Воителю?
К тому же если нельзя рассчитывать на благодарность людей Городов, то стоит ли рассчитывать на страх?
