– Ну почему мы все время опаздываем, мальчики?! Всегда и везде?! – мама бегала из комнаты в комнату, пытаясь перед отъездом собрать раскиданные по квартире вещи. – Ролик, только тебя и ждем. Жуй быстрее свою манку! Что ты дуешь на нее, каша давно остыла!

Ролик взялся за ложку, но вдруг вспомнил слова учительницы о том, как здорово быть вторым и снова завис. «Быть вторым вовсе не плохо. Иногда вторые куда сильнее первых!» – это она Марка успокаивала после того, как он занял второе место на городской олимпиаде. Глупости! Никто ей не поверил, потому что все всегда мечтают быть первыми. Каша, наверное, тоже вон торопилась и быстренько свернулась в два больших комка – один для Ролика, второй для Марка. Пока Ролик думал о том, куда брат ухитрился спрятать свой комок, Марк уже зашнуровывал кроссовки. Их длинные красные шнурки были похожи на червяков. Не справившись с бантиком, он наскоро запихнул концы червяков внутрь кроссовка. Готов! И ведь удобно ему! Вот Ролик ни за что бы так не пошел! Нужно сказать, что он такой медленный только снаружи, потому что его движения никак не успевают за мыслями. Эх! Вот если бы девять лет назад он родился первым!

Родители тогда сразу решили, что назовут их с братом в честь дедушек. Дедушка Марк старше дедушки Ролана, поэтому все справедливо. И не то чтобы Ролик был недоволен, просто… одно дело, когда ты Ролан Борисович и совсем другое, когда Ролик – ботинок на колесиках!

Тем временем мама поняла, что всюду опоздала, присела на пуфик в коридоре и схватилась руками за голову.

– До чего же вы разные! – прошептала она.

Немного странно было слышать это от матери близнецов; ну или двойняшек. Ребята до сих пор не разобрались. Мама утверждала, что они двойняшки, но сами они читали, что такими похожими могут быть только близнецы. В детском саду их даже просили прикреплять к одежде табличку с именем. Потом Марк отказался носить свою. Шустрый! Говорит брату: «Понятно же, раз ты Ролан». Ролик решил, что глупо одному быть подписанным, будто он не мальчик, а кастрюля или ведро с компотом, и тоже снял. У него на ухе есть маленькая родинка. Если нужно, различат и по ней.

А еще Марк очень быстрый. Ролик был уверен, что это из-за имени. Оно ведь у него тоже быстрое – на одном дыхании произносится.

Ролик тщательно застегнулся на все пуговицы и выбежал на улицу. Марк все еще держал для него тяжелую подъездную дверь, от нетерпения барабаня по ней пальцами.

– Что ты там застрял? Мама из-за нас на работу опоздает.

«На семь минут старше, а ведет себя, словно на целых семь лет, – с тоской подумал Ролик. – Еще и учить любит до ужаса. Наверное, станет ученым».

Другой его страстью были машины. Марк с раннего детства знал почти все их названия. Тогда ребята все свое время проводили вместе, но Ролик даже половины не запомнил. Марк дразнил его, что он, совсем как девчонка, различает их только по цветам. Зато Ролик обожает животных. А вот Марк их боится. Нет, теперь не всех, конечно. Но в раннем детстве трусил даже кошку погладить – сразу в слезы. Это у него длится с тех пор, как бродячая овчарка набросилась, чуть не покусала. Марк еще заикался потом немного. Правда, тогда она и на Ролика набросилась, и на их папу, но они эту историю совсем не помнят. А Марк, похоже, все никак не может забыть. Из-за него братьям так никого и не завели – даже рыбок. Вместо этого, по совету доктора, накупили кучу книг. Ролику сказки, Марку – автомобильные справочники. Права их мама – все-таки они разные!

В последний день учебного года возле школы, естественно, было не протолкнуться. Марк заранее отстегнул свой ремень безопасности, чтобы быстрее выскочить на улицу. Глядя на него, Ролик поступил так же. Теперь маме не придется искать место для парковки. Она остановила машину напротив школьных ворот.

– Бегите, мальчики, хороших оценок! – сообщила она в зеркало заднего вида.

Мальчики одновременно открыли двери. Марк побежал, а Ролик только сделал вид, что бежит. Его крепко-накрепко держала ручка автокресла, за которую он зацепился лямкой огромного ранца. Пытаясь освободиться, он дергался как беспомощная перевернутая черепаха. Мама шумно вздохнула и вышла на улицу. Покрасневшая от волнения, она принялась снимать с крючка его панцирь; то есть ранец. Спасение черепахи проходило под нетерпеливые, громкие и протяжные гудки. Все куда-то спешили. Ролик посмотрел по сторонам и понял, что он умудряется задерживать все больше и больше людей.

– Вот и настал итоговый момент нашей учебы в третьем классе! – с порога предупредила ребят Марина Евгеньевна. – Я очень рада, что вы, как способные ученики, не подвели меня, родителей и родную гимназию.

Ролик обернулся, чтобы посмотреть на брата. Марку везло, он был круглый отличник. У него к математике с первых дней любовь. А Ролику, если верить учительнице, не хватает скорости.

– Он у вас, – сказала она однажды папе, – Мальчик не глупый, просто как черепашка – только раскачается, а урок, глядишь, и закончился.

Не нравятся им черепахи, что поделаешь?! Между прочим, хорошие животные! Ролик давно уже решил, что, когда вырастет, обязательно заведет себе парочку!

Марк на него даже не взглянул. Он захватил из дома две маленькие машинки – точные копии гоночных болидов и незаметно катал их под партой вместе с соседом. Едва дождавшись перемены, они умчались под лестницу устраивать скоростные заезды, а Ролик со всех ног пустился в волшебный мир этой школы – место, где он точно не будет медлить.

Вообще-то, он не должен тут находиться. Подвальный этаж предназначен для старшеклассников. Здесь их раздевалка и два кабинета труда. Слева, в зеркальном зале, занимается танцевальная студия. Та дверь, что ему нужна, отличается от других. Она старая и обшарпанная, со следами выцветшей голубой краски. Ролик постучался три раза, как положено, а потом еще два через раз, как учила Роза Васильевна.

– Входите, открыто! – раздалось за дверью.

Ролик осторожно переступил порог заветной комнаты и тут же попал в сказку. Даже стены здесь отличались от обычных стен городских построек. Их густо оплетали стебли вьющегося плюща, из-за чего комната напоминала дикие джунгли. Некоторые побеги, словно лианы, свисали с потолка. Отовсюду раздавались мелодичные трели вперемешку с веселым чириканьем. В огромном аквариуме шумно плескались рыбы – оранжевые в красную крапинку. Рядом нежилась под лампой его любимица – большая сухопутная черепаха. Ее сородичи, морские черепашки собрались в кучку на суше. Оглядывая эту красоту, он вдруг понял, что все еще не поздоровался с хозяйкой.

– Здравствуйте, – скорее поприветствовал он Розу Васильевну.

– Здравствуй, Ролан, я ждала, что ты сегодня появишься.

Роза Васильевна раньше преподавала в школе. Потом она вышла на пенсию, но живой уголок бросать не захотела. Ролик познакомился с ней в самом начале учебы. Все как обычно – долго возился со сменкой; Марк устал его ждать и умчался в класс; он не смог найти нужный кабинет, а потом наткнулся на Розу Васильевну. С тех пор он постоянно помогал ей с животными – кормил, иногда чистил клетки, но чаще всего просто играл с их обитателями. В ранце у него была припасена морковка для Гоши и Хомы – вот они обрадуются!

– Сегодня я хочу кое с кем тебя познакомить, – хозяйка увела Ролика от хомяков к новой клетке, которую он никогда раньше не видел. В ней на жердочке сидела красивая желто-зеленая птица.

– Кто это? – спросил он шепотом.

– Неразлучник. Его зовут Пьер. Посмотри внимательно, – Роза Васильевна подняла руку вверх и птица вслед за ней замахала крыльями.