– Мы уже обсуждали мою борьбу за то, чтобы не быть похожим на моего отца.

– Ну, да. Обсуждали. И все же…

Я сцепила руки в замок и наклонилась вперед, не зная, как быть дальше. Я начала совсем по-другому воспринимать его. Да что там, уже воспринимала.

И не была уверена, хорошо ли это, поскольку теперь нам придется работать вместе – или очень, очень плохо.

– И все же, – повторил он за мной, снова поворачиваясь к океану. – Я позволю тебе привести в порядок дела и изучить контракт. После того, как Мордекая осмотрят – если ты не передумаешь – дай знать одному из моих парней. Разберемся с бумагами – и приступим к работе.

Судя по тону, он завершал разговор, и я поднялась со скамейки.

– Никто из них не давал мне своего номера телефона. Кроме того, мой мобильник сдох, помнишь? Он лежит в банке с рисом, но едва ли когда-нибудь еще включится.

– Просто выйди на крыльцо. Они будут неподалеку.

Я замерла:

– Погоди. Они что, так и будут ошиваться возле моего дома? – Он не ответил, что я восприняла как подтверждение моих подозрений. – А как же насчет свободы моей воли? И того, что эта работа – мой выбор?

– Работать на меня – твой выбор. Делить со мной постель – твой выбор. Организовать твою защиту – мой выбор.

– Защиту? От кого? От скучающих духов, желающих поболтать? Единственный человек, от которого мне нужна защита – это ты.

Он обернулся, полоснув по мне жестким взглядом.

– Тебе никогда не потребуется защита от меня. Надеюсь, я только что доказал это. Но магический мир – место недоброе. Ты привлекла мой интерес. Это заметят, несмотря на все мои усилия сохранить дело втайне. Если кто-то будет разнюхивать, твоя магия вызовет еще больший интерес. Я проявляю осторожность. Я же говорил, я защищаю то, что принадлежит мне.

Я только руками развела. Все мягкое тепло, что накапливалось во мне во время нашего разговора, выдуло злым сквозняком в окошко.

– Мы же буквально только что говорили об этом. Ты сказал, что не хочешь загонять меня в угол, заставляя выполнять твои приказы.

– Я не загоняю тебя в угол. Я защищаю тебя.

– Да, а еще запугиваешь, прогибая!

Страсть сверкнула в его глазах.

– Я бы очень хотел, чтобы ты прогнулась, но для этого мне не нужно тебя запугивать. Я просто подожду, пока ты не будешь готова. Ты же хочешь меня, Алексис. Я вижу это, даже сейчас. Даже когда ты сердишься. Ты жаждешь меня, как и я тебя. И однажды ты сдашься. Я вырос среди ирландцев. Я знаю, что такое упрямство. Артачиться, настаивать на своем, никогда не уступать. В тебе этого нет. Только не в этом. Ты придешь в себя, и тогда я покажу тебе наслаждения, о которых ты лишь мечтала.

Стальные обручи желания стиснули мою грудь. Ноги задрожали. Заговорить сейчас я боялась, потому что не знала, что именно скажу.

– Ты не спросила, что было в твоем досье, Алексис. Разве тебе не любопытно узнать результаты?

Я открывала и закрывала рот, как рыба, борясь с жаждой, кипящей в моей крови.

– Я планировал скрыть их от тебя, но… – Он медленно двинулся ко мне. Я стояла, оцепенев, не в силах попятиться – и не позволяя себе рвануться к нему. – Когда ты управляешь своей судьбой, мощь твоя увеличивается. Однажды ты станешь равной мне во всем, кроме власти, но у меня есть все основания подозревать, что ты найдешь способ обойти это. Или это сделают твои подопечные.

Он вновь улыбнулся, остановившись в считаных дюймах от меня и глядя мне прямо в глаза.

– Я боюсь узнать результаты, – выпалила я, не сдержавшись. – Боюсь, что это изменит мою жизнь и подвергнет опасности детей.

– Это изменит твою жизнь. А о безопасности детей позабочусь я. – Его теплые ладони легли мне на плечи, потом скользнули вниз по рукам. – В тебе кровь Аида. Могущественная кровь. Ты не Полубог – но ты пятый уровень, и его дары проявляются в тебе очень необычным образом. Ты не Говорящая с Призраками, Алексис. Ты – Сумеречный Странник. Редчайшая, высшая форма Некроманта. Более того, твои дары усилены вливанием божественной крови. Вот почему ты видишь духов, как обычных людей. Вот почему ты способна запросто призвать их, отправить за Черту, вернуть – и тому подобное. Ты одна на миллион.

Я почти онемела, пораженная ужасом.

– Я – похититель душ? На днях я сказала так в шутку одной чеширке. Выходит, сама того не зная, я ляпнула правду?

Он поднял руку и провел большим пальцем по моему подбородку.

– Да, у тебя есть и эта способность. Вырывать душу из тела. – Он отступил, тем же пальцем чиркнул себя по груди сверху вниз, у пояса сжал кулаки и развел их, как будто распахивая плащ. – Я почувствовал это, когда впервые встретил тебя. И я чувствую это прямо сейчас. Ощущение беспомощности… ужасающее, честно говоря. Тем более что ты не знаешь, как это делаешь, и не умеешь контролировать.

Я молитвенно сложила руки:

– Я ничего не делаю!

– Да. Вот именно.

Он снова шагнул ко мне и на этот раз его палец коснулся моей нижней губы.

А я почти и не почувствовала.

Меня трясло, как от удара током. От страха. От отвращения.

Похитители душ – самые безжалостные злодеи в любом магическом сообществе. Это известно всем. Они ходят по полю боя, вырывая из людей жизни. А потом впихивают эти жизни обратно, создавая армию ходячих трупов. На их пути остаются лежать безжизненные тела – или безмозглые зомби тащатся за ними. Это все равно что быть чрезвычайно могущественным Некромантом и Вдохновителем в одном лице – и меня бросало в дрожь от самой этой мысли.

– Я не одна из них, – выплюнула я. – Твой тест неверен.

Мгновение он изучал меня.

– В руках моего отца ты стала бы всем, чего ты боишься, но я не позволю этому случиться с тобой, Алексис. Клянусь. Я защищу тебя, от него и от себя самого. У тебя доброе, справедливое сердце. Ты помогаешь другим. Ты охраняешь царство мертвых, осознаешь ты это или нет. Это – работа Сумеречного Странника. Похитители душ появляются, когда развращенные охотятся на тех, кто слабее. Когда из хороших людей вырывают разум и используют их во зло. – Его пальцы крепче стиснули мои запястья. Глаза Кирана горели безжалостной решимостью. – Доверься мне, Алексис. Я не всегда добр, у меня не всегда лучшие намерения, но я не позволю, чтобы с тобой случилось плохое. Я буду защищать тебя до последнего своего вздоха. Клянусь.

Я сморгнула слезы. Страх и надежда смешались в моей душе в гремучий коктейль. Мне не хотелось верить результатам проверки. Я не могла в них поверить. Но я хотела верить, что он защитит меня. Если результаты верны, я хотела, чтобы он был на моей стороне, даже несмотря на то, что он… это он.

– Я должна подумать, – пробормотала я.

Взгляд его блуждал по моему лицу. Киран медленно кивнул.

– Мне нужны доказательства.

Он кивнул снова.

– Вот почему ты думал, что сможешь узнать, кто мой отец. Он Полубог.

Сердце мое сжалось, когда эти слова сорвались с моих губ. Я не могла поверить. Но если это правда, мать должна была знать. Не могла не знать. А с учетом ее любви ко всяким мерзавцам…

– Это Магнус, да? Полубог, убивающий своих детей. Она хотела уберечь меня от него любой ценой. Включая переезд из магической зоны в захудалую щель между сообществами. Вот почему она хотела, чтобы я скрывала свою силу и, очевидно, большую часть своей магии на проверках.

Она утверждала, что предпочитает щель, потому что ей не нравится грубость и железные правила магического сообщества. Кроме того, люди, которым она хотела помогать, были теми, кому нигде нет места.

Но теперь вырисовывалась совсем другая картина. Возможно, у моей матери и матери Кирана было что-то общее.

– Черт. – Я попятилась и тяжело плюхнулась на скамейку. – Секунду назад я еще была обычной девчонкой, обладающей совершенно бесполезным видом магии, и вдруг…

В глазах Кирана промелькнула печаль.

– Я не знаю, кто твой отец, – прошептал он и сел рядом со мной. – Но, кем бы он ни был, можно с уверенностью утверждать, что он о тебе не знает. Так и оставим. Мне просто нужно знать, с кем я буду работать, чтобы подобрать тебе правильную систему обучения. Не все дары Аида проявляются в его наследниках. Надо выяснить, что именно затаилось в тебе. Тестирование дает лишь общее представление. Теперь нам нужно подтолкнуть тебя и выманить наружу сокрытое.