— Я так понимаю, у вас есть ко мне парочка вопросов? Ну так спрашивайте, — подать голос никто не решился, и Виктор продолжил. — Вы ведь хотите знать, не было ли это правдой? Боитесь того, что я действительно организовал покушение на свою дочь? Что я и вправду попытался убить её ради своих интересов?! А может, вы страшитесь, что вас ждёт та же участь, если вы в чём-то провинитесь?! Так? — пристальным взглядом он прошёлся по каждому из присутствующих, после чего тяжело вздохнул. — Честное слово, я был о вас лучшего мнения.

— Виктор, я… мы так не думаем, — наконец возразила ему Светлана. — Мы лишь беспокоимся о том, что на Викторию столько всего свалилось, а ведь она только недавно пришла в себя и…

— Очень на это надеюсь, — перебил её муж. — Вы должны знать, что я никогда не наврежу своей семье. Вы — моя плоть и кровь, моё будущее и наследие. Я могу быть вами недоволен, могу быть строг к вам, но всё это лишь ради того, чтобы однажды мои дети стали достойны не только имени Шереметьевых, но и императорской короны. Какой бы проблемной и непутёвой не была Виктория, она всё ещё моя дочь! И я никогда не пожелал бы ей смерти! — интонационно выделил он конец своей воспитательной речи.

— Это радует, — вдруг услышал он знакомый голос со стороны двери. — Приятно, когда твоя семья не хочет твоей смерти.

Виктория с распущенными волосами и довольной улыбкой стояла у распахнутой настежь двери, одетая в синее свободное платье. Она с любопытством рассматривала собравшихся, как будто думая о чём-то своём. Медленно переводила взгляд с матери, брата и сестры, сидящих на диване у дальней стены, на Виктора в кресле за столом, и обратно. Его дочь была настолько поглощена этим делом, что даже не подумала сделать приветственный реверанс перед отцом. И что вообще творится у неё в голове? После разборок с сыном Александра, Виктор перестал считать Викторию совсем уж бесполезной. Вот только для того, чтобы он окончательно изменил мнение о ней в лучшую сторону, ей нужно было ещё постараться.

— Виктория, что ты такое говори… — после того, как дворецкий закрыл двери с внешней стороны, Света бросилась к дочери, однако тут же и отстранилась, сморщив носик от неприятного запаха. — Перегар? Ты пила?

— Да, — не стала отрицать Вика. — Сын герцога решил угостить меня семейным напитком, и отказывать было невежливо. Но не волнуйтесь, я в порядке и способна трезво мыслить. Незачем тратить время на визит в медпункт. По дороге меня ввели в курс дела, и как я понимаю, у нас есть дела намного важнее.

— Как прошло свидание с наследником Нестерова? Надеюсь, ты ничего не натворила? — Виктору не понравился дерзкий тон дочери, однако он решил пока на него не реагировать.

— Нет, всё отлично, — вызывающе улыбнулась ему Виктория. — Мне удалось наладить с сыном герцога тесный контакт. Кроме того, уважаемый Никита пригласил меня и сестру на приём в свою резиденцию на следующей неделе.

— Отлично, Виктория! — радостно закивала Светлана, а Лариса отвернулась в сторону, чтобы никто не увидел её кислого лица. — Ты молодец!

— Хорошо, тогда к делу, — размеренно продолжил Виктор, кинув предупреждающий взгляд на жену. Нечего так расхваливать дочь за обычную мелочь, а то ещё начнёт мнить из себя невесть кого. — Скоро к тебе с вопросами придут следователи. И ты должна будешь рассказать им, как хорошо мы с тобой ладим. Всё понятно?

— Да, но… А если я не хочу? — хитро улыбнулась Вика, игриво стреляя глазами.

Очевидно, алкоголь придал дочери лишней храбрости. Кроме того, он сделал её в разы наглее, чем обычно. Мало у Виктора было сегодня переживаний, так ещё и на собственное дитя приходится нервы тратить!

— Виктория! — на этот раз Сергей одёрнул сестру, опередив мать, которая как раз присаживалась на диван, с которого недавно вскочила. — Что ты себе позволяешь? Ты ведь слышала, как отец сказал, что к нападению на тебе никакого отношения не имеет.

— В отличие от вас, я его и не подозревала, — Виктория бросила колкий взгляд в сторону брата, после чего опустилась в свободное кресло. — Я знала, что это не он, ещё до того как сюда приехала. Суть моего вопроса такова: зачем мне помогать вам? — она не моргая уставилась на Виктора, — Ведь насколько я могу судить, для вас я — фигура, способная лишь на выгодный брак. Возможно, если вас осудят, мне, да и всей семье будет житься намного лучше.

— Виктория, ты совсем свихнулась? — взялся Виктор за голову. — Будь добра, сходи в медпункт и попроси там прочистить тебе голову, а то несёшь всякую чушь. Или ты действительно настолько глупа, что не понимаешь, какая судьба вас всех постигнет, если со мной что-нибудь случится? Не заставляй меня разочаровываться в тебе ещё больше.

— А какая судьба? — спокойно пожала она плечами. — Насколько я могу судить, ничего особо не изменится. Просто за трон с дядей будете сражаться не вы, а мой старший брат — третий в очереди на трон.

— Ты глупа, если думаешь, что Сергей сможет на равных противостоять Александру, — только и покачал головой Виктор.

— Отец прав, — прокомментировал его слова Сергей, поглядывая на Виктора с лёгким испугом в глазах. Неужто боялся, что отец посчитает его угрозой для своей безопасности? Это ведь даже звучало смешно. — У меня нет шансов против дяди, и если такое всё-таки произойдёт, все наши союзники вмиг переметнутся на его сторону. Именно поэтому пора перестать дурачиться и постараться сделать всё возможное, чтобы этого не допустить, — многозначительно уставился он на сестру.

— Вот как, — спокойно пожала плечиками Виктория, как будто бы её такой ответ ни капли не удивил. — Что же… Раз вы так настаиваете, и других вариантов нет, пожалуй, я бы могла согласиться помочь, — протянула она задумчиво.

— Наконец-то, — тяжело и с явным облегчением вздохнула Светлана. — И Виктория, я понимаю, что у тебя был сложный день, однако давай в дальнейшем без этих глупостей. Нам сегодня ещё многое нужно обсудить, а вам с Ларисой завтра на занятия.

— Да-да, я знаю, — как-то уж слишком довольно кивнула головой Виктория. — Однако, матушка, я ещё не договорила, — после этих слов она вновь развернулась в сторону Виктора. — Я помогу. Но не ради вас, а ради Нины и остальной семьи. И разумеется, не бесплатно. Два условия.

— Виктория! — вскрикнула Светлана. Только сейчас Виктор заметил, как сильно она покраснела за время их разговора. Кажется, ей было ещё более стыдно за свою дочь, чем Виктору.

— Всё в порядке, — он поднял руку в успокоительном жесте. Отчего-то ему стало даже интересно дослушать весь этот спектакль до конца. Заодно у него появился шанс узнать: окончательно его дочь потеряла связь с реальностью, или же шансы на спасение всё ещё есть.

— Во-первых, — всё так же спокойно продолжила Виктория, — никаких насильственных браков. Замуж я если и выйду, то только по своему желанию и когда захочу. Во-вторых, вы, отец, выведете меня в высшее политическое общество, — интонационно она выделила слово «политическое». — Будете брать с собой на приёмы и собрания знати, представите своим знакомым герцогам, графам и баронам, как умную, способную и талантливую к внутренним и внешним делам империи личность. Да, — её голос стал намного твёрже и выразительнее, — меня, слабую девушку, которая по всеобщему мнению ничего не понимает в политике и способна обсуждать исключительно модные новинки.

— Виктория! Не заговаривайся… — вновь всколыхнулась его жена.

— Нет, что ты, Светлана, — хмыкнул Виктор. — Пусть продолжает. Это даже забавно.

— Спасибо, — спокойно кивнула ему дочь в ответ. — В таком случае, я закончу. Со своей стороны, я не просто расскажу всем, какая чудесная у нас семья, но и…, — с довольной улыбкой Виктория выдержала паузу, рассматривая свою семью. — Я предоставлю неопровержимые доказательства невиновности отца. И да. Это не просто слова. Я действительно знаю, как это сделать.

— Ха-ха, — Виктор театрально и демонстративно расхохотался, так как, разумеется, не поверил ни единому слову собственной дочери. — Спасибо тебе, милая. От всего того бреда, что ты только что наговорила, у меня впервые за весь день поднялось настроение.