— Что ты задумала, Виктория? — грозно уставилась на меня сестра. Пожалуй, одно только аристократическое воспитание сдерживало её от нецензурной брани в мою сторону. — Ты хоть понимаешь, насколько хорошие отношения с родом Нестеровых важны для нашей семьи? Я изо всех сил пытаюсь их наладить, а ты вместо того, чтобы помочь, мешаешь мне всеми возможными способами!
— Я-то тут при чём? — искренне удивилась я таким обвинениям. — Если ты не заметила, Никита сам ко мне цепляется, а мне он и запросто не нужен!
— Не хотите ли вы, Виктория, сказать, что вам кажется, будто Никита Алексеевич оказывает вам знаки внимания? В таком случае настоятельно советую вам протереть глаза, пока с ним чего-нибудь не случилось, — «вежливо», прям-таки как змея, желающая задушить жертву, улыбнулась мне София.
— Да я… — попыталась я сказать хоть слово, однако меня перебила уже Лариса.
— Виктория, я настоятельно не советую тебе считать себя выше меня просто потому, что тебе «что-то там показалось». Ну а чтобы тебе больше никакие странные мысли в голову не приходили, лучше держись от Нестерова подальше.
— Не смейте дурачить столь уважаемого человека, как Никита Алексеевич, — вновь зашипела в мою сторону София. — В последний раз предупреждаю вас, Виктория, если вы считаете, что ваши недобросовестные намерения сойдут вам с рук, то это не так.
И что это за логика вообще такая? Они что, действительно в этого заносчивого типа втюрились? Я-то думала, что их интерес к Нестерову вызван исключительно семейными целями. Однако сейчас что Лариса, что София определённо вели себя, как две влюбленные дурочки, у которых объект воздыхания всегда идеален, а быть вместе им препятствовали злобные третьи стороны. И вот, кажется, сейчас именно я стала этой «третьей стороной».
— Даже не думай отвечать на приглашение, — строго продолжила Лариса. — В противном случае, я буду вынуждена рассказать отцу о твоём недостойном поведении.
— Какое ещё «недостойное поведение»? И я даже не знаю, что это за конверт! Вы двое что, уже совсем… — благо, перед тем, как я успела наговорить кучу лишнего, меня спас Ярик.
— Вика, разве ты не опаздываешь на занятие по ментальной магии? — вмешался парень в самый острый момент. — Мне кажется, что невежливо заставлять Татьяну Петровну ждать.
— Верно, — кивнула я головой. — Прошу прощения, однако я вынуждена вас покинуть, — бросила я двум язвам, даже не посмотрев в их сторону, после чего направилась к выходу вместе с Яриком, Русей и Дашей. Но конечно же, до закрытия этой темы мне было ещё очень далеко!
— Ты ведь не собираешься отвечать Нестерову, правда? — поинтересовался явно взволнованный Ярик, когда мы покинули здание студенческого совета. — Сын герцога — непростой тип, и определённо что-то задумал. Лучше тебе с ним не связываться.
— Спасибо, что вытащил, но для подобных решений у меня есть своя голова на плечах.
Всё ещё заведенная, я не удержалась от того, чтобы уколоть Ярика за его попытку отгородить меня от любого мужского внимания. Однако сразу после этого я поняла, что срываться на друзьях — не лучший выход и, тяжело вздохнув, уже спокойно спросила:
— Может, кто-нибудь наконец объяснит мне, что это за красный конверт такой?
После краткого пояснения от Русланы я лишь убедилась в том, что конверт — очередная аристократическая заморочка. В общем, в высшем обществе, если тебя интересует определённая девушка, ты не можешь просто подойти к ней и пригласить на свидание, чтобы, не дай бог, не смутить бедняжку. Вдруг ты ей не интересен, и она будет вынуждена отказать? Получается, ты поставишь её в неудобное положение, что само собой неприемлемо. Именно поэтому и придумали эти красные конверты, внутрь которых обычно клали немногословную записку с именем отправителя и местом, где он предлагает встретиться. Если девушке парень интересен, она должна отправить ему синий конверт, как знак согласия, а если нет — просто промолчать, сделав вид, что ничего не произошло. Да-м-с. Правила здешнего этикета раз за разом умудрялись вгонять меня в ступор, сколько бы я не считала, что это уже невозможно.
Само собой, в мои планы не входило посылать синий конверт Нестерову, и попрощавшись с ребятами, я быстро забыла о его приглашении, сконцентрировавшись мыслями на Ибрагиме. Несмотря на то, что утром всё прошло по нашему плану, и я смогла беспрепятственно провести его в город под маскировкой, меня не оставляли опасения, что Ибрагим вот-вот совершит какую-нибудь глупость, из-за чего я проснусь в тюрьме или под стражей. Вот только всё, что я могла сейчас сделать, это молиться о его благоразумии, инстинкте самосохранения и любовь к младшему брату.
Придя в кабинет Татьяны Петровны и думая совсем о другом, я выбросила красный конверт в мусорную корзину, даже не вскрыв. Но как оказалось, это было ошибкой. Таня тотчас начала расспрашивать, что да как, и кто за мной ухаживает. Не видя в этом ничего такого, я спокойно пожаловалась ей на Нестерова, высказав куратору всё, что думала об этот индивиде. Вот только… Её реакция оказалась для меня совершенно неожиданной.
— Это ведь наш шанс, Вика! Ты должна согласиться! — Ох, и не понравилась же мне Танина хитрая ухмылка.
— Эээээ… С чего бы это? Ты меня вообще слушала? — опешила я на пару секунд.
— Угу. Вот только ты кое о чем забыла или же просто не знаешь, — поучительно подняла она палец вверх. — Семья Нестеровых тесно связана с церковью, пожалуй, больше всех из аристократической верхушки. И если мы хотим побольше разузнать о церкви и её делах с людьми из другого мира, трудно представить себе лучший источник информации, чем Никита Нестеров.
— Ого… — вначале я удивилась, но затем тяжело вздохнула. — Я понимаю, к чему ты клонишь, но боюсь, ничего не выйдет. Я ведь тебе только что описала, насколько этот тип заносчив, однако в дополнение к этому, он ещё и неплохо соображает. Вряд ли я смогу раскрутить его хоть на какие-нибудь сведения о церкви, только нервы мне помотает, и всё.
— Тем не менее, шансы всё равно есть, — спокойно пожала Татьяна плечами. — Но даже если не выйдет, ничего страшного, ведь есть и другой способ добыть информацию от семьи герцога.
— Это какой же? — хмыкнула я, ни на что особо не надеясь.
— Приём в их резиденции, о котором ты сегодня упоминала, — со знанием дела заявила Таня. — Дело в том, что за то время, пока я собирала информацию о церкви, ниточки не единожды приводили меня к дому Нестеровых. Семья герцога окутана тайной, и злые языки любят о ней посплетничать. Уж не знаю, откуда пошёл слух, но за последние годы он стал почти фактом. Раз в три месяца лицо из верхушки церкви лично посещает герцога, и тот, вопреки правилам, всегда принимает его в закрытой фамильной библиотеке. А значит, там может оказаться что-то интересное, — глаза Тани блеснули хищным азартом.
— Ты хочешь, чтобы я пробралась в семейную библиотеку герцога? — не поверила я своим ушам.
— Да, — твёрдо заявила она. — Если тебе это удастся, мы, возможно, сможем получить новые зацепки, от которых и будем отталкиваться в дальнейшем расследовании.
— Шансы на успех слишком маленькие, — задумчиво покачала я головой в ответ. — Резиденция герцога наверняка усиленно охраняется.
— Но это лучше, чем просто топтаться на месте, как мы всё это время! — настаивала на своём Таня. — К тому же, большая часть охраны во время приёма будет заниматься обеспечением безопасности гостей.
Мы обсуждали вопрос Нестеровых ещё около получаса. Уж не знаю, каким таким образом, но в итоге Тане всё-таки удалось убедить меня в том, что такой шанс нельзя упускать. Ну а то, что я Никиту после сегодняшней выходки на дух не переносила и рисковала прибить на месте нашего потенциального информатора — по её словам, мелочь и только. И пусть её оптимизм в этом деле я не разделяла, кое с чем поспорить не могла: возможность редкая, и если что-то да выгорит, мои потерянные нервы будут оплачены с лихвой. К тому же… Я видела, как это важно для Тани, и хотела хоть чем-то отплатить ей за всё, что она для меня делала.
