– Только родителям ни слова, – сказала я, обнимая своего младшенького. – Тсс! Это наш секрет!

– Я понял, – лукаво подмигнул он и приложив палец к губам повторил мой жест. – Тсс!

***

Мария Викторовна одобряла наши встречи, не запрещая внуку общаться с девочкой из неблагополучной семьи. Она непритворно радовалась, когда я приходила к ним в гости и всегда передавала что-нибудь вкусненькое для братишки.

Макс всё чаще помогал мне в домашних делах: легко мог почистить картошку, вынести мусор, пропылесосить, пока я занималась стиркой и готовкой. Моя жизнь постепенно входила в иное русло, под его неусыпным контролем и трогательной защитой.

Длинными тёплыми вечерами мы подолгу гуляли вдвоём, крепко взявшись за руки, а днём я любила бывать в его квартире: здесь можно было играть в приставку, рисовать на графическом планшете или усевшись в обнимку на мягком диване смотреть фильмы.

– Алёнушка, ты действительно талантлива! – говорил он, внимательно рассматривая мои рисунки.

– Только ты так думаешь, – смеялась я, прижавшись к его надёжному плечу.

– Нет! Я серьёзно! Нужно развивать свои способности. Вдруг ты у меня станешь великим художником?

– У тебя?

– А как иначе? Окончишь школу и сразу поженимся. Ты же… согласна?

– Да!

Макс приподнял меня на руки, закружив по комнате. Мы оба были счастливы и влюблены, перед глазами маячило радужное будущее. Вместе! Навсегда! Никто из нас не думал, что всё может сложиться иначе. Я купалась во внимании любимого, медленно и верно прощаясь со своим амплуа гадкого утёнка.

Мой герой!

– Алёнушка, может завтра на пляж съездим? – спросил Макс, неотрывно глядя на экран смартфона.

– Я не смогу, – поспешно ответила, ставя на сушилку чисто вымытые кружки.

– Не умеешь плавать? Я научу! Хочешь?

– Нет, Максим!

– Почему? Разгар июля! Жара! Самое время заняться плаванием.

Не поворачиваясь к нему, я продолжала до блеска надраивать фаянсовую посуду, глотая подступившие к глазам слёзы.

Заметив, что со мной творится неладное, Макс подошёл ближе, обнял за плечи и развернул лицом к себе. Приподняв подбородок удивлённо посмотрел в глаза:

– Плачешь? Я тебя чем-то расстроил? Алёнка, не молчи! Ты всегда должна обо всём мне рассказывать. К сожалению, я не обладаю великим даром читать мысли людей, и значит не могу за твоим молчанием разглядеть причину столь горьких слёз.

– У меня купальника нет! – уткнувшись в мягкую ткань белой футболки ещё горше зарыдала я.

– И всего-то? Какая же ты у меня глупая! Совсем малышка!

– Глупая? – повторила, подняв на него заплаканное лицо.

– Моя глупенькая девочка, которую я так люблю! Иди скорее умойся, а я закончу твою трудовую повинность, и мы вместе отправимся в магазин, покупать для тебя самый красивый в мире купальник.

– У меня нет денег… совсем. И у мамы попросить не могу…

– И не надо. Давай соревноваться кто быстрее, ты или я?

Я оказалась проворнее. Сполоснув лицо холодной водой, надела свой единственный летний сарафан, купленный мамой на рынке, и с готовностью выстроилась за спиной Максима, терпеливо ожидая, когда он расправится с последними тарелками, стоящими на дне раковины.

Думала, мы едем на рынок, что находился в паре кварталов от нашего района, но Максим повёз меня в недавно открывшийся торговый центр, расположенный в историческом центре города. Я никогда не была в подобных универмагах, поэтому всё было в новинку: стеклянные кристально чистые витрины, сами собой раздвигающиеся двери и красивая плитка на полу, уложенная узорчатым ковром.

– Тут, наверное, очень дорого, – прошептала ему на ухо, когда мы зашли в один из бутиков с женской одеждой.

– Не дороже денег, Огонёчек! Выбирай, что нравится?

Перебирая красивые купальные костюмы, поражающие обилием моделей, я растерялась, не понимая, как определить свой размер и подходящий фасон. Заметив моё замешательство, Максим обратился к девушке консультанту о чём-то попросив её вполголоса. Просияв улыбкой, она направилась в мою сторону, а парень вышел из магазина, быстро скрывшись от моего обескураженного взгляда.

– Добрый день, меня зовут Виктория, ваш молодой человек попросил помочь с выбором, – сказала, обнадеживающе приобняв. – Он пообещал вернуться как можно скорее, так что приступим если вы не против.

– Да, спасибо.

– Какой цвет рассматриваете?

– Не знаю, – честно ответила я и подумав добавила, – что-нибудь подешевле.

– Ваш парень предупредил об этом, – странно посмотрела на меня Виктория, понимающе улыбаясь.

Выбрав пять удачных на её взгляд купальников, она отправила меня в примерочную, захватив по дороге несколько комплектов нижнего белья.

– Мне не надо, – пыталась протестовать я.

– Простите, моё дело выполнить просьбу клиента, ничего более.

Задвинув шторку, я осталась наедине с этим великолепием. Несмело прикоснувшись к изумрудно зелёной ткани, приложила купальник к себе отметив, насколько он подходит к моим рыжим волосам, но увидев ценник тут же отбросила его в сторону. Семь тысяч – немыслимая для меня сумма. Выбрав тот, на котором был приклеен стикер со словом «скидка», я мысленно прикинула, что он обойдётся Максиму в две тысячи рублей и решила примерить только его. Что сказать, сидел купальный костюм идеально, правда был невзрачного серого цвета в простом спортивном стиле, без дополнительной отделки и аксессуаров. С жалостью глянула на коротенькую юбочку недоступного мне «изумрудного счастья» и вышла из кабинки.

– Что-то выбрали? – учтиво спросила Виктория.

– Этот, – ткнула пальцем на подходящий по цене товар.

– А из комплектов? Какой понравился больше.

– Они все красивые, но…

– Значит мы берём все! – безапелляционно заявил Максим, входящий в магазин с объёмным пакетом в руке.

– Зачем? Мне так неудобно…

Не слушая моего лепетания, он прошёл к кассовой стойке не стесняясь рассматривая женское бельё.

– Что это за мышиный цвет? – сморщившись указал на выбранный мною купальник.

– Ваша девушка пожелала взять его.

– Мне не нравится. Почему не этот? – ткнул пальцем в мою недосягаемую мечту.

– Максим, он очень дорогой, – тихо ответила я.

– Но тебе он понравился?

– Красивый, – вздохнула, погладив рукой гладкую переливчатую ткань.

Усмехнувшись он вытащил из кармана чёрную пластиковую карту, предупредив кассира, что расчёт будет безналичным.

– Пятнадцать тысяч! Фадеев, ты сумасшедший! На эти деньги можно прожить целый месяц!

– Тише, Огонёчек! Чего ты так распалилась? Смотри, уже и искры летят, того и гляди вспыхнешь.

– Я серьёзно. Ты тратишь деньги родителей на меня. Не думаю, что они обрадуются, увидев столь серьёзное списание со счёта.

– Это мои личные деньги, которые я заработал своим трудом, а потому вправе тратить их так, как вздумается мне, – отчеканил Максим.

– Как… заработал?

– Ты видимо уже забыла, что я увлекаюсь программированием? Так вот, это занятие приносит мне стабильный доход, поэтому даже сейчас я могу позволить себе не зависеть от выделяемых родителями денег.

– У меня действительно крутой парень! – восхитилась я. – Но всё же… не стоило.

– А кто сказал, что это конец? – удивился он. – Да, кстати, это тоже тебе.

Максим протянул мне картонный пакет, доверху набитый летними платьями, майками и шортами.

– Но…

– Никаких «но», поцелуй в щёчку вполне сойдёт за благодарность.

– Спасибо, любимый! – прижалась к нему, обнимая за шею.

Дальше наш путь лежал в отдел обуви, где Максу приглянулись летние босоножки, строгие туфли и беговые кроссовки. Убедившись, что обувь мне подходит он оплатил покупку, предложив завернуть в кафе.

Поставив пакеты на мягкий кожаный диванчик, мы сели рядом, уткнувшись в планшет с меню.

– Может пиццу закажем?

– И кофе с мороженым! А ещё молочный коктейль!