С другой стороны, проявления сформировавшегося дара редко способны к значительным изменениям. Хотя, казалось бы, логично, если бы одарённый, способный нагревать предметы, мог их также и охлаждать, ведь с точки зрения физики это банальное управление движением атомов. А вот со стороны одарённого это не так. Там, где он способен на нагрев, охлаждение невозможно, и наоборот. Если задуматься, то сама способность выглядит как концепция, в рамках которой ты способен на всё, игнорируя все прочие правила, кроме ранговых. Но в этом случае это уже будут различные концепции нагрева и охлаждения, а то, что способно их объединить, уже будет концепцией управления температурой.

Если смотреть с такой точки зрения, то мне надо просто выяснить: позволяет ли концепция моего дара управлять временем или способна только на замедление? И есть ли ещё варианты применения, хотя бы по аналогии с другими способностями? Могу ли я, к примеру, остановить время объекта в отрыве от всего остального, в том числе и от себя самого? Этакий стазис. И если мне будет в равной степени доступно и ускорение, и замедление, то следующим шагом можно сделать попытку обратить время вспять.

Правда, тут мне видится парадокс: если, замедляя всё вокруг, я и сам замедляюсь, то обращение времени вспять вернёт и мою мыслительную активность к тому моменту, как я решу вернуть время вспять, после чего повторю, и выйдет бесконечный цикл. Такое не стоит делать без должной подготовки, а ещё лучше – набрать больше статистики. В идеале совмещение всех этих возможностей позволит обращать время вспять для отдельных объектов и пространств, например, для пострадавшего участка тела, что открывает просто удивительные возможности, похлеще регенерации. Главное, оставаться в сознании.

Но не всё сразу. Для начала я слегка замедлился и, настроившись на ощущения, попробовал представить, как должно чувствоваться обратное действие.

– Лео? – раздался в темноте шёпот. – Ты тут?

Мгновенно среагировав, я замедлился и вернулся в обычный поток времени. Надо же, сработало.

– Прости, я закончил раньше и, увидев, что стемнело, решил не включать свет, чтобы не мешать.

– Это очень заботливо с твоей стороны.

Непривычно глубоким показался голос подавшейся ко мне девушки.

– Ну, я, пожалуй, пойду. Спокойной ночи! – ретировался я к выходу от греха подальше.

Захлопнувшаяся дверь слегка вздрогнула от прилетевшего вслед удара.

– Ну, и что это было?

От случившегося меня отвлекла вибрация телефона. Новый заказ. Но перед этим надо разобраться с наёмниками. А это время. Завтрашние занятия придётся пропустить. Время, время, дайте мне времени.

Я боюсь злых девушек, а злых и умных я боюсь втройне: сложение этих качеств порождает настоящих монстров, от которых можно ожидать чего угодно. Не знаю, что там надумала себе Лиза после вчерашнего представления, но услышав за завтраком, что сегодня у меня дела, она натуральным образом взбесилась. Куда?! Зачем?! На сколько?! И другие вопросы, которые я оставил без ответа, что её заводило только сильнее.

Ну знаете ли… По меньшей мере это неприлично и бескультурно. Мы с ней, конечно… ну, не то чтобы близкие друзья, хотя и где-то близко к тому, но это же не значит, что я выложу всё по первому запросу?

Поняв, что перегнула палку, она фыркнула и ушла на занятия, демонстративно взяв Сергея, завтракавшего с нами, под руку. И ведь ему, судя по всему, отдуваться за меня. Не завидую тебе, Серёжа, твоя жертва не будет забыта!

Но настроение уже успело упасть на планку «ещё не злой, но уже близко», поэтому к собравшимся людям я вышел несколько раздражённый и нервный. Из-за этой дурацкой ссоры, которая не шла из головы, я не успел продумать, что буду говорить, и это раздражало ещё сильнее.

Мы собрались в спортивном зале недавно расконсервированной базы, предназначенной для проживания и подготовки оперативных групп службы безопасности. По удивительной случайности она оказалась почти равноудалена от лицея и нашего поместья. Помимо наёмников, уже бывших, за порядком следили наглухо экипированные бойцы СБ, что не добавляло спокойствия собравшимся. Рядом со мной в качестве поддержки стоял Григорий.

– Попрошу внимания, – вышел я вперёд. – Мы с вами заочно знакомы. Меня вы знаете как бывшего клиента ЧВК «Люцифер» под псевдонимом Эзотерик. Ваш командир перешёл черту и пошёл на измену, за что будет осуждён и наказан по всей строгости. И сейчас нам надо определиться с тем, каким будет ваше будущее. Я решил, что вместо общения с командирами, мне стоит донести своё предложение до каждого из вас, чтобы вы могли принять собственное решение без оглядки на кого бы то ни было.

Вас обвинять в случившемся никто не собирается, расследование уже закончено. А чтобы всё было максимально честно, довожу до вашего сведения, что все контракты закрыты и премированы. Поэтому вы можете согласиться на моё предложение или отказаться от него – практически без последствий.

– То есть последствия будут? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Оглянитесь вокруг, подумайте над тем, что и кого вы видите. Конечно, последствия будут, – не сдержал я раздражения. – Но вы останетесь живы и здоровы. Подробности касательно отказавшихся я озвучу командирам, чтобы не повторяться дважды. Это то, что я хотел сообщить вам всем. Сейчас прошу командиров отрядов или тех ответственных, кого вы назначите сами, пройти со мной. Они должны будут говорить от лица всех собравшихся и передадут подробности.

– Плохое начало дня? – обронил Григорий, наблюдая, как толпа раскололась на группы и забурлила, обсуждая услышанное.

– Не то чтобы… – помедлил я. – Просто в последнее время не знаешь, чего ждать дальше. Лучше скажи, что там с «языком».

– Разобрались. Передали дальше по инстанции, – коротко ответил Григорий.

– А дальше по инстанции – это… – намекнул я на продолжение.

– Это ничего. Всё, что можно, он нам сказал. Поэтому обменяем его с группой на кого-нибудь из наших. Обычное дело, в общем-то.

Кажется, ему самому не нравится подобный подход. Но если пойманный лазутчик послужит делу спасения кого-то из своих, то и ладно.

– Обычное дело… – эхом повторил я.

И что интересно, в подобных интригах, похоже, участвуют все. Иначе на кого бы нам его менять?

– Верно, обычное дело. В этот раз провокация вышла наглой, дерзкой и опасной, но этот щелчок по носу ослабит позиции настроенных на конфронтацию с той стороны. Может, вытащим своего агента, может, получим какие-то уступки, естественно, никак внешне не связанные с произошедшим. Сам понимаешь, такая политика.

Мы помолчали немного.

– Так, ну, вроде они готовы. Пошли.

Я присел к столу. Григорий, взяв стул, отсел к стене, чтобы не вмешиваться в разговор. Помимо нас двоих в отдельном кабинете без окон было ещё четверо наёмников: цыганистый водитель, два полевых командира, с которыми за два года я успел поработать не раз, и ещё один растерянный мужчина, странно смотревшийся в такой компании. Не было в нём ничего жёсткого, скорее наоборот, он выглядел интеллигентом посреди подворотни.

Мы уселись за стол и, не став тянуть, я начал:

– Здравствуйте ещё раз, меня зовут Леонид Викторович Кошкин. – Командиры переглянулись, будто обменявшись мыслями. – С вами я знаком, а вот вы…

Взглянув на растерянного мужчину, я сделал паузу.

– Широков Макар, начальник отряда снабжения. Мы с вами до этого не виделись, – ответил он, поминутно оглаживая волосы.

– Рад вас наконец-то увидеть. Поправьте, если ошибаюсь: это ведь вы отвечаете за комплектацию отрядов и их обеспечение?

Так вот кого частенько поминали добрым словом наёмники. Без шуток, действительно говорили о нём с уважением.

– Да, сами понимаете, необходимо учесть множество нюансов. От вас порой приходили очень интересные запросы, – разом приободрился главный снабженец. – Правда, в последнее время были трудности с обеспечением…

– Нет-нет, ваша работа меня полностью устраивает, – поспешно перебил я его, машинально подняв руку. – Собственно, не будем ходить вокруг да около. Давайте я вкратце обрисую сложившуюся ситуацию. Все контракты закрыты, но просто так вас отпустить, к сожалению, не получится. Ваш бывший начальник допустил ошибку, связавшись не с теми людьми, и больше не способен выполнять свои обязанности; по сути, он вряд ли окажется способен вообще хоть на что-нибудь в будущем. Так что ваша компания сейчас существует только на бумаге и в скором времени будет ликвидирована официально. Я предлагаю вам выбор: пойти под мою руку…