— Артем!

По узкой тропинке навстречу ему бежал встревоженный Пашка.

Позади него, в глубине кустов, шумно спорили ребята.

— Что тут происходит?! — крикнул Артем.

— А то, — ответил один из ребят, — что неправильно мы действуем! Ты всех запутал. Нарушителя видели у избушки лесника, а мы идем к Мокрому лугу!

Артем мог ожидать чего угодно, но только не этого. Неужели же они не понимают, как сейчас дорого время?! Да и как они смеют не подчиняться приказу? Артем хотел крикнуть, но, взглянув на хмурые, решительные лица ребят, сразу понял — криком не поможешь, будет только хуже. «Как же быть? — лихорадочно думал Артем. — Приказать? Могут не послушать. Даже скорее всего не послушают. Объяснить им свой план? Но на это нужно время, да ребята могут и не согласиться с его планом…»

— Что ж ты медлишь, командир? Действуй! — услышал Артем совсем рядом знакомый голос, и из-за дерева вышел Сергей Егорычев.

Зеленая фуражка с черным лакированным козырьком была низко надвинута, но, несмотря на тень от козырька, падавшую на лицо, Артем сразу заметил невеселую усмешку в глазах Сергея.

— Что ж ты ждешь, командир? — повторил Егорычев. И по тону его Артем понял: Сергей ему сейчас ничем не поможет — надо действовать самому.

Тяжело вздохнув, Артем повернулся к ребятам. Он был почти уверен: приказ его они не выполнят, но что же еще оставалось делать? Ну и пусть не выполнят! Он пойдет один, и один поймает нарушителя. А там будь что будет.

И в этот момент на тропинку выскочил Витя Коркин. Увидав ребят, он остановился и срывающимся от волнения голосом крикнул:

— Артем, ребята! Скорее! Он бежит к Мокрому лугу! Я его сам видел.

Артем лишь мельком взглянул на ребят, не увидал, а скорее угадал, как изменилось выражение их лиц.

— Когда видел? — быстро спросил он, будто ничего не произошло.

— Только что! Бежит к лугу с какими-то кольями.

— Кольями? — переспросил Артем, пытаясь сообразить, для чего они понадобились нарушителю. Но размышлять было некогда.

— За мной, ребята! — крикнул он и, не оглядываясь, бросился в сторону Мокрого луга.

Ветки больно хлестали по лицу, царапали руки и цеплялись за одежду. Но Артем не замечал этого — только бы успеть, только бы не опоздать, думал он, ускоряя бег.

Лес кончился — и в ту же секунду Артем увидел нарушителя. Он уже подбежал к лугу, держа на плече две длинные жерди. Вот он остановился, спокойно положил перед собой одну жердь и ловко, как акробат, пробежал по ней. Затем он выбросил вперед вторую и, ступив на нее, осторожно поднял первую. Балансируя ею, он добежал до конца лежащей жерди и снова проделал то же самое: положил перед собой одну и, став на нее, поднял вторую.

Все сразу стало ясно: вот, оказывается, зачем пробрался он к избушке, вот для чего понадобились ему эти колья. Конечно, пробираясь к избушке, нарушитель рисковал, терял драгоценное время. Но зато теперь он шел по топкому лугу совершенно спокойно, зная, что его уже никто не догонит.

Артем сразу оценил обстановку и даже застонал от обиды. Бежать за нарушителем не имело никакого смысла. Оставалась последняя возможность — перерезать ему путь.

И он прыгнул в самую гущу осоки.

Ребята замерли. Несколько самых храбрых бросились следом, но тут же увязли и полезли обратно. Если бы Артему вчера сказали, что он пойдет по Мокрому лугу, да еще по самой топкой части, он только усмехнулся бы в ответ. Но сейчас он шел, забыв обо всем. С трудом вытягивая ноги, не обращая внимания на острые, как бритва, листья осоки, упорно двигался вперед. Он уже видел разорванную рубашку нарушителя, его поцарапанное лицо и ссадины на руках, слышал тяжелое, хриплое дыхание. И надежда на миг вернулась к нему: еще не все потеряно! До нарушителя оставалось метров пятнадцать. Пятнадцать метров — совсем пустяки! Если бежать по дороге — несколько секунд. Но сейчас эти пятнадцать метров — бесконечно долгий и трудный путь. На ногах, кажется, висят пудовые гири, и с каждым шагом они становятся тяжелее.

Расстояние между Артемом и нарушителем сокращается. Ведь и нарушитель выбился из сил. Но ему гораздо ближе до оврага. Артем делает последний рывок, но поздно: нарушитель уже выбрался с Мокрого луга, на секунду остановился, махнул рукой и скрылся в овраге. Через минуту, задыхающийся, облепленный с ног до головы грязью, Артем выбрался на край оврага. Но нарушителя и след простыл.

Колени вдруг подогнулись, и, уже больше ни о чем не думая, Артем опустился на землю.

ДРУЗЬЯ

И хотя все это было игрой — Артем тяжело переживал свое поражение.

Когда в прошлом году сержант Сергей Егорычев предложил ребятам рыбацкого поселка организовать отряд ЮДП^[1], Артем первым записался в этот отряд. А уж за ним записалось еще человек десять — двенадцать. Сначала многие отнеслись к отряду недоверчиво — подумаешь, мол, еще один кружок вроде юных техников. Но когда с наступлением лета ребята, записавшиеся в отряд, перешли жить в палатки, которые поставили недалеко от заставы, все поняли: речь идет о настоящем деле.

Здесь все было как у пограничников: после утренней зарядки и завтрака — занятия. Ребята учились читать карту и ходить по азимуту, маскироваться и ориентироваться в лесу без компаса. И во всем Артем старался быть первым — не потому, что хотел выделиться, а просто ему все это очень нравилось, очень увлекало его. Особенно любил Артем занятия «по чтению следов», которые проводил с ребятами Сергей Егорычев.

Раз в две недели юные пограничники устраивали игру: один из самых ловких ребят становился «нарушителем границы» и должен был незаметно прорваться от берега моря в глубину участка, достигнуть края оврага, в другом конце которого старая каменоломня.

Скоро ребята научились разжигать костры… Звездный костер, полинезийский, охотничий. Оказалось, что есть еще костер, который называется «ночной огонь».

Не прошло и месяца, как в лагере стало тесно от палаток.

К осени и в соседних поселках организовались отряды. Их объединили в один батальон, и командиром батальона стал Сергей Егорычев.

Кто знает, какими путями возникает дружба и почему вдруг мрачноватый, неразговорчивый сержант, который выглядел старше своих двадцати двух лет, подружился с двенадцатилетним мальчишкой. Но это было так: с каждым днем Артем все сильнее тянулся к Егорычеву и с каждым днем Сергей все больше привязывался к мальчишке.

Артем бывал на заставе часто, тем более что жил он неподалеку. Отец Артема, бригадир рыбацкой бригады, часто уходил в море надолго. Мать умерла три года назад, и место хозяйки дома заняла старшая сестра Артема, девятнадцатилетняя Марина. У Марины было много хлопот, и, хотя она время от времени пыталась «воспитывать» Артема, это не очень получалось. В общем большую часть времени Артем был предоставлен себе и старался проводить это время с Егорычевым. Они часто вместе гуляли по берегу моря или бродили по лесу, разговаривали о прочитанных книгах и новых кинофильмах, иногда спорили, хотя авторитет Сергея для Артема был непререкаемым. И конечно же, Артем не упускал случая расспросить Сергея о следах. И Сергей не только рассказывал, но и показывал Артему, как отличить след собаки от следа лисицы, какой след оставляет человек, идущий спиной вперед или несущий большую тяжесть, как узнать, свежий это след или оставленный давно.

Артем оказался способным учеником: довольно быстро он научился по следам находить Марину, загорающую среди отмелей, и она уже этому не удивлялась. Подходя к дому, он внимательно рассматривал дорожку, и ему не надо было заглядывать в окно, чтоб узнать — вернулся ли отец.

И хотя для него это была только игра, требующая постоянного внимания, он занимался ею всегда с большой охотой.

И на соревновании следопытов, которые устраивались среди членов отряда ЮДП, Артем всегда занимал первое место, оставляя далеко позади своих товарищей.

Конечно, не только потому, что Артем считался лучшим следопытом, ребята избрали его командиром отряда. Однако и это сыграло свою роль.