Нет, хватит! Это невыносимо! Совсем не о таком первом поцелуе она мечтала! Да и сама хороша: собственное тело предало, дрожит от ласк и поцелуев беспутного незнакомца! Боже мой, как же гадко на душе!

Девочки в пансионе делились впечатлениями о своих приключениях: Нора целовалась с кузеном, когда он приезжал навестить её вместе с родителями, но её рассказы близко не походили на пережитое Элиз. Они лишь соприкоснулись губами, крепко обнявшись: никаких тебе диких плясок языков и болезненных стискиваний нежных частей тела. Габриэлла хвасталась «отношениями» с хорошеньким парнишкой курьером, частенько прибегавшим к директрисе с разными поручениями. Поначалу они решались лишь на несмелые объятия, поцелуи в щеку и легкие прикосновения «как бы невзначай», за углом возле каптерки дворника. Когда парень поцеловал Габриэллу в губы, она рассказала, что было мокро и даже немного противно. Девушка немедленно прогнала беднягу, на чем их отношения закончилась.

Как же изменились нравы во дворце! А может они оставались такими всегда, просто сама она была младше и не обращала внимания на некоторые вещи?

Легкость в теле сменилась тяжестью, голова начала кружиться. Теперь уже точно пора вылезать! Вода в Ракушке сначала бодрила, а потом очень сильно расслабляла: если увлечься, можно уснуть или потерять сознание. Она помнила, как тянула через бортик Тима, который не захотел вовремя вылезать. Элиз решила нырнуть ещё раз и теперь уже точно отправляться на берег. Она вздохнула и опустилась в воду по самую макушку, вспомнив детскую игру «кто дольше удержит воздух в легких». Вдруг сильная рука ухватила её за волосы и потянула из воды. От неожиданности девушка вскрикнула: в рот немедленно попала вода. Кто-то подхватил её под руки и неумолимо тащил на землю. Основательно наглотавшись воды, она не сразу поняла, что произошло. Её перевернули на бок и похлопывали по спине, пока изо рта и носа ручьями вытекала вода.

− Давай, давай, девочка! Что ты выдумала? Приходи в себя! – повторял незнакомый мужской голос.

Элиз кашляла, мутная пелена перед глазами медленно отступила. Она подняла голову от широкого мраморного бортика бассейна и встретилась с обеспокоенным взглядом светло-карих глаз. Мужчина лет тридцати, чем-то неуловимо напоминавший набросившегося на неё перед покоями герцогини, крепко прижимал девушку к себе, не боясь ещё сильнее замочить дорогой, расшитый золотом костюм. Вздрогнув, она попыталась отстраниться.

− Не бойся! Все позади! – ободряюще улыбнулся красавец, отпуская. – Источник Ракушка очень коварен. Ты наверно не знала об этом. В нем легко утонуть, если увлечься, купаясь дольше пятнадцати минут.

Он замолчал, остановив глаза где-то ниже её подбородка, потом отвел взгляд и произнес, достав откуда-то из-за спины большое махровое полотенце:

− Вот, возьми!

Запоздало оглядев себя, Элиз быстро схватила полотенце, заливаясь краской до корней волос. Легкая батистовая рубашка плотно облепила тело, став совершенно прозрачной, так что она оказалась в объятиях спасителя практически голой. Немедленно закутавшись в полотенце, девушка стала искать взглядом свое платье. Неловкость ситуации совершенно выбила её из колеи, второй раз за этот длинный день.

− Ты оставила одежду ближе к фонтану, − подсказал мужчина, − Пообещай, что больше не будешь так безрассудна, купаясь в источнике! И ты не поблагодарила меня за спасение!

− Я не думала тонуть, пока вы не стали меня спасать! – буркнула Элиз.

– Неужели? – тепло улыбнулся мужчина, – В таком случае, я у тебя прошу прощения: мужчине не зазорно.

– А это здесь причем? – бесцеремонно спросила девушка, в душе́, желая провалиться под землю от стыда.

– Так говорят, – пожал плечами вельможа, – Даже если женщина не права, мужчина должен попросить у неё прощения.

– Но я права! – вспылила Элиз, однако вспомнив, что на ней лишь мокрая, абсолютно прозрачная рубашка и полотенце, потупила взгляд.

– Тогда тем более! Весенняя погода коварна: легко можно подхватить простуду. Не забудь снять мокрую сорочку. Переоденься пока, а я послежу, чтобы никто не зашел сюда.

Он демонстративно отвернулся и встал посреди тропинки, ведущей к источнику. Элиз, торопливо стянула мокрую рубашку, противно липнувшую к телу, хорошенько растерлась полотенцем и, только после этого, надела платье, прямо на голое тело. Мокрые волосы холодили шею.

– Я одета, можно поворачиваться! – сказала она, – Заберите полотенце, спасибо!

Мужчина снова улыбнулся:

– Можешь оставить себе, раз у тебя нет своего. Пойдем, чтобы не замерзнуть на ветерке, необходимо двигаться: я все-таки тоже промок. Как тебя зовут, кстати? Раньше тебя не видел.

– Элиз, дочь дворецкого. Я только вчера приехала из пансиона – закончила учебу. А как зовут вас? Я ведь родилась здесь, в королевском замке, но вас не помню!

– А я жил в другом месте: не люблю дворец, столицу. В последнее время отец чувствует себя плохо и попросил переехать. Пришлось его уважить. Ничего удивительного в том, что мы раньше не встречались, я приехал с семьей только полгода назад.

Он немного помолчал, а затем, взглянув искоса осторожно произнес:

–Прости заранее за бестактный вопрос, но кто так искусал тебе губы? Добрый и любящий человек так не поступит! У тебя сплошные синяки!

Шеки девушки жарко заполыхали, она не знала, куда деть глаза.

– Говори, не бойся!

– Я должна была сегодня попасть на собеседование к герцогине де Молен, – решилась Элиз, —Ждала в коридоре, вдруг откуда-то взялся мужчина… Кстати, немного похожий на вас! Он бесцеремонно набросился и… Вот, – она стыдливо замолчала, теребя губу.

– Так я и думал, – задумчиво произнес вельможа, – Он не нанес другого… вреда?

Девушка не сразу поняла, о чем он, а потом почти вскрикнула:

– Нет!

– Очень хорошо.

Они некоторое время шли молча, а потом мужчина вновь повернулся к ней и сказал:

– Элиз, я понял, ты закончила учебу в пансионе, – удостоившись утвердительного кивка, продолжал: – Скажи, хотела бы работать гувернанткой у маленькой девочки? Поясню: у меня есть дочь, ей пять лет, она бойкая и озорная – чем-то похожа на тебя. Её мать считает, рано обучать ребенка, я думаю по-иному. Это большое доверие с нашей стороны. Мне кажется, вы с Дианой хорошо поладите. Ты возьмешься за такую работу?

Девушка не знала, что ответить.

– Со своей стороны, обещаю достойную оплату и… защитить тебя от посягательств того человека, с которым ты имела несчастье встретиться в галерее у… герцогини.

Элиз подумала: «А что, это ведь как раз кстати! Работать гувернанткой у дочери придворного, судя по костюму, не бедного, совсем не плохо! Может и к лучшему, что не вышло с герцогиней: подальше от королевского семейства – оно и безопаснее».

– Я согласна, – ответила она, − Нужно только получить разрешение отца.

– Об этом не беспокойся, – обрадовался мужчина, – Как же хорошо, что мне пришло в голову искупаться сегодня!

По укрытым от посторонних глаз тропинкам они вышли к самому дворцу. Новый знакомый свернул к боковому входу, куда Элиз строжайше запрещали ходить с детства – им пользовались только ближайшие слуги и доверенные люди королевской семьи.

− Мне туда нельзя! – она остановилась, − Вынуждена с вами распрощаться! Еще раз спасибо за спасение и заманчивое предложение! Может скажете все-таки, как ваше имя?

И тут мужчина сделал то, чего Элиз совсем не ожидала: взял её руку, склонился над нею, очень нежно прикоснулся губами, а потом взглянул ей в глаза. В теплых медовых зрачках плескалось солнце:

− Чуть позже узнаешь. Потом все будет по-другому, но запомни: это утро, прогулку, что ты подарила, открытые улыбки и откровенный разговор… Это очень ценно для меня, я их никогда не забуду. Попрошу только, не лги мне и впредь! Двор – такое место, где каждый меняется…Чаще всего не в лучшую сторону. Очень прошу: не принимай придворных игр, будь честна, откровенна, по крайней мере со мной – вокруг и так хватает лжецов и кривляк! Пожалуйста, пообещай!