Помощник позвонил в дверь. Капитан нахмурился, прежде чем открыть, проверил на планшете, что до критического уровня воды к его каюте далеко.

– Слушаю вас, – недружелюбно сказал он помощнику, но тут же исправился, когда увидел у своего порога мистера Гмона: – Какая честь!

Мистер Гмон слегка поклонился, тем самым выражая своё почтение этому опытному и, вне всяких сомнений, отважному капитану столь огромного и шикарного лайнера, к сожалению, тонущего по несправедливому стечению обстоятельств.

– Прошу вас, прошу, присаживайтесь.

Чуткий помощник капитана понял, что это было сказано не в его адрес, оставшись стоять у входа. Капитан запер дверь, проверил герметичность.

– Итак, что вас привело ко мне? Почему же вы ещё не в спасательной шлюпке? Вы должны были бы эвакуироваться самым первым! Такая личность! Такой масштаб!

– Покорно вас благодарю, – учтиво поклонился мистер Гмон, – к сожалению…

– Капитан, мы не можем проводить эвакуацию, – по-морскому прямо отчеканил помощник, резко перебив гостя. Капитан скривился.

– Почему не можете?

– Видите ли, капитан, есть некоторые трудности, разрешить которые не представляется возможным без вашего непосредственного участия, – пояснил мистер Гмон, благородно показывая, что в данной ситуации он не склонен винить зарвавшегося помощника. Все были на нервах.

Капитан важно приосанился, щегольски накрутив на палец пышный локон завитых волос. Он благоразумно предпочёл выслушать мистера Гмона, а не неотёсанную речь грубияна помощника. Мистер Гмон любезно согласился рассказать суть проблемы.

В ходе обстоятельного рассказа планшет осведомил капитана, что корабль ещё на полметра погрузился под воду.

– Скверно, – сказал капитан, – скверно, – повторил он и выпустил густой клубничный пар из электронной трубки. Ситуация оказалась серьёзной, капитан теребил золотые локоны, контрастирующие с нарочито грубой, густой бородой настоящего морского волка и плотными бровями-перьями.

– Капитан, может быть, есть какие-нибудь инструкции на этот счёт? – вкрадчиво спросил мистер Гмон.

– Инструкции? Есть. Подайте мне ту папку. В сейфе.

Помощник поднёс «Экстренную папку». Капитан аккуратно вскрыл её до блеска отточенным канцелярским ножиком с рукоятью из слоновьего бивня. Бивень принадлежал последнему африканскому слону, убитому с чрезвычайным пафосом Королём, когда тот был ещё молодым принцем, а потому ножик представлял собой необычайной стоимости редкость. Мистер Гмон уважительно приподнял брови.

– Подарок Его Величества, – как бы между прочим заметил капитан.

Вскрыв папку, капитан нахмурился ещё больше, а вскоре пропал за клубами розового дыма.

Однозначно, капитан покорил старческое сердце мистера Гмона, воспламенив в нём прежнее сластолюбие. Мистер Гмон приоткрыл рот, влажные губы его заалели.

– Скверно, – раздалось из-за дыма.

– Какие-нибудь особые указания? – с придыханием уточнил мистер Гмон.

– Да, в случае внештатной ситуации нам необходимо предпринять всё возможное для минимизации финансовых и репутационных рисков акционеров нашей судоходной компании.

Мистер Гмон понимающе кивнул:

– Я полагаю, что мы это уже сделали?

– Да, сигнал «SOS» на биржу подан. Но эвакуация первых двух палуб не проведена в достаточном объёме, в то время как нижние, влияющие лишь на справочную информацию, а не на реальные финансы, почти полностью опустели. Помощник! Почему нижние палубы почти все уже в шлюпках, в то время как ценная, уважаемая публика всё ещё на борту терпящего бедствие «Главенства»?

– Причина…

– Причину я знаю! Мистер Гмон изволил доходчиво её объяснить. Я спрашиваю вас: почему не были предприняты меры по предотвращению подобной ситуации?!

Помощник капитана замолчал. Чтобы сгладить праведный гнев капитана, мистер Гмон мягко сказал:

– Капитан, я думаю, что всех нарушивших Ваше распоряжение можно будет наказать после, в том числе и радикалов с третьей палубы, совершенно по-свински бросивших нас всех тонуть. Сейчас же я полагаю, во имя нашего спасения, что могу скромно предложить Вам свои услуги.

– Какие?

– Все мы понимаем… разрешите? – Капитан кивнул, и мистер Гмон ловко подхватил ломтик сыра, облизнул губы. – Все мы понимаем, что ситуация слишком серьёзная и требует безотлагательного решения, в то же самое время мы не можем взять на себя бремя провести разграничивающую линию между персонами, пассажирами первой и второй палуб. Это было бы не в духе нашего старого доброго Королевства. Мы не разграничиваем людей, являясь, по сути своей, великодушной нацией.

– Конечно.

– Но какая-то схема эвакуации должна быть.

– Безусловно.

– Вы должны связаться с Островом, пусть парламент выработает решение!

– Блестяще!

– У меня есть связи, смею полагать, что они могут вам пригодиться, – мистер Гмон вопросительно посмотрел на капитана.

Капитан с облегчением выдохнул. С этой минуты ответственность перекладывалась на других, он мог спокойно продолжить чаепитие.

– Так и сделаем. Мистер Гмон, я надеюсь, что вы не откажетесь присутствовать здесь до самого конца. Уверяю вас, что каюта герметична и никакой опасности вам не угрожает.

– Но как же другие пассажиры?

– Мы… я их всех спасу! Слово капитана!

Мистер Гмон с тяжёлым сердцем и занятой бокалом рукой – согласился.

– Помощник! Свяжите меня с радистом. И да, сколько у нас ещё есть времени?

– Корабль крепок, капитан. Думаю, до полуночи протянем.

Капитан кивнул. Корабль тонул.

***

Приняв доклад от «Главенства», на суше сразу же поняли всю неоднозначность сложившейся ситуации. Из мягких перин был экстренно поднят парламент, потребовавший срочного отчёта о происходящем от судоходной фирмы – резидента ЮША Inc. Там обещали всеобъемлющую помощь и для тщательного изучения ситуации отключили телефоны. Прознавшие об этом спекулянты вывели из ночного оцепенения финансовые рынки, вновь активизировались медведи, быки защищались. Акции начали скакать вверх-вниз с сокрушительной скоростью, что впоследствии войдет в историю Запада как «королевское ночное родео» и будет изучаться во всех начальных школах.

Нижние, верхние и средние палаты чиновников заняли свои места. Настроение у них было хуже некуда, ведь они оказались на грани разрушения привычного порядка. Все были раздражены до крайности. Вопрос требовал незамедлительного решения. Дело могло обернуться циклопических масштабов катастрофой и быть взято на вооружение восточным врагом как ещё одно – пусть фейковое, но очень неудобное, – доказательство несостоятельности западного уклада.

– Уважаемые члены палат господинов! Все вы кратко ознакомлены с возникшим казусом. Прецедентов ранее не было, – взял высокую ноту представительный господин из верхней палаты. Он представлял собой древнюю и глубокую ветвь наследственной надзаконной власти, как и все здесь присутствующие, наделённые таковой по праву рождения. – Для начала, думаю, каждый согласится, что необходимо несколько прояснить дело.

Господины закивали, кто-то спешно поправлял напудренные парики.

– Для этого мы вызвали военно-морского министра.

Все перевели взоры на вытянутого по струнке военного. Прямого и несгибаемого, как честь и доблесть островных королевских военно-морских сил, курирующего и гражданскую флотилию. Тот с достоинством прошёл в центр овального кабинета.

– Уважаемый министр, как так получилось, что морские законы не были приведены в соответствие с современными нормами и правами, из-за чего ни в чём не повинная, как всем совершенно ясно, судоходная фирма вынуждена защищать свои честь и достоинство? – с пролоббированной подсказки, пришедшей на планшет от представителя судоходной компании, поинтересовался господин.

– Дело в том, что ранее это не требовалось, – спокойно держал ответ военно-морской чиновник.

– Почему не требовалось? – спросил советник короля по юридической благоустроенности жизни подданных, рьяный гмонофил.