– Ты ещё кто такой? – скорчив непонятливую гримасу, грубо задал вопрос старику сын кузнеца, держа своего коня.

– А вы кто? – непринуждённым вопросом озадачил старец пьянчугу. Переглянувшись друг с другом, сын кузнеца и сын мудреца незамедлительно стали в торжественной манере представляться. Ведь этот процесс хвастовства приносил им неописуемое удовольствие. Итак, первым начал хвастаться своим рождением и принадлежностью к роду сын кузнеца.

– Я сын самого искусного кузнеца на всей земле, – говорил он. – Оружие, которое рождается от рук и пламени моего отца, сражает самых свирепых и могучих воинов, а щиты, которые он выбивает молотом, ни разу не прогибались под врагом, – и в завершение своей речи он поднял над головой свой неуклюжий, несуразный меч, который он сам когда-то с трудом выковал.

– Прости, не слыхал, – произнес в ответ ему старец.

Дальше продолжил сын мудреца.

– А я – сын мудрейшего человека на всей земле. За советом к моему отцу обращаются даже самые мозговитые короли, земледержцы, знахари и слуги народа! Нет на всей земле такого вопроса, ответа на который мой отец бы не знал, – и в завершении сын мудреца горделиво одарил старца надменным взглядом.

– Ясно… Ну а ты кем будешь? – спросил старик третьего, всматриваясь в него своими холодными, бесцветными глазами. Сын мясника, засовывая в этот момент последнюю кость своего отца в мешок, робко произнёс:

– А я… Я сын мясника, – а затем встал на ноги.

– И всё? – удивлённо переспросил старец под глупые насмешки тех двоих.

– И всё, – ответил мальчишка и, поставив тем самым точку в их разговоре, сделал шаг назад.

– Хорошо, а что вы здесь делаете в столь поздний час? – с любопытством и лёгким прищуром поинтересовался старик.

– А желание самому представиться не явилось в твою седую голову, а, старец? – спросил сын мудреца с ещё более надменным выражением лица, плюнув с лошади на землю.

– Я всего лишь мельник, – ответил старик, разводя руками в стороны, будто в чём-то провинился. Трое молодых людей умолкли на какое-то время, и в ночи над пересечением дорог повисла тишина.

– Ну а под тряпкой что? – неуверенно вымолвил сын кузнеца, указывая концом своего меча на громоздкую телегу.

– Как "что"? – переспросил старик, будто упрекая ребят в их незнании ответа, а затем ловким взмахом руки сдёрнул ткань с телеги. – Хлеб, – добавил он. – Просто хлеб.

Сглотнув ком в горле, сын мясника сделал ещё один шаг назад. А сын кузнеца нагло подошёл к телеге, взял одну буханку хлеба и, прислонив её к ноздрям, вдохнул полной грудью.

– Прошу, можете угоститься, если душе угодно, – широким жестом руки старец указал на содержимое своей телеги.

– Нам не нужно твоё благословение, и так возьмём! – громко заявил сын кузнеца, тыча своим мечом в грудь старика, а затем, посмеявшись и откусив большой кусок буханки, бросил её в руки сыну мудреца.

– Точно заметил! – подтвердил умник, поймав хлеб. А старик же молча застыл в ожидании. Его блёклые глаза сопровождали буханку до той секунды, пока губы наглеца не коснулись её. А после того, как сын мудреца откусил не меньший по размеру, чем сын кузнеца, кусок – уголки губ старца с упоением потянулись вверх.

– Вот и славно, – тихо прошептал он. На лице сына мясника тем временем начали выступать капельки пота. Он тревожно потирал лоб и продолжал незаметно для всех пятиться назад.

– Ну а тебе надо благословение, или так же сам угостишься? – игриво спросил старец сына мясника.

– Никак не возьму, спасибо, я не голоден, – дрожащим голосом ответил парнишка. В уме он явно гонял пугающие мысли, и по его бледному лицу было предельно ясно, что он пожалел о своей явке на перекрёсток.

– Так что вы делаете на пересечении дорог в столь поздний час? – повторил старик свой вопрос, слегка нахмурив густые седые брови, будто показывая, что он утомился долгим знакомством и бездействием.

– Ничего, путь домой держим, – лениво ответил сын мудреца, и взмахом руки указал сторону, куда они направляются.

– Вот как? – с любопытством произнёс старик. – Хорошо, что я вас повстречал, – добавил он.

– Чего это? – спросил язвительно сын кузнеца.

– Да путь мой по той же тропе, что и ваш, – любезно объяснил старец. – Подсобите старику телегу дотащить до мельницы? – спросил он, кланяясь в ноги молодым.

– Ещё чего? А ты нам тогда что? – завопил пьяный сын кузнеца, переваливаясь с ноги на ногу.

– Да, помощь ценится, когда она даётся не просто так! – добавил сын мудреца, сидя верхом на своём коне, который обеспокоенно продолжал фыркать и отводить морду от старца. Старец же в свою очередь стал делать медленные шаги, шаг за шагом, по земляной тропе к коню, загребая пальцами землю. Не отводя своего холодного взгляда от роговиц коня, старик коснулся своей худощавой рукой его морды и под спокойный выдох молвил: – Увидите.

Сыны именитых отцов заинтересованно переглянулись между собой и, почувствовав некий азарт, согласились. А затем они принялись запрягать своих лошадей в телегу старика.

– А ты чего не запрягаешь? – спросил старец сына мясника.

– Коня у меня нет, я, пожалуй, пойду… – ответил парнишка и, закинув мешок с костями своего отца на плечо, повернулся спиной к старцу.

– Что в мешке, внучок? – подозрительным тоном старец заставил мальчугана остановиться и повернуться вновь к нему лицом.

– Ничего, так, хворост, – робко, запинаясь, ответил сирота. Он перепуганно переводил взгляд с телеги с хлебом на невозмутимые глаза старца.

– Ну хорошо, пущай будет хворост, – промолвил старик и слегка прищурился.

– Ну, я, пожалуй, пойду. Поздно уже, – во второй раз произнёс сын мясника и сделал несколько шагов назад.

– Постой, – снова остановил его старец. – Подойди ко мне.

Парнишка с опаской подошёл к старцу, и тот приватно попросил его об услуге.

– Сопроводи меня, – сказал он. – Боюсь я доверяться этим двоим, авось чего случится? – печально произнёс мельник и заглянул своими бездонными глазами в глаза мальчишки.

– Ну, я, – невнятно замямлил сын мясника, поглядывая на пьянчуг. А после замолчал и потупил свой взгляд в землю.

– Ну что ты умолк? Помоги старцу, будь человеком, – жалобно промолвил старец, положив свою тощую руку парнишке на плечо. Тот же в свою очередь оторвал свой потерянный взгляд от земли и заглянул в обессиленные глаза старика. В тот момент у него промелькнула мысль, что все плохие думы, которые будоражили его сознание – всего навсего чрезмерное суеверие. А пожилой мельник перед ним – всего лишь старик, случайно оказавшийся ночью на перекрёстке, и никакой опасности не представляет, даже если бы и хотел. Сделав решительный вдох, подняв голову к ясной луне, сын мясника согласился сопроводить старца, ведь отпускать пожилого человека с людьми, которые вот-вот могут перепутать конский зад с головой, было нельзя.

– Да, я вас провожу, – ответил мальчишка, и старец в ответ лишь тепло улыбнулся. – Только мне ничего не нужно, никакой награды, – добавил мальчишка и, получив одобрительный кивок старика, принялся помогать запрягать телегу.

– Эй, а ты чего, проваливай отсюда, – начал бойко отгонять сын кузнеца сына мясника от телеги.

– Я еду с вами по просьбе старца, – сказал сын мясника, намекая на то, что он так же не горит желанием быть в их обществе. Два пьянчуги обернулись требовательно на старика, и тот, заметив их взгляды, начал говорить, оправдывая свое решение.

– Вдруг я упаду с телеги, а вы не заметите, и вот он как раз будет рядом на такой случай, – заявил старик. – Не отказывайте старику в такой малой просьбе… Ведь вас ждёт награда.

Пьянчуги переглянулись между собой и неохотно дали добро, ведь в их грудях играл азарт, а воображение будоражили мысли насчёт награды, будто магия какая-то. Хотя если бы на месте пьянчуг были бы более разумные люди, или хотя бы не падкие на сокровища глупцы, то, взглянув на старика, они бы смело предположили, что у него кроме мышей и плесени в мельнице ничего нет. Однако сынов великих отцов это не смущало. Корысть взяла своё. Вскоре телега была готова к отправлению, и лошади тронулись с места, тяжко потащив за собой повозку с хлебом.