Давным-давно, когда люди сжигали друг друга на кострах, подозревая в нечистых делах, когда люди умирали от чумы – царила одна трепещущая детская страшилка, которая со временем переросла в легенду и стала внушать людям страх и ужас наравне с самим дьяволом. Среди людей ходили слухи, мол появился черт-посланник Сатаны, который по ночам, среди могил, вербовал угодные ему кости усопших, а гнилым телам оставлял лишь кожу да потроха. Эта легенда нашла себе место в сердцах людей в самых разных и удалённых друг от друга деревнях. По мере того, как отдалялись деревни друг от друга, менялась и сама легенда, приобретая нужную ей форму. Так, собственно, в прошлом детская страшилка, а ныне жуткое поверье приобрело некие отличия. Одни жители деревень верили в то, что посланник Сатаны эти кости перемалывал и делал из них хлеб, которым угощал заблудившихся путников, тем самым забирая их душу в ад. Другие жители верили, что он мог излечивать от любой хвори, ну а третьи верили в то, что он способен исполнить любое желание, вплоть до воскрешения любимого человека, правда какой ценой – люди боялись даже предположить. И вот, когда годы безжалостно старили все вокруг, когда одно поколение сынов сменяло другое, эта легенда стала постепенно забываться, а люди перестали раскапывать могилы своих отцов и детей. Но, несмотря на это, всё равно находились смельчаки или глупцы – сами решайте кого как ознаменовать, – которые мечтали проверить былые сказания. В основном этих людей подталкивало на столь ужасный и необдуманный поступок их любопытство или безделье. Тем, кто был чем-то занят, было уж точно не до ночных гуляний на перекрестках и раскапывания могил. Естественно, у этих «смельчаков» ничего путного не выходило. Да и если бы каждая легенда и поверье давало бы такие плоды за старания, как и обещало, то каждый второй был бы богат, всемогущ и бессмертен. Но жил один юноша, которого подтолкнуло на этот гнусный поступок не безделье, и уж тем более не тяга к материальному обогащению, власти и бессмертию. Скромные потребности к жизни он унаследовал от своего отца, деревенского мясника, который был таким же простым, как и его кожаный фартук на скудной верёвке. Пылкое, однако робкое желание сына мясника попытать судьбу насчет чёрта-посланника Сатаны было вызвано отчаянием. Именно из-за отчаяния, устав терпеть одиночество, сирота решился на этот шаг. Не сказал бы, что он искренне верил в это поверье и в то, что у него все получится, но все же желание попробовать не давало ему покоя. «Коль получится – хорошо, не получится – тоже хорошо», – говорил он себе под нос в момент принятия решения. В обоих вариантах, будь то победа или поражение – он старался найти утешение. Он долго не мог свыкнуться с ужасной кончиной своего отца. Массивный топор с дубовой рукоятью – это всё, что осталось у мальчугана от его старика. Отец мальчика умер около года назад от неизвестной человеку болезни. Из-за того, что хворь буквально вывернула тело отца мальчика костями наружу, сделав его похожим на мёртвые куски скотины, которые он ранее разделывал для жителей деревни, слуги церкви именовали эту хворь как «костяная чума». И несмотря на то, что он был сильным мужчиной, который с одного удара топором отрубал свиную голову, он не выдержал болевого натиска хвори и отсёк свою голову своим же топором. Люди связывали эту костяную чуму непременно с бывалым героем ужасающей легенды, и потому после этого дня забытая людьми детская страшилка про черта-посланника Сатаны возродилась в ещё большем ужасе и нашла новое место быть. Уже никто не смел шутить на тему черта, и даже самые отчаянные смельчаки и редкостные глупцы не решались ступить на пересечения дорог. И всё же, как было сказано ранее, один всё-таки нашёлся. Сын мясника в одну из ясных ночей раскопал могилу своего отца и, отделяя гнилые остатки плоти от костей, сложил их к себе в мешок. Затем в лесу он вышел на пересечение дорог, которые вели в другие деревни, и принялся терпеливо ожидать. Над его головой, которая от утомительного ожидания всё больше и больше склонялась к земле, пролетали летучие мыши, издавая омерзительные звуки, тем самым заставляя парня раскрывать глаза. Но со временем и летучие твари уже никак не помогали сыну мясника бодрствовать, и он уснул. Не успела луна спрятаться за густыми облаками, как из лесу стали доноситься звероподобные звуки. Проснувшись, парнишка с осторожностью стал вглядываться в глубь леса, откуда доносились неразборчивые вопли, которые звучали двухголосно и при том становились то ниже, то выше. Сын мясника перекрестился и уверенно встал на ноги, правда дрожь во всём теле не оставляла его ни на секунду. Позже под кошмарные вопли начали появляться и сами силуэты. Правда, их было трудно разглядеть в тенях деревьев. Однако то, что они были под два метра ростом, на тощих ногах – было понятно сразу. И вот, когда незваные вышли из глубины леса, и их силуэты отчётливо проявились в лунном свете, парнишка с облегчением выдохнул и присел на землю, приобняв мешок с костями своего отца. К нему шаг за шагом приближались два пьянчуги верхом на лошадях. Один ещё хоть как-то бултыхался в седле, а вот второй, с бутылью в одной руке и с мечом в другой, висел наперевес.

– Ты ещё кто такой? А ну прочь с тропы, – неразборчиво провопил тот, кто ещё сидел в седле.

– Кто бы там ни был, я познакомлю его со своим мечом, – выкрикнул второй, взмахнув оружием, отчего тотчас же упал лицом в землю. Упавший с лошади пьянчуга был сыном именитого кузнеца при королевском дворе. О мастерстве которого выковывать быстро и качественно оружие и доспехи не слыхал разве что глухой. А тот, чьё тело всё ещё было в седле, являлся отпрыском известного мудреца, главного советника короля. Не родился ещё такой человек, который мог бы сравниться с его отцом мудростью, знаниями и грамотностью.

– Куда путь держите? – с лёгкой улыбкой произнёс парнишка, поглядывая на смешные попытки сына кузнеца подняться на ноги. Сын мудреца, заметив в руках парнишки немалый мешок, задал вопрос, огибая его верхом на лошади.

– Чем это ты тут занимаешься? – после чего остановил коня напротив него.

– Да так, ничем, – впроброс ответил сын мясника и перевёл свой взгляд на другого пьянчугу.

– Разве? А что в мешке? – с подозрительным прищуром сын мудреца задал ещё один вопрос. В ответ парнишка молчаливо занёс мешок за спину и стал злобно всматриваться в наглые глаза собеседника. Вопрос насчёт содержимого решил поддержать товарищ всадника.

– Да, что в мешке, сукин ты сын, отвечай? – громко, с хрипом в глотке провопил сын кузнеца, наконец таки встав на ноги. Второй же медленно продолжал наворачивать круги вокруг парня с мешком, который в свою очередь продолжал холодно молчать.

– Отведай моего меча! – вскрикнул пьянчуга, и, неуклюже пролетев с оружием мимо сына мясника, упал снова на землю. Пока внимание парнишки было приковано к скудоумному воину, сын мудреца, воспользовавшись моментом, лихо вырвал из рук сироты мешок, и начал игриво дразнить его. Парнишка всячески пытался отнять мешок с останками своего отца, но вскоре на него сверху посыпались кости, и он склонил голову к земле. Два пьянчуги, увидев содержимое мешка, не упустили свою возможность поиздеваться, посмеяться над ним. Они втаптывали кости его отца в землю со словами: «Ты такой никчёмный, что даже чёрт к тебе не явится». Сын мясника было уже хотел вступить в драку, но внезапный скрипучий звук заставил всех замолкнуть и обернуться назад. Лошади же стали беспокойно перешагивать с ноги на ногу. Они обернулись на звук и увидали, как к ним по земляной тропе, шаркая ногами, приближался седовласый старик в рваной мешковатой рубахе и в штанах. Худощавыми руками он тащил за собой громоздкую телегу. В телеге что-то лежало, но всё было покрыто тёмным и плотным куском ткани.

– Ясная ночь, не правда ли? – произнёс хриплым, но громким голосом старик и поднял свои бесцветные от старости глаза на троих молодых людей. От пронзительного, пустого взгляда лошади дёрнулись, но ездоки тут же схватили их за узду.