Это все не происходило на самом деле.

— Твоя сила не примет тебя, пока ты не примешь ее. Это часть тебя и никуда от этого не сбежать. Может, ты и думаешь, что смирилась. Поняла, как работает дар и готова его использовать, — Илларей бросил на нее быстрых нечитаемый взгляд. — Но в глубине души ты не просто не осознала существование своих сил, но и не хочешь этого. А любые чары берут свое начало из наших чувств. Ты против своего дара и он против тебя.

— Но это неправда!

— Нет?

Геро замолчала.

Конечно, нет! Она ведь была готова, хотела вернуться все то, что отнял отец. Как можно говорить, что она не хочет что-то там принимать, когда очень даже хочет!

Это наследие мамы.

Все, что у Геро осталось после ее смерти.

— Отпусти меня, — буркнула девушка. — Не маленькая, могу сама идти.

— Как скажешь, — дракон послушно поставил ее на ноги. — У тебя есть только один выбор. Перестать бояться своего зверя.

— Легко тебе говорить! — не задумываясь выпалила Геро.

— Легко? — губы Илларея растянулись в холодной улыбке. — Хорошо, что ты не знаешь, как тренируют драконов, девочка. Тебе бы не понравилось.

— Я не знаю, как можно не бояться чего-то, когда оно настолько реально пытается причинить мне вред. Я видела, как горели те несчастные кусты, я чувствовала запах!

Геро скрестила руки на груди и упрямо вздернула подбородок.

— Ты же не боишься меня, хоть я и могу причинить тебе реальный вред, — вдруг заявил Илларей.

Он стоял слишком близко, отчего девушке стало не по себе. Но это был не страх, нет. Тяжесть в груди, жжение метки, волнение, но ничего похожего на страх.

— Ты этого не сделаешь.

— А я и не сказал, что “сделаю”. Я сказал “могу”, — Илларей наклонился, отчего между их лицами осталась всего пара дюймов свободного пространства.

Воздух в коридоре вдруг стал слишком уж вязким и горячим. Геро тяжело сглотнула, но взгляд не отвела.

— И я при этом совершенно чужой тебе. Незнакомец, похититель и чудовище. А в твоем убежище, в этой умной голове, — дракон постучал по ее лбу кончиком острого когтя. — Заперт дар, что все это время был один. Этот дар — самое близкое и родное, что у тебя будет до конца твоих дней. Он поможет тебе выжить, он защитит тебя от беды, согреет, когда будет холодно, поддержит, когда уже не будет сил идти. Это твой врожденный талант, изолированный твоим отцом. Ты не бояться его должна, а принять и пожалеть. Раскрыть для него объятья, даже если все в тебе этому сопротивляется.

— И что, мне просто перестать бояться? Войти туда снова и пойти обниматься со зверем?!

— Никто не обещал простых решений, — дракон пожал плечами. — Но в следующим раз можешь попробовать пробыть в убежище дольше нескольких минут.

— Что бы я делала без твоих советов?

Развернувшись на пятках, девушка зашагала дальше по коридору, а вот Илларей не последовал за ней.

Наверное, решил, что раз Геро такая самостоятельная, то и до комнаты самостоятельно доберется.

Вот только она не собиралась идти в комнату.

Геро была невыносима сама мысль сидеть в четырех стенах, да и спать совсем не хотелось. Усталость отступила и нужно делать что-то, а не просто пялиться в потолок.

Отвлечься.

Столько всего осталось еще не изучено. Комнаты с секретами, тайнами, своей историей.

Ее ждал целый замок, который можно неспешно осмотреть без надзора дракона и болтовни Винченсо.

Портал

Петляя по коридорам замка, Геро то и дело касалась рукой ледяных стен и прислушивалась. Тишина вокруг смущала ее. Во дворце отца всегда были какие-то звуки будь то слуги, что шушукались по углам или смеялись на кухне, гости, скрипы, шуршание одежды, потрескивание свечей. Здесь же черные мерцающие стены жадно впитывали каждый шорох и не давали ему улизнуть. Даже шаги Геро звучали приглушенно, будто сквозь толстое одеяло, а игры теней на стенах заставляли девушку вздрагивать у каждого нового поворота.

Неотступно преследовало чувство, будто кто-то следит за ней, смотрит из темноты, оценивает и раздумывает, стоит ли откусить от незадачливой жертвы кусочек сейчас или подождать еще немного.

Вскоре она уперлась в крутую винтовую лестницу, уходящую вниз. Ступени и перила были покрыты тонкой корочкой льда, и стоило только Геро сделать первый шаг, как резкий треск эхом разлетелся по коридорам, а сдавленный вскрик последовал за ним.

Этот звук был таким отчетливым и громким, что девушка уже хотела повернуться и броситься прочь, но любопытство пересилило.

Ей хотелось узнать как можно больше о своей временной тюрьме.

Пусть даже все вокруг и вопило об опасности.

Осторожно ступая, Геро морщилась от каждого хруста и старалась держаться за перила покрепче, хоть те и обжигали холодом нежные ладони. Если нога соскользнет, то у девушки будет хоть какой-то шанс удержать равновесие и не полететь кубарем вниз, рискуя сломать себе шею.

С каждым шагом становилось холоднее, и чем ближе Геро подбиралась к неизвестности, спрятанной в полумраке, тем сильнее дрожала. Изо рта девушки вырывались белые облачка пара, и девушка пожалела, что не взяла из комнаты какую-нибудь накидку.

Платье от холода не спасало.

оказавшись, наконец, в начале нового коридора, Геро обхватила себя руками и растерла плечи, чтобы хоть немного согреться.

— И почему из всех драконов мне достался именно ледяной? — стуча зубами пробормотала девушка.

Геро понимала, что сама виновата. Одеваться надо теплее, а не жаловаться на холод в замке, созданном изо льда.

От винтовой лестницы она шла вперед и не видела ни одного бокового коридора. Дорога стелилась узкой каменной лентой, под ногами поскрипывала изморозь, а в воздухе все отчетливее ощущался запах миндаля.

Вскоре впереди показалась приоткрытая дверь, из-за которой лился неяркий свет.

Геро услышала, как кто-то напевает незатейливую детскую песенку и без труда узнала Винченсо.

Ну вот, а она-то хотела осмотреться в одиночестве.

Не судьба. Или дракон знал, куда она пойдет, и отправил слугу присматривать за гостьей.

“Не выдумывай, Геро. Откуда ему было знать? Не читает же он еще и мысли, в конце концов”.

О том, что читает, девушка предпочла не задумываться. Достаточно ей и так волнений.

Аккуратно подкравшись к двери, Геро заглянула внутрь.

Просторный круглый и совершенно пустой зал. Ни кристаллов, что были в кабинете Илларея, ни столов, ни единой картины.

Абсолютная пустота, гладкий черный пол, отражавший плававшие у потолка магические огоньки, горький миндальный запах забивал нос, а на противоположной от двери стороне от пола до потолка раскрыл пасть провал, затянутый колеблющейся тьмой.

Пение сразу оборвалось и на Геро уставились черные испуганные глаза бусинки.

— Вы что тут делаете, госпожа?! — Винченсо всплеснул руками и прижал их к голове, все еще держа кривыми пальцами-веточками какую-то тряпку.

— Осматриваюсь, — Геро пожала плечами и решительно закрыла за собой дверь. — Что это?

Она указала на подвижную черноту впереди.

— Хозяин меня повесит, — причитал Винченсо. — Нет, бросит в очаг. Пустит на дровишки…

Геро тяжело вздохнула и уперла руки в бока.

— Винни, перестань.

Деревце встрепенулось, и его взгляд сразу из испуганно стал таким теплым и радостным, что девушка невольно смутилась.

— Винни…я и не думал, что это так приятно звучит.

Откашлявшись, Геро снова ткнула пальцев в провал.

— Так что это?

Винченсо помялся, раздумывая, стоит ли отвечать. Борьба читалась на его лице так отчетливо, что Геро пожалела, что просто так ввалилась без разрешения.

— Портал это, — наконец выдавило деревце.

— И куда он ведет?

— Плохое то место, хозяйка. Когда-то тьма поглотила и его.

Девушка удивленно моргнула. Тьма? Значит, этот мир не первая жертва божественного проклятья?

Будто прочитав ее мысли, Винченсо опустил голову.