Воздух перед ним заискрил, щелкнул замок и двери раскрылись, открывая круглую комнату. Она оказалась большой и светлой, солнечные лучи, проникая через высокие витражные окна, растекались по полу разноцветными лужицами. В центре выстроились в круг каменные статуи. Геро сразу узнала их лица, изображенные на портретах в коридорах.

Взрослые драконы и дети.

У каждой из статуй в маленькой вазочке стояли цветы.

— Винченсо любит цветы. У него есть даже своя маленькая секретная комната, где он их выращивает, — сказал Илларей.

— Секретная?

— Он так думает, — дракон приложил палец к губам. — Пусть так будет и дальше.

— Я могила. Слова не скажу.

У стен громоздились столы, заваленные книгами и свитками, какими-то кристаллами, колбами и банками.

Весь пол был покрыт магическими знаками, кругами и печатями. В воздухе висел густой запах миндаля и полевых цветов.

Остановившись у одной из статуй, Геро протянула руку и коснулась гладкой поверхности камня. Тот оказался теплым, как настоящая человеческая кожа.

— Наши тела превращаются в камень, а души покидают этот мир, — Илларей встал рядом, почти касаясь плеча Геро, а в его глазах появилось что-то такое, отчего сердце девушки болезненно сжалось.

— Здесь осталось место и для меня.

Геро поджала губы.

— Ты и правда хочешь уйти?

Илларей удивленно приподнял смоляную бровь.

— Все дела будут закончены, моя семья мертва. Никто в этом мире не будет оплакивать дракона, девочка.

Он ненадолго замолчал, а тьма вокруг припала к земле и коснулась статуй.

— Я устал. Должно же когда-то все закончиться и для меня.

— У тебя может быть новая жизнь.

— У меня была жизнь, — отчеканил Илларей.

— Какая же? — Геро не понимала. Как можно просто отказаться от второго шанса, когда сама судьба дает тебе в руки надежду на новое начало?

Разве ее мама могла бы одобрить подобный план?! Никогда. Она пожертвовала собой ради спасения жизней и просто так забыть об этом…

— Мама никогда бы не позволила этого.

— Не делай вид, будто вспомнив о Виларии немного, ты знаешь, что она бы позволила.

В тоне дракона зазвучала сталь и зимняя стужа, серебряные глаза опасно вспыхнули.

— Все, что ты делал — это сражался. Какая у тебя была жизнь? В вечной войне и боли?! Это те воспоминания, что ты хочешь забрать с собой?

Илларей навис над Геро, тьма вокруг него вспенилась, поднялась в воздух, укутывая дымным покрывалом.

Девушка хотела отступить, но рука в когтистой перчатке ухватила ее за подбородок и дернула вверх.

— Не нужно читать мне нотации, девочка. Ты рассуждаешь, как человек. Маленькая принцесса, что горя не знала, прячась в стенах своего дворца. У тебя впереди будущее, любое, какое ты выберешь, но не смей рассуждать о "шансе" от которого я "бездумно отказываюсь". Вилария бы меня поняла. Не нужно ставить себя на ее место, не доросла еще.

— А как насчет твоих соплеменников? — Геро собрала в себе последние остатки храбрости, чтобы не начать вырываться. Илларей не причинит ей вреда, просто пугает и ведет себя, как привык. — Они бы сказали, что это отличный план? Не оставить после себя ничего, кроме замка и кучки статуй?

Дракон сжал зубы и толкнул ее назад. Отвернувшись, он зашагал к одному из столов, но остановился на полпути и бросил через плечо:

— Обучение начнется завтра. Возвращайся в комнату и постарайся выспаться.

— Ты не ответил на вопрос!

— Не вынуждай меня использовать метку, девочка, — его тихий рык прозвучал угрожающе.

Геро резко развернулась на пятках и зло чеканя шаг направилась к двери.

Ее мама не допустила бы этого.

Даже если дракон считал иначе!

Методы

Геро мучилась бессонницей, вертелась с боку на бок и не могла никак успокоиться. Ее мысли крутились вокруг дракона и его решения, в голове совершенно не укладывалось, что кто-то в расцвете лет может выбрать такую незавидную судьбу.

Это неправильно!

Отчаянно бороться, но при этом даже не увидеть плоды своих трудов? Уйти, так и не познав мир за пределами замка, толком не прожив ни единого дня не волнуясь, что завтра для тебя может и не наступить.

Не думая о людях вокруг.

Перевернувшись набок, Геро положила руку под голову и уставилась в окно.

Там медленно разгоралась заря, красноватые солнечные лучи случались в стекло, а девушка разочарованно вздохнула.

Если дракон не шутил, а у него точно не было причин для шуток, то сегодня начнется обучение и видят все боги — оно будет непростым.

Выспаться не удалось и Геро чувствовала, что ее же разум еще подложит хозяйке большую свинью.

Тяжело поднявшись, она свесила ноги с кровати и несколько секунд смотрела в одну точку.

Нужно умыться и сделать вид, что все в порядке.

Рассказывать Илларею о своих мыслях Геро не собиралась, чтобы не злить дракона лишний раз.

Он точно не готов к таким беседам.

Может, позже…

В дверь тихонько поскреблись и, дождавшись разрешения, Винченсо прошмыгнул внутрь и деловито процокал к прикроватной тумбе. Кряхтя и стеная, он поднял над головой поднос:

— Возьмите, хозяйка!

— Мог сказать, я бы спустилась в кухню! — воскликнула Геро и подхватила тяжелую ношу вместе с чашками и тарелочками. Деревце вздохнуло с облегчением, но сразу же сжалось, поймал на себе гневный взгляд девушки. — По лестнице тащится ещё!

— Не хотел вас рано будить.

— Я все равно не спала, — буркнула Геро. — Не могла уснуть всю ночь.

Винченсо всплеснул руками.

— Это как же?! У вас первая тренировка, хозяин будет очень недоволен.

Девушка приложила палец к губам.

— А мы ничего ему не скажем.

Деревце недовольно покачал головой. Оно явно волновалось.

Конечно, хотелось бы выспаться, но…

— Кушайте тогда! — скомандовал Винченсо. — Вам потребуются силы.

Девушка глянула на еду, но в желудке все сжалось от одной только мысли, что придется затолкать в себя хоть кусочек.

Сказывалась беспокойная ночь.

— Если честно, то я совсем не голодная, — Геро виновато улыбнулась и присела на край кровати.

Но деревце отступать не собиралось.

— Хотя бы одну оладушку!

Что ни говори, а оладушки выглядели волшебно. Да и жалко стараний Винченсо, он жизнью рисковал, таскал тяжести по лестнице.

— Ладно! Одну оладушку.

Винченсо радостно захлопал в ладоши и устроился рядом с подносом, чтобы налить травяной чай в чашку.

* * *

Деревце отвело ее в ту же башню, которую вчера показывал дракон.

Геро с удивлением отметила, что в комнате постоянно был один и тот же свет. Всегда солнце ярко светило сквозь разноцветные витражи.

Может, это драконья магия?

Иллюзия?

На полу появились новые символы и круги, а дракон даже не обернулся и не обращал на Геро никакого внимания. Над его головой кружились два голубоватых магических огонька, похожих на язычки пламени.

— Встань в центр, — скомандовал Илларей, указав на одну из магических печатей.

Ни приветствия, ни вопросов, ни короткого взгляда.

Выполнив приказ, Геро терпеливо ждала, пока дракон все же соизволит обернуться.

Когда он все же взглянул на Геро, девушка поежилась от холода и опустила голову.

— Посмотри на меня, — рыкнул Илларей. — Сегодня тебе снова придется погрузиться в свое "убежище". В сад, где прячется сила.

Дракон поднял руку и щелкнул пальцами. Тело Геро потеряло вес и медленно поднялось в воздух. Она не успела испугаться или вскрикнуть: голова закружилась, комната поплыла перед глазами, а сознание медленно соскользнуло в непроглядный мрак.

Всего через секунду Геро стояла в начале знакомого лабиринта. Все те-же колючки, сухие бутоны и промозглый воздух. Под ногами шуршала высохшая трава.

— Твоя сила — дикий и неприрученный зверёк, — голос Илларея прозвучал над самым ухом, но его самого рядом не было. — Свободный, но испуганный и недоверчивый. Ты должна завоевать его доверие, чтобы управлять. Сегодня задача у тебя простая, девочка. Найди этого зверька.