– Тебе удалось что-нибудь выяснить?

– Нет, – Эдгар нервно поглядывал на часы. – Они предложили мне вступить в Совет Игроков. Мне эта идея не нравится. На решение этого вопроса у меня осталось всего пару часов. В восемь необходимо позвонить и сообщить о своём решении. Сейчас я отвезу тебя в безопасное место.

Эдгар резко повернулся к ведьме и нахмурился:

– Что ты знаешь о квартирантке Гельмы?

– Ульяна Власова. Русская. Милая, очень воспитанная девушка. Студентка. Приехала пару месяцев назад по обмену опытом, и осталась, переведясь в местный университет. К нашим играм никакого отношения не имеет и ничего не знает. Пока не знает, – Мария сверлила мужчину взглядом. – Не убивай её. Она ни при чём. Ей ничего не известно, мы проверяли её.

Мария не стала говорить о том, что девушка вызывает сомнения у всех валькирий – её никто из воительниц не может идентифицировать как живого человека. Конечно, это может быть признаком перенесённой клинической смерти, гибели сестры-близнеца или откупа, какой проводят в сибирских глухих деревнях знающие бабушки, дабы выкупить для пострадавшего вторую жизнь и дать ещё один шанс. Такие люди, по сути, одной ногой на том свете, что для ведьм и является камнем преткновения во время опознания живого субъекта.

– Одевайся. Нам пора выдвигаться, – беспардонно прервал размышления ведьмы доктор.

Мария с трудом проглотила застрявший в горле кусок хлеба с жёлтым сыром и, накинув растянутую старую кофту, бросилась следом за игроком.

– Садись в машину, – Эдгар придержал дверь и сел рядом на заднее сиденье.

– Куда ты везёшь меня?

Рохау внимательно смотрел по сторонам, пока потрепанный IFA H3 выворачивал на оживлённую улицу и не отвечал. Он не рискнул везти ведьму в своей машине. Убийца рядом. Он выследил ведьму. Рука потянулась за спину и осторожно расстегнула кобуру. Пальцы захолодел тяжёлый металл. Водитель косо поглядывал на странную пару пассажиров в зеркало заднего вида, но продолжал крутить баранку. Молодой повеса с пронзительными чёрными глазами и волосами до плеч явно тяжело болен. Уж не сифилис у него? Или чахотка? И старая, помятая жизнью, блеклая бродяжка похожая на голодную моль. Ну и парочка.

– Он здесь, – едва слышно прошептал Рохау и потянул свободной рукой очки с лица. Чёрные глаза сканировали водителя, улицы, деревья, прохожих, голубей…

Мария медленно сползла ниже, так, чтобы её голову не было видно с улицы, и испуганно вцепилась в полу пиджака Эдгара. Она боялась даже дышать. По её лбу покатились крупные капли пота.

Голуби. Что с ними не так? Они сбились в плотную стаю на асфальте, склёвывают крошки, но их клювы не достают до пищи. Они стоят на месте. Голуби в послевоенном Берлине – дикость, а крошки хлеба на разбитой дороге – ещё большая дикость, когда хлеб по продуктовым талонам…

Эмиссар жуков Фердмах!

– Чёрт! Замри! – Эдгар с силой нажал на макушку ведьмы, прижав её лицо к своему животу. Так ему легче будет стрелять в случае необходимости. Мимо окна машины мелькнула размытая фигура над стаей голубей, по-прежнему, будто прилипших к асфальту. Ну и камуфляж, мать его! Чёрная узорная пыль кружилась вокруг невидимого убийцы. Преследователь не вошёл в реальность, используя грань нави. Такого убийцу трудно будет ликвидировать обычным оружием.

Мария ненароком толкнула головой в грудь защитника так, что его реликтовый медальон накрыл её волосы, выпав между полами рубашки. Эмиссар в то же мгновение отвернулся и пошёл в другую сторону.

Эдгар судорожно втянул воздух побелевшими ноздрями и медленно опустил пистолет.

– В этот раз пронесло, – прошептал он. – Но, не высовывайся, пока не доедем.

– Какие-то проблемы? – водитель повернулся к нему и подозрительно щурился, незаметно вжимая педаль тормоза.

– Нет. Всё в порядке. Смотри на дорогу!

Водитель испуганно отвернулся, а потом усмехнулся. Нашли где миловаться. Да и баба у него уродливая. На ведьму похожа. Дешевая шлюха обслуживает пассажира прямо в такси. Мерзость. Может, послать к чёрту эту грязную парочку?

К виску в то же мгновение прижалось дуло пистолета.

– Высадишь – убью. Понял?

– Не стреляй! Я всё сделаю. Деньги? Есть деньги! Отдам!..

– Заткнись уже и езжай! Мне твои деньги не нужны, – Эдгар в бешенстве сдерживал порыв свернуть шею водителю. – Прибавь газу, Смерд гнилой!

Мария с ужасом смотрела на сползающий по ткани сорочки медальон к её лицу. Кольцо собирателя душ! Это точно оно! Ошибки быть не может!

Ведьма сглотнула и медленно посмотрела на исхудавшее лицо доктора. Как? Почему именно он? Кто он вообще такой?! Это легендарное кольцо носил некогда нефилим с крыльями, потомок ангелов. А это просто человек. Больной, слабый, умирающий мучительной смертью от неизлечимой хвори. Ну не может простой аутсайдер иметь столь огромную силу, чтобы кольцо собирателя подчинялось ему и оберегало от опасностей!

Через час машина остановилась в лесу.

– Дальше нам придётся сменить транспорт, иначе эмиссар найдёт нас.

Эдгар помог напуганной до смерти женщине покинуть салон.

Небрежно отсчитав марки, он заплатил водителю и взял ведьму за руку. Он усмехался, чувствуя приближение друга. Реакция ведьмы будет предсказуема, и она будет отчаянно вырываться, охваченная животным ужасом, чтобы спастись. Хе-хе. Эдгар едва сдерживал смех, забавляясь предвкушением, наблюдая, как привезшая их в лес машина скоро исчезает на пыльной дороге. Этот водитель по возвращению в город, бросится к первому контрольному комиссару с паническим рассказом о бандите из какой-нибудь капиталистической страны, которого нужно немедленно схватить и допросить. Ну-ну, удачи.

– Где мы? – Мария жалась к его боку, когда он повёл её в заросли кустарников, чтобы вывести на небольшую поляну. Над ней в небе уже полыхало марево. Оно бесшумно снижалось и, внезапно вспыхнуло ярким светом, чтобы обрести плотность и неописуемую красоту сине-зеленого муарового интанта – войорского сплава металлов.

– Это мохваны! – Мария завизжала и попыталась укусить его за руку, чтобы высвободиться из его стального хвата.

– Успокойся, – Эдгар встряхнул её. – Это мой старинный друг. Он единственный, кто может спрятать тебя от эмиссаров Ферзей. Если хочешь жить, доверься мне. Он не причинит тебе вреда.

Женщина плакала, умоляюще смотрела в чёрные глаза опасного и вероломного аутсайдера.

– Не отдавай меня им! Пожалуйста! Отпусти меня! – Она истошно кричала, понимая, что если перед ней истинный собиратель душ, и он посчитал её виновной в каком-нибудь серьёзном проступке, то избежать казни не получится – бог возмездия не милосерден и не умеет прощать, – так гласят легенды.

– Тихо, Мария. Доверься мне. Ну, успокойся же! Тебе ничего не грозит!

Корабль бесшумно опустился, и из его нутра вышло трое очень крупных мужчин. Все трое быстро подошли и отключили камуфляж, открыв волчьи головы с янтарными глазами.

– Ты-то, что здесь делаешь? – Эдгар удивленно уставился на Императора.

Тот пожал могучим плечом и бросил любопытный взгляд на ведьму.

– Это она?

– Да.

Император повернулся к своим гвардейцам. Ему ничего не нужно было говорить вслух, так как связь между волками осуществлялась через сенсорные блок-чипы. Гвардейцы молча подхватили потерявшую от ужаса сознание женщину и унесли в корабль.

– Поговорить надо, Эдик. У меня возникли серьезные проблемы.

– Какое совпадение! – иронично воскликнул Рохау и нервно глянул на часы. – У меня осталось всего двадцать минут, чтобы отказаться от предложения Лансе и Ферзя…

– Не отказывайся, – Император смотрел поверх головы собеседника на кустарники. – Тебя скорее убьют, если откажешься. Такая резня начнётся, какая тебе и в самых кошмарных снах не виделась, поверь и прими их предложение.

– Что тебе известно? – Эдгар напрягся, вглядываясь в непроницаемые золотистые глаза.

Волк облизнулся, и их взгляды встретились.

– Послушай, я знаю тебя ещё до того, как ты пошёл к алхимику. Или ты думаешь, что сам, по своей воле это сделал? Нет, Эдгар. Вспомни, как часто тебе снился он, как он звал тебя. Твой ангел не оставлял тебя никогда.