Пространство колыхнулось – невозможно не узнать эту силу: к её спальне приближался правитель. В радостном предвкушении она встала, передала ребёнка помощнице и, сдерживая улыбку, приготовилась встретить мужа как полагается жене.
– Моя повелительница, – правитель пересёк спальню уверенным шагом и поприветствовал жену, дотронувшись лбом кисти её руки.
Она, как полагается благородной супруге, едва коснулась губами его прикрытых век. Когда формальности были соблюдены, она с нескрываемым уже воодушевлением обернулась к помощнице, чтобы продемонстрировать мужу их радость и гордость, как вдруг услышала:
– Мы нашли девочку.
«Девочку?.. Какую девочку?» – пронеслось в голове. Но прежде, чем она успела спросить, правитель отступил в сторону и предъявил её взору Небулу, опального переината третьего уровня, с ребёнком на руках.
Жена правителя вздрогнула всем телом: это был человек, которого менее всего она хотела бы снова видеть. Человек, из-за которого произошло много зла, стоял так близко к ней, правителю и их сыну, и как ни в чем не бывало, подобострастно, заискивающе улыбался.
Девочка, о которой говорил правитель – годовалая кроха с мягкими, по-детски вьющимися на концах темными волосами, – внимательно смотрела на жену правителя ясными серыми глазами, доверчиво прижимаясь к груди Небулы.
Сердце матери сжалось в нехорошем предчувствии.
– Эта девочка… – начала жена правителя, пока не осознавая, что хочет спросить.
– Та самая, дитя из пророчества, – сияя улыбкой, окончил за неё правитель. – Та, что воспитает величайшего!
– Воспитает?.. – непонимающе повторила жена правителя. В её голове всё спуталось.
Да, в день их свадьбы было получено второе пророчество, правитель обмолвился как-то об этом: на похоронах старейшины Сведущих, трагически погибшего в тот же свадебный день. «Но там ведь было «породит» …».
Силясь припомнить верную формулировку, жена правителя спросила:
– Почему она?..
– Моя внучка, – с самым низким поклоном, на который был способен человек с ребенком на руках, сообщил Небула. Его заискивающий тон вызывал раздражение, а льстивая улыбка – желание поскорее отвернуться, – родилась в ту самую ночь, повелительница. Дитя моей дочери, тайно от меня сбежавшей, поэтому понадобилось столько времени, чтобы её разыскать. Но она – та самая, не сомневайтесь, – заверил Небула, снова поклонившись, и жена правителя неосознанно отступила на шаг, чтобы быть как можно дальше. – Адайль – дева пророчества.
– Дева пророчества, – завороженно вторил ему правитель.
Жена правителя, уходя от ответа, повернулась к помощнице, чтобы забрать сына. Она была в замешательстве: всё происходящее не укладывалось в голове.
Небула – семья переинатов, но не сказать, что особо значимых: выходцы из неё обычно выше третьего уровня не поднимались. Стоящий тут Небула был переинатом третьего уровня, довольно высокого, но он был переинатом чаяния, которых было как грязи. В мирные времена переинаты надежды не нужны, и он особо ничего не добился. Не сумев реализоваться как достойный переинат, он решил попробовать себя на поприще политических интриг, за что и попал в опалу за провокацию против приближенных правителя. Из-за этой провокации жена правителя потеряла многих дорогих ей людей в пылу чисток – и вот человек, будущий причиной многих страданий, печалей и пролитых слёз, стоит теперь перед ней как ни в чём не бывало, и утверждает, что бастард его дочери – дитя пророчества.
Мать этой девочки, единственная дочь из четырёх детей Небулы, была переинатом исцеления, подтвержденного пятого уровня, но, ко всему прочему, внешним. Отец этого ребёнка, по слухам, тоже внешний переинат, шестого, начального уровня, но настолько слабый, что едва ли отличим от человека. Они потому и сбежали – Сведущие не благословили такой брак, так что перед Миром это дитя вне закона. Дурная кровь, как не погляди.
О чём вообще думала его дочь?! Силу ребенку даёт отец, а мать – лишь форму; поэтому какое теперь имеет значение, что девочка – внучка Небулы? На что надеется сам Небула? Его внучка по силе не будет выше шестого уровня, если будет вообще ей обладать: где уж ей – как они сказали? – «воспитать величайшего»?
«К тому же я уверена, что слышала в пророчестве «породить» …».
– Разве это не здорово? – с умилением глядя на девочку, с восторгом в голосе спросил у жены правитель. – У нашего сына появилась наречённая!
– Что?! – поражённая таким развитием событий, жена правителя не сумела сдержать гневный возглас. Он ушел под потолок, и там остался.
Повисла напряженная тишина, но жена правителя не обратила на это внимания. В её голове, вторя лихорадочно молотящемуся сердцу, метались лишь обрывки мыслей, которые дерзко было бы высказать.
«Да неужели ты забыл, муж мой, каких дел натворил Небула? Уже лишь привести сюда, к своему сыну этого предателя – огромный риск, так еще и обещать с ним породниться?! Думаешь, с ребенком на руках он менее алчен? Дитя гонимой дочери, опальной и в обществе, и в Мире – такую ты выбрал невесту моему сыну? Пусть она не будет коварной, как Небула, пусть не будет вероломной, как мать, пусть не будет бесталанной, как отец – всё равно разве она – лучшая из невест? Хорошо, потенциал матери действительно не играет роли, даже если в пророчестве было «породить»: мать даёт лишь форму. Но все же, если дать в жёны великому девочку без роду и племени, чьё появление не благословлено Миром – разве это не чистое безумие? Разве наши внуки будут благословлены Миром, если их мать для Мира не существует?».
– Муж мой, – глубоко вдохнув, взмолилась мать, прижимая драгоценного сына к груди, – «наречённая»? Прошу вас, разве правильно сейчас это решать? Эта девочка…
– Дева пророчества, – холодно отрезал правитель, и его сила сомкнулась над головой жены, заставив её испытать животный страх за свою жизнь. – И я приказываю относиться к ней как к той, кто в будущем воспитает величайшего, – требовательно протянув руки, он забрал девочку у Небулы, и заглянул ей в лицо. Кроха не сопротивлялась и не плакала – лишь долго и смело смотрела в глаза правителю.
– Приказываю, – тихо, чтобы не напугать ребенка, но твёрдо продолжил правитель, – относиться к ней как к члену правящей семьи, – по комнате прокатился вздох ужаса, вырывавшийся у присутствующих, что привело правителя в ярость. – Приказываю всем! – рявкнул он и уставился на жену.
Разве посмела бы она сейчас возразить?..
Не получив больше сопротивления, правитель вышел вон, прижимая к груди чужого ребёнка. За ним следом выскользнул и Небула, напоследок бросив на жену правителя взгляд наглых водянистых глаз и угоднически улыбнувшись.
Её охватило омерзение. Мать зарылась лицом в кулёк с сыном и поглубже вдохнула успокаивающий сладковатый аромат. Она не могла ответить точно, что ей разбило сердце: что её сына лишили возможности жениться по любви, обручив в младенческом возрасте, что Небулу простили, несмотря на все его прегрешения, и снова приблизили ко двору, что муж так просто объявил членом их семьи чужого бастарда, или что он унёс чужого ребёнка, прижимая к груди, а на своего так и не взглянул?
В груди нарастала ярость. «Небула, опять Небула…».
– Клянусь, – шептала она, вдыхая аромат волос спящего сына, – я защищу тебя от этой «девы». Я что-нибудь придумаю, так это не оставлю. Я не дам этому случиться!
«Никогда!..».
Глава 3. Возмездие
Был превосходный летний день: светило яркое солнце, дул освежающий ветер, радостно пели птицы и сладко благоухали цветы. В такие дни хочется наслаждаться прогулками и радоваться жизни, а не следить за похоронами: даже если это похороны твоего врага.
Жена правителя наблюдала издалека. За растянутой траурной процессией из двенадцати гробов шла лишь одна шестилетняя девочка: всех членов её семьи забрала чума, пировавшая на этих землях. По иронии судьбы, в этой семье был переинат исцеления – мать девочки, но Небула избавился от дочери, лишь бы единолично владеть «девой пророчества».
