– Оча все же решились отправиться в путь за нами, – заметил Гай.

– Отсюда до места установки сигнальной мины не так уж далеко, – подхватил Сергей. – В прямой части трубы эти прыгуны нас быстро догонят.

Отряд ускорился после соответствующей команды Фангура.

Спустя километр пути, или около того, две боковины округлой полости начали расходиться в стороны. Между ними вверху и внизу образовывалась ровная, без каких-либо закруглений, поверхность. Громадная конструкция стала преобразовываться в предмет, отдаленно напоминающий веер, виденный нами на голографической схеме. Способность ощущения пространства показала впереди узкие вертикальные трубы от пола до потолка толщиной около метра.

– Это поддерживающие опоры, чтобы потолок не прогнулся, – пояснил Сергей.

Расстояние между стойками не превышало четырех десятков метров, и по мере расширения веера, их количество в поперечных рядах становилось все больше.

Впереди зажгли факелы. Мы уже ступали по сплошному слою камней и пыли, заполнивших тут всю площадь за долгие тысячелетия. Искусственная металлическая поверхность оказалась далеко внизу. Об этом можно было судить по высоте потолка, который здесь возвышался далеко не на те восемь десятков метров, что нам доводилось наблюдать по всей протяженности трубы, а находился гораздо ниже. Дальше по ходу движения потолок становился все ближе к нам – отряд шел на подъем. Вскоре начали попадаться крупные скальные обломки, приходилось обходить стороной глубокие ямы.

Еще через сотню метров Лияна заметила, что вдалеке пол смыкается с потолком.

Сергей поднял вверх смоченный указательный палец.

– Ты хотел что-то сказать? – обратился к нему Фангур. – Или снова проверяешь свою… тягу?

– Именно ее и проверяю, – ответил тот, – но тут ничего не чувствуется – очень обширное пространство. Подвижки воздуха настолько слабы, что не фиксируются этим методом.

– Слева вдалеке какая-то ниша, – добавила Лияна. – Она плохо освещается. Не могу утверждать, есть там проход или нет, но справа и такого углубления не наблюдается.

– Что ж, тогда выбираем левую сторону, – заключил вождь.

Отряд прокладывал путь между вертикальных опор. По мере дальнейшего продвижения по неровной поверхности потолок стал нависать едва ли не над самой головой. Странно было наблюдать такую картину. Судя по голографической схеме, высота здесь соответствовала диаметру трубы. Это означает, что под нами в данный момент находилось почти восемь десятков метров разрушенной горной породы. Масштабы перемещений подземных масс поражали разум…

Все эти камни лежали довольно устойчиво. Лишь некоторые обломки приходили в движение, когда на них наступали ноги вагров. Ловкость элитных воинов пока позволяла им избегать серьезных травм.

Лияна была права. Замеченная ею ниша оказалась проходом. Он составлял три десятка метров по максимальной ширине и не более пяти в высоту. Наверху четко вырисовывался край потолка искусственного объекта.

Устремившееся в сторону прохода пламя от факелов свидетельствовало о наличии впереди сквозного отверстия, сообщающегося с атмосферой. Комплекс артефактных сооружений на этом заканчивался, но в открывшемся нашему взору своде подземелья ожидаемого отверстия, вертикально уходящего к поверхности планеты, не просматривалось. Впереди нас ждал путь с довольно крутым подъемом. Сформирован он был полностью из горной породы и уводил широким туннелем куда-то вдаль.

Тот факт, что колодец нишати оказался пробитым не сразу по окончании артефактного веера, в первый момент всех несколько озадачил. Однако воины, недолго думая, снова двинулись вперед. Нас преследует опасный враг, поэтому мешкать нельзя.

Меня спустили на камни. Продолжать путь на руках бойцов было еще опаснее. Необходимость удерживать меня не давала бы носильщикам возможности быстро реагировать на внезапные подвижки поверхности под ногами, и меня не прельщала перспектива свалиться с высоты роста степняков на острые скальные обломки.

– Здесь нужно идти аккуратно, чтобы не спровоцировать обрушение, – предупредил Сергей, мягко ступая по камням.

– Ты боишься обвала, потому что над нами больше не будет искусственного потолка? – решила я уточнить.

– Не только, – начал пояснять он. – Мы стоим на пути ежегодного прохождения мощной волны воздуха. Под ее воздействием и с помощью нишати прочищается отверстие наверх, известное нам как колодец. Раз уж все тут периодически подвергается такой встряске, то и держится непрочно. Каменная масса под нами может прийти в движение в любую минуту.

Свод и боковины подземелья с виду составляла прочная монолитная порода. Зато низ прохода был сплошь усеян камнями разного размера. И все это расположено на наклонной поверхности. Пришлось признать, что опасения Сергея вовсе небеспочвенны. Судя по настороженно озирающимся по сторонам воинам, не одной мне стало боязно.

Где-то впереди послышался шум осыпающего щебня, но вскоре вновь установилась тишина.

– Я могу раздать нишати на снижение веса, – предложила я. – Мы станем легкими и не будем сильно тревожить все эти камни.

– Не стоит, – возразил Фангур. – Кто знает, что нас ждет впереди. Проход длинный. Если окажемся в опасном месте во время отката, то от дрожи моих воинов тут все обрушится.

Отряд вошел в проход и дальше уже медленно пробирался по неустойчивой поверхности.

Я намеревалась настаивать на своем предложении, так как доводы вождя звучали не слишком убедительно. Да он просто перевел мое предложение в шутку. Затем я обратила внимание, что проход действительно уходил на подъем далеко, и его окончание не просматривалось. Все было устлано непрочной каменной массой, насколько хватало света от факелов. Может, Фангур и прав, к тому же нишати на уменьшение веса обычно расходуется очень быстро. Несмотря на значительное количество этой субстанции в подземелье, я не могла дать гарантию, что смогу ею обеспечивать отряд на протяжении всего пути.

Первые метры мы преодолели с черепашьей скоростью. Наша четверка: Лияна, я, Гай и даже Сергей – двигались по камням достаточно аккуратно. Грузным ваграм же приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не столкнуть очередной камень и не вызвать обвал во всем туннеле.

– Уж лучше погибнуть в бою… – начал было вождь.

– Позади шум. Похоже на оча, – перебила его Лияна.

Дива постепенно осваивалась в чуждом ее натуре подземелье и все чаще демонстрировала свои способности.

– Только не здесь, репей мне в бороду, – озабоченно проворчал горец.

– Возвращаться уже поздно, – заключил Сергей. – Нужно идти вперед.

Отряд продолжил подниматься по шаткому склону в ускоренном режиме, но даже мне стало понятно, что ни к чему хорошему такая быстрота не приведет. Вагры ступали по камням будто слоны. Они, надо отдать им должное, старались, но их природная неуклюжесть не позволяла воздействовать на поверхность так осторожно, как следовало бы.

В этот момент под ногой одного из воинов довольно увесистый камень не удержался и медленно покатился вниз по склону. На своем пути он подбил груду обломков меньших размеров. Вагр успел перескочить на более устойчивый участок, но камнепад продолжился. Все замерли. Показалось, что обвал усиливается, но через несколько настороженных вздохов крупный камень вдруг остановился, упокоившись в так удачно подвернувшемся углублении, и все постепенно затихло.

Мы недолго постояли, перевели дух и с еще большей осторожностью продолжили движение.

Далеко впереди в свете факелов наметилось расширение прохода. Если сейчас расстояние между боковыми стенами позволяло поставить в ряд немногим более двух десятков воинов, то дальше в видимой части подъема поместилось бы в два раза больше бойцов.

Позади уже раздавался шум достаточной силы, чтобы его способны были услышать все члены отряда.

– Оча. Их много, – произнесла Лияна.

– Сколько именно? – рявкнул Фангур.

– Не знаю, но их явно больше тех трех десятков, что пытались напасть на нас вначале трубы.