— Что за духи? — Марк почувствовал лёгкий озноб, как всегда, когда слышал о недоброй магии.

— Да кто их знает, — пробормотал Матье. — Мы ж с ними не разговаривали. Кто говорит, что это души рудокопов, погибших в шахтах и не захороненных по обрядам предков, а мой дед был уверен, что это духи земли, которые злятся на нас из-за того, что мы забираем их сокровища. Они живут там, в самой глубине пещер, потому что дневной свет для них страшнее всего, но ночью они часто выходят на поверхность и рыскают вокруг. Если наткнутся на человека, разорвут в клочки. Тут немало людей пропало.

— А в дома они не заходят? — спросил Марк. — Вы же не при свете спите.

— На наличниках окон у нас вырезаны защитные знаки, да и окошки, видите, небольшие, не всякий зверь в них протиснется. Над дверями мы весим таблички с заговорами, которые тоже от нечисти защищают. И заслонки на очагах тоже с такими заклинаниями, главное не забыть на ночь дымоход закрыть, не то просочатся и всех, кто в доме, перегрызут.

— А ещё в лесах какая-то жуть объявилась, — неожиданно встрял в разговор старик, который сидел за соседним столом. — Она людям глотки рвёт и печень выедает. От неё и вовсе спасения нет, даже днём.

— Я тоже такое слышал, — озабоченно кивнул Сильвен. — Выходит, пока его не изловят, и днём лучше в одиночку из селения не выходить.

— Опасные у вас места, — согласился Марк. — Значит, мне ехать дальше смысла нет, и в лесу искать тоже бесполезно.

— Здесь кругом дремучие леса, сударь, никто их обыскать не сможет. К тому же если кто-то хотел что-то спрятать, то тут везде много заброшенных штолен. Туда никто не суётся, чтоб не попасть на клыки злым духам или не получить камень на голову.

— А разбойники у вас есть?

— Вот чего нет, того нет, — немного повеселел Пьер. — Его сиятельство маркиз де Лианкур за этим строго следит, и если кто забредает, то рискует через пару дней украсить своим трупом какой-нибудь дуб повыше.

— Знаю, что неподалёку, в Дре точно кто-то проезжих грабит, но у нас такого нет, — подтвердил Матье.

— Значит, если они ехали днём, то, скорее всего, сюда не доезжали, — задумчиво кивнул Марк. — И должны были спокойно поехать дальше, вот только там их тоже никто не видел.

— Может, ещё вот что, сударь, — заметил Сильвен, который очень хотел помочь благородному рыцарю, говорившему с ним как с равным. — Если по ошибке они заехали на земли барона де Дре, то могли попасть в засаду тем разбойникам. Там ближе к северу в лесу есть заброшенная шахта, вот там очень просто можно было бы спрятать трупы.

— Ну, да, — согласился Матье. — Куда их девать? В реку не бросишь, всплывут, люди найдут. Закопать — мороки много, а в шахту затащить — самое надёжное. В Дре вообще никто не суётся, люди там, как звери, да и делать там нечего, ни ярмарок, ни селений. А уж в лес, к шахтам и вовсе никто не сунется.

— Можешь показать на карте, где эта шахта? — спросил Марк.

— Мочь-то могу, — как-то жалостно проговорил рудокоп, — только б не совались вы туда, добрый господин. Если вас там схватят, то глядишь вы и сами в той шахте окажетесь.

— И всё же покажи, — он достал из подсумка карту, которую дал ему Саржа и рудокоп уверенно ткнул в неё чёрным пальцем.

Сильвен кивнул:

— Здесь это, не сомневайтесь, сударь. Мы карты читать обучены не хуже учёных людей. Наши шахты на многие мили вокруг, как паутина тянутся. Там без карты не войдёшь, не выйдешь.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Спасибо вам за помощь.

— Вы куда ехать собираетесь, не в Лианкур ли? — спросил Пьер.

— Именно туда.

— Тут вскоре пройдёт обоз с серебряной рудой, которую везут на плавильни маркиза. Мы с ним пойдём, нам в город на рынок нужно, кое-что для хозяйства прикупить, гостинцы детям и жёнам давно не привозили. Так, может, поедете с нами? Говорит же Сильвен, в одиночку здесь опасно ездить, да и нам рыцарь в качестве охраны не помешает. Мы заплатим вам.

— Мне самому впору вам платить за ценную информацию.

— Слово в карман не положишь, что за него платить, — пожал плечами Матье. — А вот если вы будете с нами, то для нас же безопаснее будет.

— Думаете, чудище нападёт?

— Да мы своей оравой это чудище вмиг скрутим. Тут дело другое. Часть пути будет проходить по Рошамбо, а тамошний прево граф де Невер давно уж повадился обозы перехватывать. С ним мы ничего поделать не можем, так может хоть рыцаря устрашится.

— Вряд ли, — вздохнул Марк, грустно усмехнувшись в ответ на наивную веру этих простых людей в рыцарей. — Но если просите, то поеду с вами.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо кивнул Сильвен и подлил в его кружку пива. — Сейчас выпьем на добрый путь, и пойдём.

Обоз медленно двигался по дороге в окружении лесистых гор. Пары крупных рыжих лошадей с лохматыми ногами тащили тяжелые телеги, гружёные корзинами, обмазанными глиной. Обоз сопровождали несколько всадников из числа молодых крепких рудокопов, вооружённых луками и короткими мечами, остальные шли пешком.

Марк расслабленно сидел в седле, осматриваясь по сторонам. Вглядываясь в чащу леса, он невольно искал там нечто такое, что могло бы напасть на человека и перегрызть ему глотку, а потом съесть печень. Но ничего тревожного он не видел. В лесу пели птицы, и ветер шелестел в густых кронах деревьев. Голубое небо широким шатром раскинулось над головой, и его прозрачная глубина казалась горними чертогами, в которых незримо парили ангелы.

Он обдумывал разговор в таверне. Он не очень верил в горных духов, и всё же какой-то страх неловко шевелился в его груди, поскольку он знал, что в этом мире есть много странных и опасных вещей непонятных и неподвластных человеку. Выйдя на улицу, он, перед тем как сесть на отдохнувшего и накормленного коня, какое-то время стоял и рассматривал широкую табличку над дверью, на которой, и правда, были нарисованы чёрной краской странные знаки неизвестного ему языка. Такие же таблички виднелись и на других домах. И всё же он склонен был думать, что причиной исчезновения графа де Бриенна были отнюдь не проделки горных духов и лесных чудовищ.

Единственным местом, где он ещё не искал, было Дре, именно эти земли, по общему мнению, были самыми опасными для проезжающих этой дорогой путников. И предположение о том, что концы этого преступления следует искать в заброшенной шахте во владениях барона де Дре, казалось ему не лишённым смысла.

Медленно двигавшийся обоз, наконец, миновал дорогу на Сен-Марко и двинулся по пологому плато, окруженному низкими холмами. Лес здесь был не такой густой, и потому засаду заметили сразу, а потом дорогу впереди преградили несколько всадников, среди которых Марк увидел самого графа де Невера. С двух сторон из леса выскочили разбойного вида люди с оружием и застыли перед ощетинившейся мечами и наложенными на луки стрелами охраной обоза.

— Вы на землях короля! — крикнул граф, выезжая вперёд. — И если вы убьёте хоть одного из его подданных, я всех вас повешу на деревьях в назидание другим! Отойдите от телег, если хотите жить!

Рудокопы несмело переглядывались, а потом опустили оружие, но отойти не успели, потому что из леса появились другие всадники. Это были хорошо вооружённые конные стражники в шлемах и кирасах, которые моментально оттеснили от телег похожих на разбойников людей прево. Следом за ними из леса на дорогу с другой стороны выехали ещё три всадника. В центре на крупном боевом коне, размером с тяжеловоза, тащившего телегу, сидел маркиз де Лианкур в парадной кольчуге. Рядом с ним гарцевал на тонконогом чёрном жеребце Теодор Шарбо, под войлочным плащом которого на этот раз блестели доспехи. С другой стороны, гордо подбоченившись, восседал на рыжей лошади виконт де Шательро в блестящем нагруднике и шлеме, украшенном высоким гребнем.

— С каких пор на землях короля начали грабить от его имени? — громыхнул маркиз, грозно глядя на графа. — Или ты считаешь, что данная тебе власть простирается так далеко?

— Ты не смеешь обвинять меня в разбое! — оскорблённо взревел граф. — Это ты грабишь короля! Графство Лорм принадлежит королю и лишь на время даётся во владение наследнику Лианкуров. Сейчас графа де Лорма нет, земли снова отошли короне и то, что получено из этой земли, принадлежит королю!