Принцесса плескалась в мыльной воде, разговаривая сама с собой и балуясь почти как ребёнок. Ариэль вспомнила, охваченная пламенем гнева, как однажды она сидела в этой ванне, впервые в своей жизни видя чудесную пену, которая совсем не походила на морскую, создаваемую останками жителей морей. Этот новый для неё опыт русалка нашла чудесным и странным. Забавно представлять, как люди, повелители Мира Суши, разводят, сидя в воде, пузыри, чтобы помыться и поиграть. Для такого времяпрепровождения не было подводного эквивалента: морские жители не создавали у себя дома «бассейны с пузырьками» для веселья и поддержания чистоты тела.

Всего на секунду (так быстро, что Ариэль отмахнулась бы от этого, как от игры света и теней в мыльных пузырях, не знай она ведьму достаточно хорошо) из воды высунулось щупальце, затем так же быстро юркнуло обратно, словно оно на мгновение забылось. Девушка только подумала о том, чтобы дотронуться до гребня, как он расплавился в жидкое золото и тут же принял форму странного предмета с ручкой: трёхзубчатого кинжала, острого и смертельно опасного.

Родись она и воспитывайся среди людей, Ариэль попыталась бы сейчас же метнуть его в ведьмино сердце. Сверху ей открывался отличный обзор, и такое расположение дарило ей преимущество для Удара.

Но русалка воспитывалась в водном мире, где жидкость является постоянным врагом всех движущихся тел. За исключением самых сильных созданий, никто никогда и не пытался кидать предметы вперёд или вверх. Камни, например, после броска сразу замедлялись, после чего практически немедленно шли ко дну.

Присев на корточки, Ариэль приготовилась незаметно спуститься вниз и броситься к ванне, чтобы вонзить кинжал в тело ведьмы своими собственными руками.

Она осторожно оторвала ногу от пола...

– Что это было? – внезапно спросила Урсула. Девушка застыла на месте. – Ты слышал?.. Неужели это...

Прислонившись спиной к шкафу, который стоял позади неё, Ариэль затаила дыхание, стараясь занимать как можно меньше пространства. Послышался всплеск. Слишком громкий для того, чтобы его мог создать всего один человек. Словно в воде всё это время сидела целая толпа народа или существо с огромным множеством конечностей.

– Никто не смеет прерывать мой приём ванн! – прокричала Урсула.

Плеск подсказал Ариэль, что принцесса-ведьма вылезла из ванны и, вероятно, стоит сейчас на шести своих щупальцах. Русалка пыталась проскользнуть вдоль шкафа к двери гардеробной, но резные ручки его ящиков, сделанные из слоновой кости, словно сговорились против неё, запутавшись в её уродливом платье, одна из ниток которого так крепко скрутила ноги Ариэль, что совершенно её обездвижила. Стиснув зубы, девушка приложила максимум усилий и медленно освободила свою ногу, в ту же секунду нить лопнула с душераздирающим треском. Девушка перестала дышать.

– Вариет! Вариет! – позвала Урсула. – Что там такое? Сходи проверь!

Что, если ей просто подняться и побежать? Сможет ли Урсула разглядеть, кто это? Отправят ли по её следам стражу? Удастся ли ей выполнить задачу, ради которой она здесь?

Ариэль напрягла мышцы, с которыми она пока не до конца освоилась, сгибая и потягивая свою стопу, собираясь бесшумно отползти к двери на четвереньках, словно краб.

– Ма-а-акс... – послышался переливчатый голос издалека.

Он принадлежал всё той же раздражавшей Ариэль горничной, с которой она чуть не столкнулась ранее.

– Тьфу ты! – буркнула Урсула, странным образом выразив те же чувства, которые сейчас испытывала русалка. – Если эта глупая зайдёт сюда, я натяну на неё намордник. И на Макса тоже!

Вновь послышались звуки мощного всплеска и летящих во все стороны брызг: морская ведьма усаживалась обратно в воду. Ариэль снова услышала собственный голос – Урсула ворчала и бормотала себе что-то под нос. Кран открыли, и ванна вновь наполнилась водой.

Облегчение, смешанное с разочарованием и возобновившимся чувством страха, словно спутавшиеся волосы, превратились в клубок и подкатили к горлу Ариэль. Она вновь прижалась спиной к одному из шкафов. «Что я делаю?» – она совершенно точно не была одной из русалок и русалов-воителей, вроде некоторых из её предков и других, ныне здравствующих, родственников. Она никогда не стремилась тренировать силу и выносливость, чтобы выиграть Русалочьи игры и заслужить золотую корону в форме веточки морского вереска. Например, кузина Лара с её мощным копьём была гораздо больше заточена под такого рода ситуации.

Ариэль прибыла сюда, чтобы отыскать отца. И, судя по текущему положению дел, её постигла неудача. Голова девушки была занята не тем, чем следовало.

Ей нужно вернуться в комнату Ванессы и хорошенько её обыскать, раз уж представился такой шанс. Если она и усвоила что-то из пьес, поэм и песен былых дней, так это следующее: никогда нельзя заигрывать с супругой или супругом бога или богини – это раз; за местью всегда следует разочарование – это два. А Ариэль, хотя она никогда не была самой прилежной ученицей, занимательные истории любила.

Девушка опустила руку, и кинжал вновь превратился в гребень. Она аккуратно вставила его обратно в причёску.

Сколько времени у неё есть в запасе на осмотр спальни? Из-за того, что Ванессу прервали, процедура принятия ванны затянется или, наоборот, будет ускорена?

Ариэль рискнула ещё раз взглянуть вниз, надеясь найти там какие-нибудь подсказки.

Урсула, как и прежде, беспечно прохлаждалась в воде, полностью скрыв свой истинный облик под личиной Ванессы. На виду не было никаких щупалец.

Теперь русалка заметила, что возле ванны стоит, ожидая указаний принцессы, совсем юная горничная, примерно лет восьми. Несмотря на то что её тело и голова были повёрнуты к Ванессе, глаза девочки смотрели на море, которое можно было видеть из окон. Она крепко держала в руках огромное пушистое полотенце, готовясь подать его Урсуле в ту же секунду, когда принцесса сочтёт нужным вылезти из воды.

Она нервно покусывала губу.

Вне всяких сомнений, что-то об истинной природе Урсулы ребёнку было известно – а как иначе, ведь она исполняла обязанности её банщицы. Должно быть, она видела и более жуткие вещи, чем щупальца...

Помолившись про себя за бедную девочку, Ариэль приготовилась на цыпочках пройти обратно в спальню.

Но только она дошла до двери, как её взгляд привлекло какое-то поблёскивание в вещах Ванессы, которые та неряшливой кучей наспех побросала на стул.

Она сглотнула, впервые радуясь тому, что у неё не было голоса, который бы непременно выдал рвущееся из её груди чувство, что бы оно из себя ни представляло.

«Раковина».

Тотем власти Урсулы, кулон, который она всегда носит на своей шее. Амулет, в который заключён голос Ариэль.

С трудом веря в такую удачу, девушка опустилась на четвереньки и подползла к стулу.

Быстрым движением, которое походило не столько на «царственное возвращение того, что принадлежит ей по праву», сколько на рывок за последним бобом энтады, совершённый обезумевшей от голода русалкой, она схватила ракушку и прижала её к груди. Опьянённая и взволнованная подобной находкой, тем, что держит её в своих руках, она поднялась на ноги и шатающейся походкой направилась к двери.

В эту секунду девушку увидела юная горничная.

Во рту у русалки пересохло, а сердце в груди замерло.

Она уставилась на девочку, та посмотрела на неё в ответ своими огромными растерянными глазами.

Понимая, насколько странно и вместе с тем иронично это выглядит со стороны, Ариэль поднесла палец к губам.

«Прошу».

Девочка бросила взгляд на отмокавшую в ванне Ванессу.

– Мои тёмные злодейские планы, всё идёт согласно им... Нет, постой, там пелось как-то иначе. Но как именно? Никак не вспомню... – напевала и бормотала себе под нос Урсула, не обращая внимания на горничную.

«Прошу!» – Ариэль пыталась донести до служанки это простое слово глазами через разделявшее их расстояние, умоляя девочку пощадить её.

Горничная едва заметно кивнула.