Подпитывали их магически, чтобы те лучше всасывали нужные вещества.

Сортировали плоды, выбирая самые из самых, и прививая к ним дополнительные свойства. Свойства, после которых та часть женщин, которая не сможет родить, будет счастлива, потому что у более сильных пар родятся… уроды. Калеки, неполноценные, как угодно это можно назвать.

Потомство, на котором не просто прекратится армарийский род, но и будет агонизировать. Самая страшная пытка, на самом деле — видеть, как твой ребёнок болеет. Причём болеет так, что ты мало чем сможешь ему помочь, даже с магией. Потому что причина будет не только в нём, но и в родителях, которые по незнанию съели лонганну.

Учитывая, что явление планировалось массовым…

[1] Дело было в романе «Сокровище морского дракона».

Размар. Единственная мысль, которая держала меня на плаву и не позволяла сорваться — с нами Размар! Его благословение, его защита. Он бы не позволил вымереть нам окончательно, но страданий было бы не избежать. Но самое главное — я успел. Мы успели! Потому что первая партия лонганны действительно была обычная — этот вывод я сделал исходя из того, что работа по селекции подходила к концу, но ещё не была завершена окончательно. Оставалось всего ничего — проанализировать результаты испытаний на животных.

Врагу явно не терпелось начать процесс!

Наладить поставки.

Усыпить бдительность.

Устранить главные источники угрозы.

Например, меня. Наверняка для Крайлаха тоже расставили ловушку, ведь именно он для них наибольшая угроза, ибо маг. Как и его супруга — Берангария[1]. Возможно, они рассчитывали, что он тоже поплывёт со мной на нулонском корабле. Или бросится следом, не подготовившись как следует, когда почувствует мою смерть.

Мало информации.

— Мне нужны данные по заказчикам, — процедил я сквозь зубы.

На ребят старался не смотреть, ибо мог и не удержаться. Поймал бы чей-нибудь взгляд, срезонировал с ним, и всё, прощай самоконтроль.

— Я… я не знаю точно, — заикаясь, пробормотал Калит. — Они сами приходили. Каждый раз в новом обличии.

— Химеры, я и так это знал, — не выдержал — сплюнул на пол. — Когда в следующий раз собирались встречаться? Ты же как-то с ними контактировал, сообщал о своих «достижениях».

— Д-да, они приходят раз в месяц за отчётом, — Калит дрожал всем телом. — Через несколько дней у нас встреча.

— Наконец-то! — воскликнул я. — Здесь-то мы с ними и познакомимся.

— Нужно будет вытравить наши следы, — деловито принялся рассуждать Карвел. Его голос звенел, я чувствовал, в каком он напряжении. — Всем нам носить маскирующие амулеты не снимая — их полно на корабле. Не дай Размар, они учуют нас раньше времени. Нужно ещё одно место, куда высадить людей, чтобы все были на суше под рукой.

— Есть, всё есть, — успокоил я друга. — Хозяин нам поможет. Этого пока в спячку?

— Разумеется, потом дорасспрашиваем, сейчас главное — затаиться. — Одно движение, и голова Калита безвольно лежит на подушке.

Тело его расслаблено, только мокрое пятно расплывается из-под штанов.

Обделался.

Ничего, то ли ещё будет!

Остатки ночи мы потратили на обыск дома (пока поверхностный, у Крайла ещё будет время сделать это более тщательно) и разработку плана. Нашли массу записей о селекции лонганны, которые Крайлах тщательно прибрал, как вещественные доказательства. И не только эти записи. И не только записи.

Предварительный план был прост: часть воинов размещается в доме, тщательно маскируясь и не выдавая своего присутствия. Крайлах остаётся с ними, чтобы в любой момент суметь отреагировать на непредвиденную ситуацию.

Хвала небесам, запасов еды у Калита оказалось вдоволь.

Слуг собирались обработать с помощью магии, чтобы те никому ничего не говорили и вели себя, как ни в чём не бывало.

Мы с Клеттоном отправимся в лес, где он откроет портал, дабы перенести туда оставшуюся часть команды, которая прибыла мне на помощь. Правда, Хозяин Леса не сказать, чтобы обрадовался такому решению. Судя по его морде и обрывкам образов, он явно не ждал, что на его вотчину заявится целое войско людей, которые, помимо прочей суеты, захотят есть. И охотиться умеет.

— Это ненадолго, — успокоил я его. — Еду будем покупать и либо привозить, либо переносить с помощью портала. Трактир будет нам прикрытием, ведь в него вечно требуются продукты.

Только после этих аргументов он сменил гнев на милость. Нет, радости в нём особо не прибавилось, но и недовольство утихло.

Апофеозом ночи стала… Зика. Она таки решила явить себя народу, сделав это максимально эффектно. В тот момент, когда мы, увлёкшись, обсуждали, стоит ли сразу отдавать мой амулет (его вместе с мечом Крайл достал с морского дна, когда подходил к берегам Нулона), она ехидно зашипела:

— Вообщ-ще-то уж-ше с-светает, Наташ-ша ждёт тебя.

Я хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно! Ей ведь в ратушу надо ехать, а я тут сижу!

— Подожди, ты ведь не успел рассказать, как умудрился выжить, только о каком-то трактире да пиратах обмолвился, — обиженно промолвил Крайлах.

А потом до него дошло, что голос не принадлежал ни мне, ни кому-либо из присутствующих. Он подозрительно прищурился, принялся оглядываться, я же только хмыкнул.

— Ты права, Зика, надо спешить к Наташе. Кстати, может, ты всё-таки покажешься моему боевому другу?

— Пус-сть с-сначала зас-служит такую чес-сть, — ехидный ответ меня нисколько не удивил.

Прекрасно понимал, что та ставит Наташу и Тиньяту на первый план, а тут какой-то незнакомый варвар пытается остановить меня. Требует внимания, к слову, вполне заслуженного.

— Прости, друг, — виновато пожал плечами. — Моя женщина ждёт помощи. Это очень важно. С Зикой потом познакомлю, а сейчас надо идти. Клеттон, сможешь построить портал к хозяйке этой вещи?

Вытащил из-за пазухи ленту, которую припрятал как последний вор. Слишком сильно хотелось иметь хоть что-то от неё. Глупость, учитывая, что меня могли схватить, обыскать и использовать ленту против неё, если бы владели магией. С другой стороны, теперь она пригодилась для настройки.

— У тебя появилась женщина? — только и смог выговорить Крайлах, в изумлении уставившись на ленту.

А ещё пытаясь понять, откуда идёт шипящий голос. Капюшон-то я снял, но змея затихарилась под самим плащом, так и не покинув своё излюбленное место — мои плечи. Чем дышала — не понятно.

— Истинная пара, — уточнил я и шагнул в открывшийся портал.

Следом за мной пошёл волк, а потом сам Клеттон, дабы позже заняться тем, что мы запланировали.

— А-а-а! — раздался девичий вопль. — Что это, мать вашу, такое?!

Ирина. Похоже, она никогда не видела порталов. Именно она первая заметила нас, входящих в спальню, где расположились все девушки. Рядом с ней на полу посапывала Наташа, правда, после такого вопля она тоже всполошилась.

— Что случилось? — В отличие от своей землячки, первое, что она сделала — это схватилась за дубинку.

Умница!

— Простите, девушки, просто мы портал на Наташину ленту настраивали, — я нервно улыбнулся, схватил Клеттона за руку и потянул его к двери.

Волк потопал следом.

Зика, кстати, аккуратно соскользнула вниз и ушуршала. То ли спать, то ли ещё что.

[1] История Крайлаха и Беренгарии называется «Фальшивая принцесса».

Глава 27. Ратуша

Наташа

Я оделась с такой скоростью, с которой не одевалась никогда! Выскочила в коридор, обнаружила, что там уже никого нет, и рванула к заднему выходу.

— Ортос! — Бросилась к варвару на шею, а тот и рад — подхватил меня на руки, прижал к себе крепко-крепко. — Как ты так смог сделать?

Имела в виду магию, с помощью которой он перенёсся к нам в комнату, но от эмоций слова никак не хотели подбираться.

— Мои наконец-то добрались до Нулона! — Его глаза радостно сияли, сам же он сейчас не выглядел ни суровым, ни грозным. — Мы смогли повязать Калита!