– Ложись! – прокричал кто-то незнакомый, и сразу же глаза ослепила яркая вспышка света. Меня отбросило на Ника, сам парень повалился на землю, Лэйт не успел перехватить Венди и взрывной волной ее швырнуло к толстому стволу могучего вяза. В ушах тревожно зашумело. Пришлось наощупь выпутываться из знакомых рук парня – в глазах плясали настырные искры.

Взрыв раздался со стороны домов, крики и плачь нарастали, как и волчий рык.

Неясная тень метнулась мимо меня и тут же до ушей донесся испуганный крик травницы. Не отдавая себе отчета, я вскочила и прыгнула в ее сторону, попутно хватаясь за рукоять стилета. Пока нет моей собственной магии, его сталь стала единственным моим оружием. Нет уж, тварь! Венди я тебе не отдам!

В два прыжка настигла черного зверя. Его клыки, как капкан, плотно сомкнулись на лодыжке Венди. Волк утаскивал ее в тень деревьев, подальше от дикого хаоса, что творился вокруг. Тонкая сталь молнией ударила в тело твари, аккурат меж лопатками. Для верности я повторила удар и с удовольствием ощутила тепло чужой крови на коже.

– Венди, беги! – прокричала я, когда зверь выпустил ее ногу из зубов и крутанулся всем телом. Я успела еще раз всадить лезвие ему в плоть, пока не отлетела на от мощного тычка шерстяного бока.

Венди попыталась встать, но израненная лодыжка не дала ей этого сделать. Волк, будто и не заметивший ран от стилета, вновь кинулся к ней. Черная с проседью шерсть будто впитывала отсветы пожара и вспышек магии, от которых всё еще содрогался холм ковена Озроук.

Дэвид!

– Нет! – закричала я, когда вожак пригнул голову и оскалился на подругу. Еще секунда, и он сомкнет свои челюсти на ее горле! Венди зажмурилась, ожидая быстрой смерти, но у нее был еще один защитник.

Лэйт в личине черного волка сбил с ног своего отца и тут же вгрызся в его мохнатую шею. Но Дэвид явно умел выходить из подобных противостояний победителем. Теперь уже он опрокинул сына и полоснул огромными когтями по его незащищенному боку. Такие похожие, но одновременно необычайно разные, волки сплелись в смертельном танце. Черная шерсть летела во все стороны, яростный рык разносился по холму, и я с удивлением заметила, что остальные волки перестали атаковать ведьм и магов.

Пользуясь тем, что на меня пока никто не обращает внимания, я тихо проскользнула вперед и перехватила Венди под руку.

– Нет, я не уйду, – отчаянно зашептала подруга, как завороженная, наблюдая за Лэйтом и Дэвидом. – Я не брошу его. Нужно помочь, Ана!

– Это его схватка, – ответила я, приглаживая ее взлохмаченные рыжие волосы. – Как ты не понимаешь, сейчас он спасает не только тебя, но и всех нас...

Только Венди не слушала. Она проворно извернулась (и откуда только силы нашла!) и выхватила мой стилет. Я едва успела перехватить ее запястье и снова притянула травницу к себе.

Дэвид вонзил зубы в загривок Лэйта, но не смог удержать сына. Молодой волк зарычал. Он полоснул отца когтями по шее, и черная с проседью шерсть окрасилась в алый цвет.

– Я не потеряю его! Отпусти.

– Доверься ему, Венди.

Как завороженные, члены стаи медленно приближались к своему вожаку, по уши увязнувшему в схватке.

Я даже забыла, как дышать.

Пользуясь неожиданным перемирием, адепты Озроука собирали по кусочкам свой ковен и тихонько покидали поле боя. Богиня, но как же много трупов осталось лежать на земле! Раненых уносили с собой, но вот тела покрывали холм подобно грибам после дождя: волки и люди, мужчины и женщины.

Остервенелый рык молодого волка заставил меня вновь обернуться, и я покрепче стиснула Венди в объятиях. Лишь бы не дать ей наделать глупостей. Не думаю, что оборотни примут победу в схватке от Лэйта, если подруга выколет Дэвиду глаз моим стилетом. Или выцарапает его ноготками.

Но он не оставит Лэйта в живых...

Это бой насмерть.

Мой сводный брат рискнул бросить вызов альфе, и теперь у него лишь два пути: поражение и смерть, или... Победа?

Казалось, что это был бой равных. В размерах Лэйт почти не уступал отцу, как и в длине когтей. Но молодой волк был быстрее, изворотливее, и уставал куда медленнее. Дэвид брал опытом.

– Нет! – воскликнула Венди, когда Дэвид яростно полоснул Лэйта по морде. Лишь чудом правый глаз остался невредим, но четыре глубоких царапины давали понять, что если Лэйт выживет, то будет красоваться боевыми шрамами. Тут же вожак опрокинул сына на спину и вгрызся в горло. Я почти слышала хруст костей и чувствовала пульсацию крови в свежей ране. Глубоко и жестко! У меня подкосились ноги, а Венди мелко задрожала. Похоже, альфа устал и намерен быстро прикончить сына.

– Не смотри, – одними губами прошептала я.

Не знаю, как у него это получилось. Складывалось впечатление, что Лэйт держится уже на одной только животной ярости. Он вывернулся, и ценой чудовищной кровопотери, клыками нашел то место меж лопаток Дэвида, куда я три раза подряд вгоняла стилет.

– У него получается. Черт возьми, Венди! Дэвид истекает кровью!

Медленно оторвав лицо от моего плеча, девушка с опаской взглянула на волков.

Спустя секунду стало понятно, что все попытки вожака вырваться из захвата не имели смысла. Он только терял еще больше крови; под двумя волками с бешеной скоростью разрасталось алое озеро, вбирающее в себя отсвет догорающих пожаров. Наконец он сдался. Оранжевое сияние хищных глаз померкло, и многокилограммовое бездыханное тело свалилось на землю.

Молодой волк тяжело дышал. Казалось, что из его ноздрей валил дым, а желтые сердолики глаз с вызовом осматривали стаю. Лэйт ждал. Из его тяжело вздымающейся груди раздавалось приглушенное рычание. Если его право признают, он станет вожаком по всем законам стаи. Мгновения тянулись удивительно медленно, будто время нарочно оттягивает развязку.

Наконец, из дальних рядов послышался первый волчий вой. Полная луна на секунду вынырнула, скользнула по замершей фигуре нового альфы и скрылась за тяжелой свинцовой тучей. Откуда-то из-за озера донесся раскат грома. Вторя либо ему, либо голосу своего собрата, стая завыла. Волки тянули шею к небу, и тут, несмотря на замирание сердца, я выдохнула.

Знакомый истошный голос раздался из-за моей спины, и продираясь сквозь волков, выбежала моя мать.

– Дэвид! – она толкнула меня плечом и даже не заметила. Опустилась на колени перед бывшим вожаком. Перед своим мертвым мужем.

Светлые волосы женщины уже не могли похвастаться идеальной укладкой, и даже в полумраке отчетливо было видно, что Арлин сделалась белее мела. Ее скорбный плач подхватил усилившийся ветер и разнес на много миль вокруг, заставляя стыть кровь в жилах у всех, кто слышал его.

– Это ты, – выдавила она надрывно. – Ты убил его! Никчемный, неблагодарный ублюдок! Дэвид дал тебе всё! А ты предал отца и погубил все его планы! Ты... Ты...

Наверное, моя мать хотела бы еще что-то сказать, но угрожающий рык Лэйта остановил ее. А окончательно отрезвило ее то, что его подхватили и остальные члены стаи. Женщина растерянно пялилась по сторонам, выискивая поддержку, но без вожака за спиной она была... никем?

Наконец ее покрасневшие, но всё еще похожие на мои, глаза уставились на меня.

Я тяжело вздохнула.

– Похоже, мама, тебе здесь больше не рады.

Каждый шаг давался мне удивительно тяжело, но еще тяжелее то, что я, не отрываясь смотрела под ноги.

На их лица.

Тех, кто погиб по моей вине.

Верховные. Все пятеро. Они походили на призраков в своих белоснежных одеждах. Я так хотела их смерти, за то, на что они обрекли мой ковен, за то, что сделали с Ником.

Но теперь я смотрела на них и больше не испытывала ненависти.

Первые тяжелые капли дождя сорвались с неба.

Я хотела запомнить их всех, и потом по каждому провести обряд очищения душ. Богиня может не принять его, и будет в своем праве. Вряд ли после всего, что я натворила, она вообще благоволит мне. Да, Лэйт говорил, что не я, так кто-то другой стал бы золотым ключиком, отпирающим врата ковена Озроук, но быть использованной тогда, когда я была настолько уязвима, я не хотела. А вот моя мать понимала, на что толкает меня.