– Сказки в детстве не учили тебя, что опасно следовать за светляками? 

Ночь давила темнотой. И я уже не видела ничего вокруг, кроме светящихся огоньков, которых становилось всё больше. Стянув наруч, я использовала несколько капель своей крови и призвала шар света из магии воздуха – мощнее и ярче остальных.  

И сразу же увидела их. Волков, что притаились в тенях деревьев и кустов. По меньшей мере десяток, а может и дюжина. Они провожали меня голубыми, оранжевыми и желтыми взглядами. Ник следовал за мной, не отставая ни на шаг, но стоило ему оказаться в опасной близости от оборотней, они издавали приглушенное рычание, а их глаза наполнялись злобой. 

Еще чуть-чуть, и я побежала бы обратно в город. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Но я облегченно выдохнула, когда услышала знакомый голос Лэйтона: 

– Почему ты пришла с ним? Я же велел тебе приходить одной. 

Он вышел на свет в человеческом обличии, и полностью одетый. Значит, он не обращался в волка. 

Я приблизилась, чувствуя успокаивающее присутствие Ника и гордо задрала подбородок. Пусть не думают, что им удалось меня напугать, а именно это они и пытались сделать. 

“Никогда не показывай врагам свою слабость. И тогда они увидят лишь силу, коей ты и являешься” – так иногда говорил папа. 

– Ты плохо меня знаешь, если думаешь, что я повинуюсь чьим-то приказам. Так что, или я с ним, или мы уходим. Только без глупостей. 

Окинув верхантеров взглядом, я отметила, что они отошли на шаг. Все, кроме Лэйтона. 

– Мы оборотни, но мы не глупцы, – он улыбнулся одними уголками рта. – Тебе, Анаис, и твоему магу ничто не угрожает. Проходите. 

Глава 14. Часть 2 

Лэйтон пропустил нас вперед, и мы снова последовали за светлячками. Я видела, сколько усилий приложил Ник, чтобы казаться внешне невозмутимым, но внутри он весь напрягся.  

Тропа и мерцающие проводники уводили нас еще глубже в лес, а позади явственно слышалось дыхание Лэйта и мягкая поступь дюжины волков. Я чувствовала и их взгляды. Тяжело было признаться самой себе, что приходить к оборотням было плохой идеей. И только я собралась сделать это, как ощутила горячее прикосновение. 

Ник взял меня за руку, внушая хрупкое спокойствие, но и этого было достаточно.  

– Далеко нам еще? – спросила я через четверть часа. От нервного перенапряжения ноги уже отказывались меня слушаться. 

– Нет, – коротко ответил Лэйт.  

Легко проведя пальцами по моей руке, Ник спросил, поворачиваясь к шедшему позади парню: 

– Что это за светящиеся огни? 

– Духи леса. Они были здесь всегда. Когда мы поселились в этих местах, духи заманили нескольких волков так далеко, что они так и не вернулись. Но через какое-то время светлячки успокоились и стали более миролюбивы. Возможно, поняли, что мы им не угроза. 

Наконец деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. Она была освещена не только лунным светом. Несколько десятков самых разных палаток размещались на ней хаотично, и у каждой над входом висел фонарь. Скорее всего, работает от генераторов, иначе откуда взяться электричеству посреди глухого леса? 

Лэйт обогнал нас и теперь шел впереди, жестом призвав нас следовать за ним.  

В поселении оборотней отнюдь не было безлюдно, но все, кто попадался мне на глаза, были женщинами. Одни готовили что-то в котелках, подвешенных над горящим пламенем, или кипятили воду в ведрах. Другие вешали бельё под широкими тентами, натянутыми на случай дождя. Всё это навело меня на мысль, что жизнь в этом поселении кипит именно ночью.  

– А где дети? – спросила я, оглядываясь. Волки всё еще следовали за нами, когда мы приблизились к первым палаткам. 

– Дома, конечно. Ты же не думаешь, что в лесу мы живем круглый год? Считай это сторожевым постом. Члены стаи приходят сюда на несколько месяцев, сменяя друг друга, и в основном мужчины. Некоторые жены вызываются их сопровождать, но мы не берем волчат в место, которое может быть опасно для них.  

– Значит, есть и другое поселение верхантеров? 

Услышав мои слова, окружающие нас волки резко остановились, и все, как один, зарычали. Свет отразился в их налитых злобой глазах, и я невольно сглотнула образовавшийся в горле ком. 

– Только не произноси это слово при вожаке, если не хочешь, чтобы он подпортил твое милое личико. Мы не любим, когда нас так называют. 

– Я учту. Значит, ты ведешь нас на встречу с вожаком вашей стаи? 

Оборотень на миг замялся, но всё же бросил короткое: 

– Да. 

– Всё еще считаешь это хорошей идеей? – шепнул мне на ухо Ник, косясь в сторону волков. 

– Теперь уже поздно что-либо считать.  

Когда палатки и женщины, что трудились возле них, остались позади, мы подошли к довольно-таки капитальному дому из деревянного сруба. От времени, или от воздействия стихий брусья посерели, но в больших окнах приветливо горел свет. Одно из них было распахнуто. А вот и неплохая возможность для побега, если вдруг всё пойдет не очень хорошо. 

Я вынула руку из руки Ника, едва моим ногам стоило ступить на ступени ведущие к дому. Меня терзал смутный страх перед этим незнакомым и таким враждебным миром оборотней-охотников. Но дубовая дверь перед нами открылась сама собой, и времени на усмирение страхов уже не осталось. 

Мы оказались в небольшой гостиной с двумя окнами, одно из них как раз и было открыто. Женщина, стоящая к нам спиной, пыталась что-то разглядеть в этом окне, и до меня донеслось ее невнятное бормотание. Странно, снаружи ее не было видно. 

Она шептала заклинание, это совершенно точно. Вот только слов не разобрать. 

Сидящий поодаль нее немолодой мужчина с густой черной бородой, едва тронутой проседью, поднял на нас глаза. Рядом с ним стоял письменный стол, заваленный какими-то старыми картами и книгами, которые и занимали всё его внимание до нашего прихода. 

– Вот и она, милая, – нахмурив брови, проговорил он, обращаясь к женщине. От мужчины веяло властностью, и я сразу же поняла – перед нами вожак стаи. А еще он очень напоминал мне Лэйта, который вошел в дом вслед за нами и плотно закрыл дверь. – Но пришла не одна.  

– И кто же с ней?  

– Ник Вест, маг огня, – ответил Ник уверенно, глядя в глаза мужчине. – Сын ковена Озроук.  

– Вижу, ты находишь друзей не хуже меня. 

Женщина обернулась, и я смогла вглядеться в ее правильные черты лица, тронутые морщинами. Она слегка улыбнулась, внимательно рассматривая меня. За окном показалось какое-то смутное движение и в гостиную влетел сыч, знакомый мне своим пятнистым оперением и суровым нравом. Птичка приземлилась на плечо женщины, но я перестала обращать на сыча внимание. 

Я не могла отвести от нее взгляд, а когда в голове промелькнула тень узнавания, то комната вокруг меня поплыла.  

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Пересохшими губами я успела прошептать: 

– Мама?.. – а потом меня поглотила тьма. 

Мои любимые читатели! Совсем скоро нашей героине откроется часть секретов, связанных с ее семьей. Надеюсь, что вы, как и я, ждете дальнейшего развития событий. 

Ваша Алина Рейн.

Глава 15

Первое, что я увидела после того, как начала приходить в себя, было лицо Ника. Он склонился надо мной, и что-то шептал. Моя голова шла кругом, и я почти забыла, как составлять из отдельных слов, приходящих на ум, связные предложения. 

Но потом тело окрепло, разум прояснился, и я попыталась встать.  

Лэйт пододвинул из угла кресло, в которое я и плюхнулась, потирая виски. 

Все остались на тех местах, на которых и были, а значит в отключке я была не долго. 

– Что всё это значит? – спросила я у женщины. – Ты... действительно?.. 

– Твоя мама, да. Ты не ошиблась.  

Она была неподвижна, подобно античной статуе. Я устало прикрыла глаза, отказываясь верить в происходящее. Да уж, не этого я ожидала от визита к верхантерам.