Мне казалось, что от его рассудительного тона внутренне я закипала еще больше. Тело напряглось настолько, что я уже готова была оцарапать себе запястье и пустить магию в ход. Если бы он только дал мне повод... Я могла бы убить его одним единственным заклинаем. 

Но Венди, сама того не ведая, разрядила обстановку. 

– Как тебя зовут?  

Лицо оборотня вытянулось от удивления. 

– Это что, важно? 

– Мне просто интересно, – пожала плечами Венди и уставилась на парня в ожидании ответа. 

– Лэйтон, – спустя пару секунд замешательства произнес оборотень. – Для друзей просто Лэйт. 

Я сделала глубокий успокоительный вдох. 

– Слушай, Лэйтон, я тебе не доверяю. У меня с детства сложные отношения с охотниками, и знакомиться с вашей братией ближе я не хочу. Давай так: ты возвращаешь мне наруч и сейчас мы спокойно уходим. Когда я буду в городе и в полной безопасности, я обязательно обдумаю ваше предложение. 

Нужно признать, что постепенно любопытство брало верх. Губы охотника сжались в тонкую линию. Парень всем своим видом показывал, что этот разговор ему наскучил. Ну не думал же он, что я побегу следом, стоит меня поманить пальчиком, или... хм... чем-то бОльшим. 

– Ведьма, ты немного не поняла. Это в твоих интересах.  

– Тогда объясни мне всё здесь и сейчас, – не унималась я.  

– Я не могу. Не мне это делать, я лишь гонец. 

– Хорош гонец... – двусмысленно промямлила Венди. – Может ты прикроешься, наконец?  

– Прости, я не ношу на своей мохнатой спине рюкзака со сменным бельём. Но так и быть, ловите! – Лэйт кинул наруч, который я с легкостью поймала и сразу надела на запястье. – Мы даем тебе три дня на обдумывание, ведьма. Приходи сюда, одна. Всего хорошего. 

Парень развернулся, продемонстрировав спину, покрытую затейливой вязью татуировок, и скрылся в высоких кустах папоротника. 

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Глава 11

– Боги! Ана, ты видела его задницу? 

– Ну... Я могла бы соврать, и сказать, что меня больше заботили его слова, но так уж и быть, не буду. Да, я ее видела. 

Венди возбужденно подпрыгивала, пока мы пробирались в сторону опушки леса, отчего ее шаги походили на метания перепуганной лани. Подруга всё еще сжимала в руках блокнот со своими записями по ботанике, но кажется, сейчас они ее волновали меньше всего. Все ее мысли занимал обнаженный оборотень и его пятая точка. 

– Как думаешь, я могу пойти с тобой? – с надеждой в голосе спросила он, внезапно оказавшись прямо передо мной. 

– Куда?  

– Ну, в лес, – с готовностью пояснила подруга. – К его стае. Интересно, они там все такие... 

Мне пришлось справиться с голосом, чтобы в нем не сквозило чрезмерное раздражение. Я не разделяла ее приподнятого настроения, и уж точно не собиралась брать девушку с собой, если вдруг захочу поговорить с теми, кто обитает в лесу. 

– Стоп, Венди! Я еще ничего не решила. Нужно как следует всё обдумать. Происходит что-то странное, и пока я не пойму, в чем тут дело, то вряд ли захочу встречаться с озлобленной стаей охотников-оборотней. 

– Верхантеров. И Лэйт не выглядел озлобленным. 

– Этот не выглядел, – согласилась я, переступая через сухие опавшие сосновые ветки. – Но пойми, меня с детства воспитывали в страхе перед охотниками. Хотя отец рассказывал, что они лишь люди, которые в силу своего невежества преследуют таких, как мы. Окружают, загоняют в угол, а потом сжигают на костре, как триста лет назад. Фанатики. Эти-же... Они что-то другое. О верхантерах я никогда не слышала. Они обитают еще где-то, помимо этого леса? 

– Мне о таком не известно.  

Я мысленно поставила себе зарубку, что нужно выяснить это у Ника. И нет, я не ищу лишний повод с ним встретиться, это только ради дела. Раз уж сны привели меня в этот город, в котором твориться фиг пойми что, то нужно постараться распутать этот клубок. Возможно, это мое предназначение. 

Или просто сны напророчили мне смерть в этом прекрасном месте. Хорошая получилась бы шутка. 

Ладно, с оборотнем и его стаей разберемся потом. Есть более насущные дела. 

Травница уже не обращала внимания на цветочки и листочки, зеленым ковром покрывающие землю у нас под ногами.  

– Слушай, помнишь то утро, когда мы познакомились? 

Мой вопрос вырвал Венди из омута мечтаний. Даже не сомневаюсь, кто являлся центром оных.  

– Да, конечно, – отозвалась она. – А что? 

– К тебе в то утро приходила Рисса и ее тетя. Сибилла, кажется. Она умерла, ты в курсе? 

– Я слышала, – тихо произнесла травница, замедлив шаг. – Очень печально. Папа говорит, ее отравили. Не помню, чтобы что-то такое вообще происходило в ковене. Это странно. 

Венди остановилась, взором отыскивая исчезнувшую вдруг тропу. 

– Да, мне Ник тоже самое сказал. Что за настой они тогда у тебя требовали? 

– Прости, я не могу рассказать, – тропа нашлась на удивление быстро, и травница махнула мне рукой, чтобы я следовала за ней.  

– Но это очень важно! Это может быть ключ к разгадке ее смерти. 

– В нашей семье существуют правила, Ана. Даже верховным мы не имеем права раскрывать конфиденциальную информацию заказчика. Знала бы ты, как я их ненавижу! – Вдруг воскликнула она. – Всё это! Ковен, напыщенных ведьм и магов, считающих нас людьми второго сорта. Мы для них прислуга. Папа говорит, что это наше предназначение. Чушь! Это настоящее рабство! Вот моя старшая сестра сумела вырваться отсюда, и сейчас учиться в лучшем университете юга на морского биолога. Представляешь? А я... – Венди запнулась, подбирая слова. – Я так хотела быть ветеринаром. С самого детства. Уже с двенадцати лет я мечтала сбежать из этого города! Вот они, – она кивнула в сторону леса, – они могут даже голыми расхаживать, Ана! А у меня в школе и друзей-то не было. Те, кто живет в Озроук Хиллс всегда косятся в сторону адептов Ковена. Люди подозревают... Хотя вслух никто ничего не скажет, ведь они бояться ведьм. И вот я здесь, вынуждена варить зелье от похмелья или эпиум, чтобы им легче жилось!  

– Эпиум? 

– Легкий ведьмовской наркотик. Незначительно увеличивает силы стихий и дарит приятное чувство окрыленности. Ненадолго, но некоторым из ковена он необходим постоянно. Торчки, чтоб их... 

Венди расслабленно опустила плечи, а ее словесный поток иссяк. Казалось, даже птицы вокруг нас замолчали, вслушиваясь в ее пылкую речь. А я ведь даже не понимала, что у нее за жизнь. Как оказалось, быть на побегушках у ковена Озроук ей претило. Подруга хотела быть обычной. Учиться, работать на любимой работе, а не на навязанной семьей. Прожить жизнь так, как ей хотелось, без оглядки на какое-то там предназначение. 

Эти мысли приходили и ко мне, но я всегда отгоняла их прочь, как назойливую муху. К чему сожаления о том, что нам неподвластно? 

– Нам всем не оставили выбора, – я взяла ее за руку. – Но сейчас я рада, что ты рядом. 

– А я как рада! – воскликнула Венди. – С твоим появлением в моей жизни начало происходить хоть что-то интересное! 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И мы обе рассмеялись.  

Дорога назад всегда кажется быстрее. Когда мы вышли из леса, на город уже опускалось закатное солнце, а озеро мерцало в его лучах, будто огромный кусок янтаря. 

Дома Верховных ковена первыми показались из-за холмов. И когда мы ступили на утоптанную дорожку, присыпанную галькой, к нам вышли пятеро неизвестных мужчин. Очевидно, они нас ждали. Тот, что был посередине, отличался от всех особенно величественной походкой, строгим лицом, в обрамлении темных волос, едва тронутых сединой на висках. И он был одет в алую ритуальную мантию. Важная шишка, судя по всему. 

Внутри меня всё похолодело, и я невольно замедлила шаг.  

А вот и маги Озроука явились по мою душу! 

Мне вдруг стало нечем дышать, но я быстро справилась с этой мелкой слабостью. И не такое проходили! Что мне горстка магов постороннего ковена? Против меня у них нет власти, как бы они не хотели обратного.