– И что, ты никогда не встречала оборотней? 

Девушка пожала плечами и устремилась вперед, раздвигая ветки кустарников. 

– Нет. Наверное, я им не интересна. Но для тебя лучше будет найти обруч... 

– Наруч, – поправила я ее. 

– А, точно. Лучше найти его до сумерек. Не зря ковен боится этого леса. 

Но сейчас лес вовсе не выглядел страшным. Он был умиротворенным. В воздухе стоял аромат хвои и можжевельника, который благотворно действовал на меня: освежал и прочищал мысли. 

Я ушла вчера, как только Ник толкнул свою пламенную речь. Он сказал, что я боюсь. И он был прав. А я не знала, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого страха потерь. Но мне было и очень одиноко. Когда Ник спугнул волка в этом самом лесу, судьба снова свела нас.  

Неужели она так издевается надо мной? Или это что-то значит. 

– Охотники убивали ведьм или магов на твоей памяти? – спросила я, обгоняя Венди, которая снова уткнула свой веснушчатый нос в блокнот. 

– Когда я была маленькой, Лора рассказывала мне, что подростки из ковена забрели в лес ночью. Вроде на спор, если не ошибаюсь. Или решили пощекотать себе нервишки. Еле ноги унесли, но ничего серьезного.  

– Почему ковен не атакует? – этот вопрос беспокоил меня уже давно. – Почему не прогонит их из леса? Неужели им нравится терпеть угрозу из года в год? 

– Никто не хочет погибнуть, – ответила Венди, вертя головой. – Если ковен пойдет в атаку, то будет бойня. Потери с обоих сторон. 

– Но история знает много примеров, когда ведьмы и маги успешно противостояли охотникам, – эта часть леса казалась мне смутно знакомой. Больше сосен, меньше зелени. Я старательно вглядывалась в ковер из иголок у себя под ногами, но наруча нигде не было видно. 

Венди не отставала, но не упускала возможность изучить какую-то новую травинку или куст, что попадались ей на пути.  

– И много примеров, когда все погибали, – задумчиво произнесла девушка, срывая красные листья неизвестного мне растения. – Пока сохраняется стабильная ситуация, Верховные не хотят терять людей. Это главный ресурс ковена. 

Сглотнув неприятный комок в горле, я заметила надломанную ветку верескового куста у одной особо высокой сосны. В ночи лес выглядел иначе, чем при свете дня, но я убеждалась всё больше, что уже была здесь. 

Наруч должен быть где-то рядом. 

– До поры до времени это работает, – горько произнесла я, выискивая свои следы. – Если бы мой ковен решил отстаивать свои границы, если бы они набрались смелости и бросили вызов охотникам, а не отсиживались в уютных домах, то, возможно, я не осталась бы совсем одна.  

Тишину нарушало лишь карканье вороны неподалеку, да шелест веток, подгоняемых ветром. Я так углубилась в собственные мысли и воспоминания, что не сразу заметила, что Венди тоже молчит.  

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Мне жаль, что с тобой такое произошло, – травница положила ладонь мне на плечо. Она смотрела на меня, но была не в силах встретиться со мной взглядом. – Темнее всего перед рассветом, так всегда говорила моя ма... 

Венди испуганно замолчала, вслушиваясь в лесные шорохи. Где-то рядом птица шумно захлопала крыльями и вспорхнула с ветки. Зашелестела подстилка из еловых иголок.  

Не дожидаясь того, кто неумолимо к нам приближался, я вытащила из-за пояса стилет и выставила его перед собой, закрыв своей спиной беззащитную подругу. Я чувствовала ее страх, который передавался и мне, но не позволяла ему взять верх. 

Из-за раскидистого куста папоротника показался уже знакомый мне черный волк.  

– Ты же говорила, что днем здесь безопасно? – сдавленно прошептала я.  

Венди молчала, судорожно цепляясь за свою сумку.  

Ярко-желтые глаза выжидательно смотрели прямо на меня, а в зубах зверя был зажат... мой наруч? 

– Может уже пора бежать? – пискнула Венди, делая маленький шажок назад. А я не сводила взгляд с застывшего волка. Чего он ждет? Солнце играло на его блестящей иссиня-черной шерсти, превращая ее в подобие дорогой норковой шубки.  

– Тебе и правда пора бежать, а вот мне бежать нет смысла. Он догонит. Мы это уже проходили. 

Почувствовала, как теплая ладонь подруги сжимает мою, а сама стиснула стилет так, что побелели костяшки пальцев. 

– Я тебя не брошу с этой тварью наедине, – уверено прошептала Венди. 

Будто в ответ на ее слова зверь разжал свои мощные челюсти и наруч с глухим стуком упал на землю. Волк резко и шумно задышал, со свистом выбивая воздух из своих ноздрей. Готовился к чему-то. Напасть? Возможно, но зачем так медлить? 

И тут кости зверя начали ломаться, что сопровождалось противным неестественным хрустом. Задние лапы изогнулись под невиданным углом, позвоночник забугрился, практически обнажая перестраивающиеся ребра. На морде волка застыло выражение адской боли, а ярко-желтый свет в глазах померк.  

– Он что, обращается? – Венди озвучила нашу общую мысль. Теперь в ее голосе сквозило меньше страха и больше любопытства. – Никогда такого не видела! 

Дыхание волка становилось все более прерывистым, морда втягивалась, а конечности уже стали походить на человеческие, хоть и были всё еще чертовски волосатыми. Из мощной сжатой челюсти зверя капала слюна.  

– Главное, чтобы это было не последнее, что мы с тобой увидим.  

Шерсть исчезала на глазах, а его зрачки приобрели вполне естественный серый цвет. Волк стал человеком, и когда он выпрямился в полный рост, всё еще судорожно дыша, мы с Венди одновременно ойкнули.  

– Он голый, Ана! – заметила подруга вполне очевидные вещи.  

Я не могла отвести взгляда от тугих очерченных мышц пресса. От сильных накачанных ног, от... всего остального, обладающего весьма выдающимися качествами. 

 Парень с черными волосами и серыми пронзительными глазами выжидательно смотрел, даже не попытавшись прикрыться, к нашему с травницей общему восхищению.  

– Вижу, – прошептала я, пожирая глазами его идеальное тело. На правом плече виднелась часть татуировки, но что на ней изображено, не разглядеть. 

– И красивый... – выдохнула Венди. 

Услышав это, парень бросил мимолетный взгляд на Венди, всё еще выглядывающую из-за моей спины, и вновь перевел глаза на меня.  

– Ведьма крови, – он не спрашивал. Он уже знал, кто перед ним стоит. – Моя стая давно ждет тебя.  

Глава 10. Часть 2

– Ждет, чтобы откусить мне голову? – выпалила я, отступая назад. – Знаем, помним, проходили. Нет уж, мы лучше вернемся в город. Только наруч отдай. 

Венди тоже сделала маленький шажок назад, но старалась держаться ближе ко мне. Похоже, соседство с голым черноволосым оборотнем ее немного пугало.  

Парень смотрел на наши жалкие попытки к бегству со странным ехидным огоньком в глазах. 

– Он тебе нужен? Подойди и забери. Я не кусаюсь. 

– Кинь его! – Венди предложила отличный выход, и я согласно закивала. 

– Может мне еще сказать “апорт”? В конце концов, леди, кто из нас троих был с хвостом пару минут назад? – оборотень развел руки в стороны, скалясь во все тридцать два белоснежных зуба. – Я или вы? 

Даже и не подумал прикрыться, наглец! Я чувствовала, что за моей спиной сердечко Венди может не выдержать – случится передозировка сексуальной энергии.  

– Я готова поступиться собственной гордостью ради безопасности, – объявила я, сильнее сжимая стилет в ладони.  

Кольцо настроения пугало меня еще больше своим кроваво-алым цветом. Именно таким оно становилось при приближении угрозы. И вот сейчас я просто смотрю на охотника, замершего напротив меня, а не бегу сломя голову от него. 

Надеюсь, такая беспечность не выйдет мне боком.  

– Моя стая для тебя не угроза, – медленно проговорил парень, поднимая с земли мой наруч. – И для твоей подруги тоже. Мы просто хотим поговорить. Окажи нам честь. 

– Почему я должна тебе верить? 

– Например потому, что ты всё еще жива, – скрестив руки на груди, охотник поигрывал моим наручем. – Хотя уже дважды пришла в наш лес без приглашения.