Всё было готово. Ариэль огляделась, чтобы оценить происходящее. «Всё это… для меня», – пронеслось в голове у будущей защитницы.

Русалка ощутила, как что-то сжалось у неё внутри. Ариэль не чувствовала себя взрослой, ведь она не могла полностью распоряжаться своей жизнью. Но, глядя на всех гостей, занятых приготовлениями и прикладывавших много усилий ради её церемонии, она осознавала, что роль защитницы очень важна. Мысли о новых обязанностях роились в голове. На неё давили собственные вопросы о том, справится ли она, будет ли отец гордиться ею. Ариэль прикусила губу. «Кто знает… Ему так трудно угодить. А мама гордилась бы?» Эта мысль заставила русалку усмехнуться. Зачем вообще задаваться вопросом, на который она никогда не сможет найти ответ?

Ариэль решительно перекинула сумку через плечо. Что бы ни ждало в будущем, её жизнь уже никогда не будет прежней. Снова в животе будто завязался узел, но на этот раз русалка улыбалась.

– Готова? – спросил отец, присоединившись к ней в начале процессии.

Ариэль собрала волосы в хвост ниткой из водорослей и расправила плечи. Внутри у неё пылал огонь предвкушения. Теперь на горизонте она видела не пугающую неизвестность, а захватывающие перемены.

– Я готова. – Русалочка крепче прижала к себе связку свитков, которые дала ей Джулия.

И вот процессия пришла в движение. Чтобы ни ждало их впереди, все торопились на праздник.

Керинея ясного солнца не была похожа на изображения на свитках. Вживую она была более грандиозной и красивой. Её великолепие трудно передать: вода отливала голубовато-зелёным цветом, а океанское дно пестрело разноцветными водорослями. Процессия миновала коралловые рифы, сияющие во все стороны, и двинулась дальше сквозь воду, такую прозрачную, что Ариэль временами зажмуривалась и тёрла глаза, чтобы убедиться, что это всё не сон. Пара рыб-трубачей уплыла далеко вперёд и остановилась возле будущего дворца защитницы – небольшого причудливого здания, окружённого каменной стеной. Они радостно протрубили о прибытии Ариэль.

Хор рыб-бабочек пел гимны, пока Ариэль махала своим гостям по дороге во дворец. Рыбы, русалки и чудовища, прячущиеся в тени, были в восторге, приветствуя королевскую семью в своей части океана. Они собрались перед воротами во дворец и образовали длинный проход.

– Добро пожаловать в Керинею ясного солнца, принцесса!

Ликование толпы заставило Ариэль покраснеть от смущения. Разноцветные асцидии, словно морские цветочки, собранные в букеты, украшали ворота. Гости осыпали процессию разноцветными конфетти и кричали восхваляющие слова. Вскоре они добрались до входа, проплыли внутрь, и ворота закрылись. Ариэль в изумлении застыла, глядя на богатое убранство дворца. Он был расположен на рифе, и из него открывался потрясающий вид на красно-персиковую долину кораллов. Стены были высокие и гладкие, как кость. Листья всех форм и размеров сплетались в венок под потолком, который выглядел как стеклянный купол. Сети с осколками блестящих кристаллов висели под ним как гирлянды. Свет солнца отражался в них, превращая в звёзды.

Ариэль ахнула. Вид новой резиденции так восхищал её, что она не замечала ничего вокруг, пока вдруг не налетела на кого-то впереди.

– Ну, что думаешь? Красиво, правда? – Отец обернулся и погладил её по плечу.

– Я… я никогда не видела ничего подобного, – с трудом произнесла Ариэль, всё ещё задыхаясь от волнения.

– И, я так понимаю, это хорошо? – уточнил король. Ариэль повернулась к нему лицом, и внутри у неё потеплело, словно её окутало летнее течение.

– Папа, это лучше, чем можно себе представить!

После того как процессия расположилась, отец разрешил ей осмотреться. Ариэль поплыла по узким коридорам, чтобы найти свою комнату. Это оказалось достаточно легко. Комната выглядела просторной, на стенах висело множество полок, в углу было отведено просторное место для нарядов и туалетов. Одну стену почти полностью занимало большое окно, выходящее на запад, через которое внутрь падал розово-оранжевый свет, струящийся с неба где-то далеко за пределами их мира.

Слуги внесли вещи Ариэль. Ей хотелось принять у них сумки, но она не могла оторвать глаз от своего нового дома. Стены, как и в вестибюле были гладкие и белые, но тут также были углубления, в которых ровным светом сияли медузы. Периметр комнаты украшали цветочные венки и красивые раковины всех форм и размеров. Это не выглядело вычурно, у комнаты определённо был свой стиль. История таилась в каждом уголке и трещинке.

На маленьком письменном столе Ариэль обнаружила букет ярких неоновых морских лилий и записку. На бумаге из водорослей чернилами кальмара были выведены слова: «Горжусь тобой». Русалка перевернула записку и нашла подпись – «Усенгу».

– Кто это здесь у нас прячется? – раздался звонкий голос в коридоре.

Ариэль радостно обернулась, тут же поняв, кому он принадлежит. Жемчужния! Значит, её сёстры начали прибывать!

Она выскочила из своей комнаты, налетела прямо на сестру и заключила её в объятия. Голубые волосы Жемчужнии были заплетены в длинную косу.

– Ари! – воскликнула она, взмахнув красным хвостом.

Ариэль не нравилось это прозвище, но она заставила себя промолчать. Русалка не хотела, чтобы первое, что она скажет сестре после такого долгого расставания, было упрёком. В конце концов, её сёстры и так постоянно ругались друг с другом. Нет ничего весёлого в том, чтобы расти в замке с шестью другими очень разными девочками.

– Как ты? Теперь ты настоящая принцесса! – сказала сестра, отстраняясь и оглядывая русалочку.

Жемчужния всегда была самой близкой сестрой Ариэль. Она последняя покинула замок и навещала её и отца чаще других. Но и до того, как Жемчужния стала защитницей, они с Ариэль имели больше всего общего и вечно вместе попадали в неприятности. Но именно это и сблизило их.

– Ты должна рассказать мне обо всём, что я пропустила. – Жемчужния снова обняла Ариэль, и они закружились в воде, оставляя вокруг облака пузырьков. – Как продвигается подготовка? Каково было первый раз надеть скороласты? Приглянулся ли какой симпатичный тритон? – В конце Жемчужния лукаво улыбнулась, и Ариэль почувствовала, как её щёки вспыхнули.

– Ладно, ладно, – Ариэль оглянулась через плечо в коридор, который теперь был битком набит слугами, разгружающими свои и хозяйские вещи. – Пойдём в мою комнату!

Сразу после смерти матери все сёстры старались хоть изредка бывать дома, а потом перестали. Ариэль скучала по ним всем, но больше всего ей не хватало именно Жемчужнии, ведь та всегда умела заставить её улыбнуться. Первые годы Жемчужния каждые несколько лун возвращалась из своего моря в замок отца, но со временем и её визиты стали реже. Последний раз, когда Ариэль смогла провести с сестрой по-настоящему много времени, случился как раз перед тем, как Жемчужния надела скороласты на собственную церемонию.

А Тамику Ариэль не видела со дня трагедии. О ней в королевстве ходили всевозможные слухи, но Ариэль не верила ни одному из них. И всё же ей было очень интересно, что же за важные дела всё время есть у Тамики, что она не может навестить родной дом. Но время, как течение в реке, унесло воспоминания об этой сестре. Никто в замке давно уже даже не упоминал о ней.

В своей комнате Ариэль пожаловалась Жемчужнии, что Себастьян теперь её нянька и не будет спускать с неё глаз, а Жемчужния рассказала сестре, как обстоят дела в других королевствах Керинеи.

– О, да ладно, мы же говорим об отце. Господин Я-должен-всё-держать-под-контролем. А тут его любимая малышка – и так далеко от дома… Я бы не удивилась, если бы он свои глаза отправил за тобой следить. Веди себя как следует, иначе он заставит ещё и Усенгу к тебе приставить.

– Возможно, это будет не так уж плохо, – призналась Ариэль. – Усенгу намного веселее, чем наш господин Я-держу-клешню-на-пульсе. Просто мне бы хотелось, чтобы отец верил в меня, знал, что я справлюсь.

– Он ведёт себя так не из-за тебя. Скорее всего, он беспокоится из-за здешних морских чудовищ, – Жемчужния передёрнула плечами, её лицо на мгновение помрачнело, но вскоре к ней вернулась сияющая улыбка.