— Да мать твою… — в сердцах выкрикнул Странник, и скатился с кровати на пол, во избежание новых травм.
В этот момент в комнату ввалился Малыш. Быстро оглядев лежащего на полу соратника, он задорно спросил:
— Ещё валяешься, да? На полу удобнее?
Странник метнул в него мягкий тапок, но промахнулся. Малыш ловко уклонился от летящего объекта и продолжил ржать, как конь.
Коммуникатор продолжал раздражительно пиликать на прикроватной тумбе. Странник ударил по нему ладонью, и выкрикнул:
— Ну что надо?
— Эм, я не вовремя? — раздался голос Палкана, — Уже проснулся?
— Да уж, с вами поспишь… Ладно, извиняй. Что случилось?
— Бери ноги в руки, и беги в конференц-зал № 14. У тебя новое задание. Встретишь по дороге остальных — тащи с собой.
— Понял, выдвигаюсь. Со мной Малыш.
— Отлично. До встречи, — ответил Палкан и отключился.
Странник встал и оделся. “Не самое радостное пробуждение. Хотя бывало и хуже” подумал он, натягивая магнитные ботинки. Пока он одевался и приводил себя в порядок, Малыш вертелся по комнате, как волчок. От него разило перегаром, а под глазом намечался свежий синяк.
— Это кто тебя так? — спросил Странник, указывая на синяк.
— Ты не поверишь. В баре подрался. Клеился к лесбухе, не зная, ну и…
— Да уж, удивил. Ладно, собирайся, нас вызвал Палкан. Новое задание, чтоб его.
Сталкеры вышли из кубрика и направились в сторону конференц-зала. Войдя, они обнаружили там Рикошета и Палкана. Конды ещё не было.
— Электронного подключим? — уточнил Малыш.
— Да, давайте. Без него никак, — ответил Палкан.
Пока Рикошет колдовал над пультом голо-экрана, в комнату вошла Конда. Они обвела всех взглядом, и, поздоровавшись, присела на стульчик, подальше от Странника. Кинув не него странный взгляд, она отвернулась, и зашепталась с Рикошетом. Сталкер лишь хмыкнул, но ничего не сказал.
Когда ИИ присоединился к товарищам, Палкан заговорил, официальным тоном:
— Итак, мы получили новое задание. Всех вас отправляют на поиски комплекса, по производству плазменных винтовок, которые вы обнаружили на Луне. Необходимо взять его под контроль, или уничтожить, раздобыв эту технологию. Зацепок крайне мало, так что вам придётся поработать мозгами. Ну, и подключить все Сталкерские навыки.
— Что конкретно мы ищем? — спросил Странник.
— Хороший вопрос. Не знаю. Какой-нибудь завод с 3-д принтерами, на которых можно напечатать такое оружие.
— Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что! — процитировал древнюю поговорку Малыш.
— Всё как обычно, разве нет? — удивился Полковник, — Разве у нас бывает иначе?
— Всё верно, — согласилась Конда, — Что нам известно? Откуда начинать поиски?
— Есть одна мыслишка, — Палкан запустил изображение Солнечной системы на голо-экране, — Проскочила информация, что партию таких винтовок приобрел некий бизнесмен, по прозвищу “Болгарин”. Не из Древних. Бандит и контрабандист, но в законе. Он подмял под себя одну станцию, за поясом астероидов3. Обычно там и отсиживается.
Палкан ткнул пальцем в голограмму, и изображение увеличилось.
— Болгарин говоришь? — уточнил Малыш, — Знаю я одного падонка по кличке Болгарин. Низкий и пухлый, вместо глаза кибер-протез. Всё так?
— Да, ты прав, — Палкан переключил изображение на фотографию подозреваемого, — Откуда его знаешь?
— Это долгая история. Скажем так, он мне должен услугу, за наши прошлые дела. Как раз есть повод вернуть должок. И на станции этой я бывал. Она, что-то вроде ночного клуба. Называется “Завихрение”. Злачное местечко, под стать владельцу. А какие там бары… — мечтательно произнёс Малыш, закатывая глаза от предвкушения.
— Так, не отвлекайся! — Полковник погрозил Малышу пальцем, — Отлично, значит, проводник у вас есть. Это сильно упрощает задачу. А то, поговаривают, что нашего брата там не любят.
— К этим бандитам нужен особый подход. Ничего, я всё разрулю! — засветился от гордости здоровяк.
— Вот и отлично. Далее, — Полковник вновь изменил изображение. Теперь на голо-экране была политическая карта системы, — В связи с текущей обстановкой, при перелётах, вам лучше держаться нейтральных территорий и не светиться.
— Проще пареной репы, майн генералиссимус! — строевым голосом отозвался ИИ, — Всё будет окей. Доставлю в лучшем виде! Одна нога тут, другая там!
— Ещё один момент, — начальник оглядел присутствующих, — в этот раз Странник будет командовать. Знаю, у вас в ячейке принято делать всё по-другому, но приказ спущен сверху. Наверное, начальство хочет оценить управленческие качества Странника.
Полковник замолчал, чтобы дать подчинённым переварить поступившую информацию. Сталкеры переглянулись, и молча кивнули. Единственным, кто выразил протест, был ИИ:
— Это что же, мне теперь подчиняться кожаному? Ну нееееет…
— Ой, да ладно, не вякай! — ответил Малыш.
— Чё это не вякать? Хочу, вякаю, хочу, не вякаю. Ты мне ещё тут покомандуй, верзила переросток! — наигранно завёлся ИИ.
— Чёёё? Что ты там брякнул? А ну иди сюда, я тебе все файлы дефрагментирую! — присоединился к игривой перепалке Малыш.
— А вот возьму и приду! Ты у меня джигу плясать будешь!
— Ах так?
— Да, так?
Малыш сжал кулаки и начал подниматься с места. Ситуация накалялась, но её охладила Конда. Она, на доступном языке, объяснила обои дебоширам, в какие места она отправит их обоих, если они не успокоятся. Спорщики стушевались, и замолчали.
— Раз мы выяснили отношения, предлагаю начать сборы, — подытожил Полковник.
Палкан поднялся и недвусмысленно указал команде на выход. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Всё же, он был их начальником. А некоторые приказы приходилось выполнять. Даже Сталкерам.
Через пару часов вся компания встретилась в доке. Увидев “Пифон” Странник пощёлкал языком от удивления. Корабль был модернизирован, заправлен, заряжен и начищен до блеска. Вот, что значит отличный сервис. И всё, за счёт конторы. Странник подошёл к кораблю, и любовно погладил его обшивку. Вскоре корабль станет их временным домом. А вот время, которое они проведут на корабле, будет зависеть только от них самих.
Пока команда грузилась на борт, Палкан отвёл Странника в сторону.
— На этой миссии ты командир. Запомни — капитан отвечает за свой экипаж и корабль. Для тебя теперь нет ничего важнее этого, ну и конечно миссии. Ты уже “играл” в командира, и у тебя это неплохо получилось. Держи голову холодной. Если что, бери пример с Рикошета — вот уже кто у нас образчик спокойствия. И не забывай — если тебе нужна помощь — проси её у команды. Они тебе помогу. Не взваливай всё бремя мира на свои плечи.
— Спасибо Полковник! — Странник был рад, что командир дал ему ценные указания по руководству, — У меня есть вопрос: как считаешь, за терактом может стоять Команданте?
— Блин, да ну тебя! Команданте то, Команданте сё. Он тебе за каждым углом мерещится. Расслабься. Этот безумец, скорее всего, уже мёрзнет где-нибудь, в открытом космосе. Такие сумасшедшие долго не живут.
— Понял. Постараюсь расслабиться, хотя это не просто в текущей ситуации. Связь держим, как обычно? — уточнил Странник.
— Естественно, — Палкан похлопал по карманам и начал ругаться.
— Что случилось? — удивился Странник.
— Забыл бумажку с планом. Чтобы её съесть, на удачу. Чёрт, это плохой знак. Ну, да ладно. Вы профи, сможете справиться с любой ситуацией. И вот ещё что — поработай с ИИ над общением. Его манера говорить и, особенно, язвить, сильно раздражает. Думаю, если бы у него было тело — ему бы уже давно набили морду, и не раз. Да и вообще, держи его в узде — какой-то он шебутной и легкомысленный. Даже круче Малыша, в этом плане. Как бы он вас не втянул в передрягу.
— Понял, Палкан. Всё будет исполнено в лучшем виде.
Начальник похлопал Странника по плечу, и, попрощавшись, удалился из ангара. Сталкер взошёл на корабль и задраил за собой люк. “Хорошо, что с Прайма легко взлететь. Куда проще, чем с Марса. Вертикальный взлёт — та ещё морока” подумал Странник напоследок, и, пройдя на мостик, уселся в капитанское кресло. Мимо него прошла Конда, и, как бы невзначай, задела рукой его плечо. Затем она уселась на своё место и сосредоточилась на приборах.
