Константум, экуменополис системы Империс-Прайм Квад, Империя Гердеон.

60883 год от падения Социума.

– На связи Алья Лукоски, прямиком из эпицентра локального возгорания, грозящего со дня на день обратиться чудовищным пожаром! Прямо сейчас за моей спиной дроиды Каюррианской автономии разбирают завалы, образовавшиеся из-за падения истребителя оборонительной армии планеты, а в воздухе!.. – Одновременно с этими словами девушка даже пригнулась, пусть и в том не было никакого смысла. МЛА пролетали слишком высоко для того, чтобы как-то повредить упомянутой разумной, но шум ионных двигателей и вид рассекающих небо силуэтов боевых машин отлично дополнили репортаж. – … в воздухе до сих пор идёт сражение! Да-да, пираты, подвергшие этот процветающий мир разграблению, не торопятся складывать оружие и активно сопротивляются даже после того, как их группировка на орбите была разгромлена флотом освобождения Каюрри, коммодор которого решил рискнуть и протянул соседям руку помощи! Тем не менее, на этом хорошие новости заканчиваются, ведь эпидемия на поверхности Маррикона бушует до сих пор вопреки попыткам администрации и спасателей с Каюрри с ней покончить. Антидот, добытый Терреком Бирром, не поступившимся своими принципами агентом внутренней разведки Империи, недостаточно эффективен, и его применение уже повлекло за собой немалый процент летальных исходов. Но иных вариантов для населяющих этот мир разумных нет, ведь вырвавшееся на свободу биологическое оружие Империи распространилось на не так давно бывшую вполне обширной флору Маррикона…

Один из наблюдавших репортаж мужчин не выдержал, потянувшись за небольшим серебряным, с золотым узором портсигаром, на торце которого размеренно мигал зелёный огонёк. А уже спустя несколько секунд он раскуривал подготовленную компактным и высокотехнологичным устройством сигару, понадеявшись на то, что вместе с сизой дымкой уйдут и вылезшие на поверхность проблемы. Но запись продолжалась, а Лукоски уже заговорила о природе эпидемии и “лекарства” к ней в, так скажем, деталях. И это явно был не конец, ведь в распоряжении этой пронырливой змеи совершенно точно были и другие щекотливые сведения, которые организаторы сорвавшейся акции хотели бы любой ценой скрыть.

– Как ты говорил, у каждой авантюры есть шанс на провал, да? – Собеседник мужчины, считавшийся высоким даже среди своих сородичей – голдианцев, внешне сохранял в высшей степени непоколебимое хладнокровие. – Я буду искренне рад услышать из твоих уст запасной план, подготовленный именно на такой случай. Он же у тебя есть, верно?

– Я… – Мужчина выдохнул струйку дыма, уставившись на плоскую голограмму невидящим взглядом. – Не думал, что всё может обернуться именно так.

– Неучтённый игрок. Понимаю. – Голдианец глубоко и медленно кивнул. – Но и ты должен понимать, что в каждой ситуации должен быть виновный. И сейчас обвинить рыбёшку помельче у меня не выйдет.

Глаза мужчины резко обрели осмысленное выражение, а он сам потянулся к отсутствующему коммуникатору. И лишь мгновением позже он спохватился, дёрнувшись к не такому уж и простому портсигару… но раздавшийся под высокими сводами элитных апартаментов выстрел поставил в этом его начинании жирную точку. Появившийся из ниоткуда дроид-убийца, изящный и гибкий, словно причудливая, вышедшая из-под руки безумного мастера скульптура, сразу же приступил к доработке жизненно необходимой Альянсу Прогрессоров сцене самоубийства.

Голдианец же, столь же спокойно пронаблюдавший за гибелью не последнего в Империи военного в чине гранд-адмирала, отвечавшего за вторую линию потенциального фронта с Федерацией и все прилегающие к ней регионы, лишь тяжело вздохнул и мысленно выразил искреннее сожаление в им же содеянном.

Магна Мартирис ненавидел сметать со стола полезные фигуры, но в нынешней ситуации о точечных воздействиях и малой крови можно было забыть. Слишком стремительно распространилась информация о произошедшем в системе Маррикон-4, слишком много топлива поместили в реактор недоброжелатели, которым этот шум был только на руку. И ему, наместнику звёздного царства Вендикт, некогда великого, но вынужденного склонить голову перед неудержимой военной машиной Империи, приходилось в кратчайшие сроки рубить головы на потеху мнящему себя элитой имперскому обществу, которое на деле ничем не отличалось от дикарей, до сих пор свою космическую колыбель не покинувших. Ведомые низменными желаниями, готовые проливать кровь во благо своих амбиций и, что куда как более важно, неспособные принимать свои ошибки, они были настоящим бичом галактики.

Бичом, с которым Магна поклялся совладать даже если ради этого придётся возложить на алтарь и себя, и собственный народ.

– Гений тактики и стратегии – это, увы, ещё не гений политики. И ты, Тарак, об этом позабыл. Гильот, закончи здесь и возвращайся домой. Все необходимые инструкции ты уже должен был получить…

– Истинно так, господин Мартирис. Платформа Гильот располагает достаточным для выполнения задания массивом информации. – Сказанные тихим, похожим на шелест синтезированным голосом дроида-убийцы слова удовлетворили наместника, и тот с присущей высокой аристократии своей расы элегантностью покинул покои, уже несколько часов как числившиеся имуществом преждевременно почившего гранд-адмирала. Тот так сильно боялся застать огласку своего позора, что поспешил продать всё, что мог, разделить деньги среди ближайших родственников – и со спокойной душой пустить пулю в висок из любимого наградного револьвера, уединившись в арендованных на полгода апартаментах.

И что совсем уж естественно, именно стараниями покойного гранд-адмирала в этот день не работали системы слежения во всём комплексе, из-за чего, конечно, уже должен был подняться шум. Разумные, проживавшие на семистах этажах одной из башен-колоссов во “второй столице” империи, очень трепетно относились к своей безопасности, и подобный инцидент моментально уподобится бомбе. Информационной, конечно, но и это было, по мнению наместника, весьма неплохо. Нужно же было своевременно подвести свидетелей к трупу столь высокопоставленного разумного? Так почему и не так, с масштабом и помпой, достойным чина гранд-адмирала?

Тысячи тысяч разумных с самых верхов помянут его смерть, пусть и не самым добрым словом…

С такими мыслями Магна Мартирис под покровом совершенного маскировочного комплекса покинул комплекс, тайными, – или, что вернее, лишёнными обычного для богатых городов империи обилия сенсоров, – тропами вернулся на своё рабочее место, где он только что завершил аудиенцию с одним из решивших добиться чего-то помимо очередной отписки губернатором далёкого и бедного, на грани с голодом региона отнюдь не бедствующего государства. Находящиеся в свободном доступе для владык мира сего технологии позволяли организовать и не такое, а правоохранители, силами которых и будет проведено расследование, их существование упорно игнорировали вот уж пару тысячелетий так точно.

Почему именно этот срок? Да потому, что сам Мартирис дальше не копал, для успокоения извечной паранойи ограничившись этой немаленькой цифрой. Впереди его ждало ещё немало работы, лавинообразное образование которой спровоцировало появление на политической арене крохотного даже не камешка, а так – пылинки, обозвавшей себя ни много, ни мало, а целой Автономией. Скромно, но с амбициями, намекающими на потенциально имевшуюся возможность для дальнейшего расширения.

И за этим новообразованным государством, подобных которому в галактике тысячи и тысячи, наместник решил присмотреть лично. Для этого и нужно было, что отправить туда пару хороших агентов, да изучать раз в месяц их отчёты в поисках чего-то…

Чего? На этот вопрос Магна Мартирис ответа не знал и сам. Но своему чутью, наработанному за долгие годы на подразумевавшем огромную ответственность посту, этот разумный привык верить.