– Свяжитесь с мадам Бонье! Скажите, пусть бросает все свои дела и мчится сюда. У нас тут дело государственной важности. Вам, ясно?

– Более чем! – Сухо ответил мужчина, нервно постукивая пальцами о свою трость. Он собирался уходить, когда раздался громкий стон желудочного кита Анабель.

– Дитя, – обеспокоенно обратилась к ней госпожа Редмунд – ты голодна?

– Нет! – соврала девочка, обхватив руками живот.

– Это не поможет. – Заметила женщина. – Единственный способ унять внутреннего зверя – это дать ему то, чего он хочет. – Она произнесла эту фразу размеренно, позволяя Анабель прочувствовать вес каждой произнесённой ей буквы. Но, к сожалению, девочка была ещё слишком мала, чтобы понять суть услышанных слов.

– Пожалуй, зайду к мадам Тинкер, попрошу подать чего-нибудь для маленькой леди. – Опережая просьбу своей Госпожи, предложил мужчина.

– Буду весьма признательна. – Кротко улыбнулась женщина. – И не забудьте про мадам Прайс.

– Обязательно! – невозмутимо произнёс управляющий. – Будут ещё распоряжения?

– Нет, это всё! Можете быть свободны!

Обед от мадам Тинкер сильно отличался от того, что подавали в сиротском приюте. Её овощной суп на говяжьем бульоне с клёцками и ароматным хлебом вприкуску, оказался таким вкусным, что девчушка, позабыв о манерах, с головой погрузилась в гастрономический восторг.

– Разве в приюте не учат манерам? – с долей пренебрежения спросила Госпожа Редмунд. – Это же, просто отвратительно!

– Учат, Госпожа! – облизывая языком тарелку, ответила девочка. – Только вот, так вкусно не кормят.

– Вкусная еда – ещё не повод вести себя за столом, как голодная дворняга, которой бросили кость! – фыркнула женщина.

– Вы правы. – Отставив блюдо в сторону, согласилась Анабель. – Извините!

– Что ж, впредь так не поступай.

– Не буду! – пообещала девочка.

– Ты ведь слышала, как меня называют? – вдруг спросила дама.

– Госпожой.

– Верно! А почему?

– Потому что у Вас много денег? – предположила Анабель, вызвав чуть заметную улыбку на губах женщины.

– Люди часто переоценивают значимость денег! – заметила она. – Другое дело- власть!

– А разве деньги и власть, это не одно и тоже?

– Нет! – покачала головой женщина. – Деньги помогают оказывать влияние, но к власти они не имеют никакого отношения. Власть нужно заслужить!

– А в Ваших руках много власти?

– Более чем! – протянула женщина. – Но власть накладывает обязательства и не каждый способен их выполнить.

– И что это за обязательства?

– Ответственность и справедливость!

– Разве это сложно? – удивилась девчушка, вытерев рот рукавом платья.

– Сложно! И ты скоро сама в этом убедишься!

– Я? Зачем мне в этом убеждаться?

– Разве ты не хочешь стать частью семьи? – спросила женщина.

– Разве, кто-то вроде меня может стать частью такой семьи как Ваша? – удивилась девочка. – Я так не думаю!

– Тогда, почему попросила забрать тебя из приюта?

– Потому что мне не хотелось там быть! А Вы единственная, кто смог за нас заступиться?

– Заступиться? Я? – опешила женщина. – Большей ереси я не слышала!

– Ваши слова, сказанные в приюте, звучали очень грубо. – Призналась Анабель. – Но я видела, с какой жалостью Вы смотрели на девочек и на меня, когда зашли в нашу комнату.

– Тебе показалось! – отмахнулась Госпожа Редмунд.

– Не показалось! – покачала головой девочка. – Даже тогда, когда Вы ругали моё платье или мои манеры, Ваше лицо выражало глубокое чувство сожаления и вины.

– И с чего же мне тебя жалеть?

– Я не знаю! – пожала плечами Анабель. – Но, Вам точно меня жаль. Иначе, Вас бы не тронули мои слова!

– Думаешь, меня тронули твои слова? – изогнув брови в удивлённые дуги, спросила женщина. – Спешу тебя разочаровать, но во мне нет, ни капли сентиментальности. – Заверила она. – Раз уж ты завела эту тему, то я скажу, что стало истинной причиной моего поступка. Но, тебе придётся ответить на мой вопрос: в последнее время, с тобой не случалось что-нибудь странное?

– Странное?– робко протянула Анабель.

– Что-то необъяснимое! Что-то волшебное!

Девчушка замерла, вспоминая мальчишку с кошачьими глазами, который появился из синего пламени и спросила:

– Это плохо?

– Это нормально!– успокоила её женщина. – Все Лисы через это проходят.

– Какие ещё Лисы?

– Не путай с теми, что живут в лесу! – посоветовала женщина. – Лисы – это магические существа. Снаружи мы выглядим как люди, но внутри – мы существа, принадлежащие Иному миру. По нашим жилам течёт магия и когда её не используют долгое время, она может «вырываться» наружу.

– Даже против моей воли?

– Даже против твоей воли! Магия – живая и независимая материя. Мы можем её контролировать, но подчинить её невозможно.

– Вы научите меня пользоваться магией?

– Я научу тебя сдерживать её! – холодно ответила женщина. – В этом мире она тебе не нужна! И лучше никому не знать о том, что ты владеешь ею.

– Но почему?

– Потому что Лисы не могут пользоваться магией в мире людей. Это невозможно!

– И не забывай, что Лисы имеют характерный запах, который легко узнать. Поэтому, каждый раз, когда выходишь из дома, пользуйся настойкой из Сандалового дерева, которую я тебе дам.

– Характерный запах?– не поверила девочка.

– А ты принюхайся хорошенько! – предложила Госпожа. – Чувствуешь?

– Чувствую, сладкий запах хрустящей листвы!

– Именно так и пахнут Лисы! – женщина втянула носом воздух и добавила: – Ты тоже так пахнешь, правда, твой запах более пряный.

– Вы пообещали, назвать причину, которая заставила Вас забрать меня из приюта! – напомнила Анабель.

– А разве, я её не назвала?! – лукаво ответила женщина.

Детство Анабель прошло в довольно комфортных условиях: у неё была своя огромная комната со всевозможными игрушками и расшитыми золотом платьями. Училась она на дому. Профессора и великие научные деятели, важно расхаживали по хозяйской библиотеке, в центре которой организовали учебное пространство со всем необходимым. Девочка, как и ожидалось, училась хорошо и даже находила время на езду верхом. Единственное, что омрачало жизнь Анабель, это противоречивое чувство, словно, белая ворона, вырвавшаяся на свободу, была поймана и заперта в клетку побольше.