Я оторвала взгляд от клавиатуры и перечитала написанное. Чёрт! Кажется, это уже где-то было. Я выделила абзац, нажала «delete» и обречённо вздохнула. Перед глазами снова белел пустой вордовский лист. После четырёх лет плодотворной работы меня всё-таки накрыл творческий кризис. За три недели ни строчки. Хотелось отойти от магического реализма и тёмного фэнтези, попробовав себя в новом жанре. Написать, что-то лёгкое и романтическое. Какой там, даже проторённая дорожка поросла бурьяном. Идея неуловимым призраком мелькала на периферии сознания, и ухватить её никак не удавалось. Беспокойство всё глубже забиралось под кожу. Дисфория накатывала волнами и порождала отчаяние. Что если это конец? Если я исчерпала ресурс и больше ничего не напишу?

Я взяла чашку с остатками остывшего кофе, поставила в раковину и подошла к окну. Солнце агрессивно распространяло тепло, заставляя природу стремительно просыпаться от зимней спячки. Я открыла форточку, впустив в кухню поток свежего воздуха, и взяла пачку сигарет. Та оказалась пустой и полетела в мусорное ведро.

Покидать квартиру желания не было, но пагубная тяга оказалась сильнее. Я надела тонкое пальто прямо поверх пижамных шорт и майки, сунула ноги в кроссовки и поплелась в ближайший магазин. В стеклянных дверях поймала свое отражение и ужаснулась. Кожа выглядела бледной и тусклой, а припухшие веки выдавали лютый недосып. Из-под резинки, стягивающей короткий обесцвеченный хвост, торчала ручка. Я выдернула её вместе с клоком волос, поморщилась и сунула в карман.

Ради пачки сигарет пришлось отстоять длинную очередь. Нехватка никотина вызывала у меня агрессию и нервозность. Я нетерпеливо постукивала пяткой, пока кассирша мучительно долго изучала мой паспорт. Она не может посчитать, что восемнадцать мне исполнилось восемь лет назад или у неё со зрением проблемы?

Получив вожделенные сигареты, я расплатилась, выскочила на улицу и испытала кайф первой затяжки. Моё блаженство прервали самым нахальным образом. Мелкий старикашка бомжеватого вида, выросший словно из-под земли, сунул под нос книгу в грязном потрёпанном переплёте.

– Спасибо, но меня не интересует старый хлам.

Мужичок прищурился, ехидно улыбнулся и резко распахнул обложку. Пожелтевшие страницы зашелестели, поднимая облако пыли. В носу защекотало. Я зажмурилась и громко чихнула. Открыв глаза, я собралась отчитать назойливого старикана, но так и застыла с открытым ртом. Этого не может быть, потому что просто не может быть.

На всё обозримое расстояние простиралась пустыня. Под палящим солнцем сухой воздух расслаивался. Передо мной возвышался огромный булыжник. Трещины неровными линиями расходились от центра к краям и указывали на затёртые надписи. Всё это очень походило на путеводный камень.

Сигарета дотлела до фильтра и обожгла пальцы. Я бросила её в песок и втоптала мыском кроссовка. Может в ней всё дело? Я потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение. На воображение я никогда не жаловалась, но испытывать подобный бэд-трип, да ещё посреди улицы, мне не доводилось.

– Какого чёрта?!

Воздух поплыл и на камне появилась фигура. Сначала призрачная, но вскоре она обрела чёткую форму и материализовалась в маленького человечка. Он подозрительно смахивал на бомжа с потрёпанной книжкой.

– Кто ты и что это за место? Что вообще происходит?

– Считай, что я муза, – невозмутимо ответил человечек. – Решил оказать тебе неоценимую услугу и подарить незабываемые впечатления.

– Быть не может. Наверняка это старикан распылил какие-то галлюциногены, чтобы меня обокрасть.

Я судорожно обшарила карманы, но их содержимое осталось на месте. Может я упала, ударилась головой и лежу сейчас на ступенях в позе морской звезды. Я достала мобильный и обнаружила отсутствие сети.

– Тебе же не хватало вдохновения. Вот, черпай огромной ложкой.

– Живо вернул меня обратно!

– Придётся справляться самой. Но чтобы тебе было сподручней, могу дать в помощь любого героя.

– Кого?

– Книжного персонажа, дурында.

– То есть, я могу выбрать кого угодно? Ладно, пусть будет супермен. Что? Комикс тоже книга.

– Поправочка. Это должен быть твой персонаж.

– Издеваешься?!

Муз исчез, а вместо него появился парень с мобильным в синих джинсах и светлом худи. Я лихорадочно пыталась сообразить, кого мне провидение послало. И в тоже время тихо радовалась, что в моих историях реальный мир соседствует с магией. Не возникнет сильных культурных противоречий.

– Я тебе перезвоню, – парень убрал телефон и окинул взглядом местность. – Что ещё за хрень? – в серых глазах отразилось недоумение.

Он дёрнул себя за мочку уха, и я заметила маленькую серьгу в форме полумесяца.

– Нет-нет-нет. Только не он.

Это самый бестолковый персонаж, которого я только могла придумать! Колдун недоучка с раздутым апломбом и гипертрофированным эго. Он всё время косячит и попадает в нелепые ситуации. Да он дожил до финала только за счёт харизмы, чистого везения и смекалки главного героя. Мне конец.

– Дамочка приём, – он щёлкнул пальцами у меня перед носом. – Объяснишь, что за прикол?

И как я ему объясню, что всё, включая его, плод моего воображения. И оно не рассеется, пока я не схожу туда, не знаю куда и не найду то, не знаю что.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт!

– На твоём месте я бы не звал лукавого.

– На твоём месте я бы свалила на хрен!

– Да я с радостью. Очутиться в жопе мира с какой-то истеричкой – сомнительное удовольствие.

– Заткнись Бога ради.

– Думаю, он нам тоже вряд ли поможет.

Он присел на корточки рядом с камнем и с дельным видом принялся его разглядывать. Я распахнула пальто и принялась обмахиваться полами. Голову припекало, и шея под волосами покрылась испариной.

– Это ж камень-указатель.

– Да что говоришь?!

– Не надо на меня орать. Я не виноват, что мы здесь застряли.

Он встал и подошёл впритык, недоверчиво сощурившись.

– Кстати, а кто ты такая?

Очень своевременный вопрос. Я смахнула пот со лба, подбирая в уме наиболее приемлемый вариант.

– Меня зовут Вера, я библиотекарь, но сейчас временно не работаю.

– А как тебя сюда-то занесло?

– Столкнулась с одним неприятным типом, который пытался втюхать мне какой-то древний фолиант. Я не оценила и теперь здесь. Чёрт, я даже не знаю где мы.

– Перестань чертыхаться. Меня кстати Богдан зовут, и я не представляю каким чудом тут оказался.

У меня едва не вырвалось, что я знаю, но вовремя спохватилась.

– Так куда нам идти?

Он пожал плечами и бросил взгляд на камень.

– Будем держать курс прямо и рано или поздно куда-нибудь выйдем.

– Гениально!

Богдан развернулся и пошёл прочь, а я осталась стоять, глядя то на камень, то на удаляющуюся спину.

– Так ты идёшь или остаёшься? – крикнул он обернувшись.

Я вздохнула и припустила за ним.

Солнце палило нещадно, мне пришлось снять шорты и натянуть на голову во избежание теплового удара. Богдан, когда увидел, чуть не подавился от смеха.

– Хорош ржать!

– Ничего не могу с собой поделать. У тебя карманы выпирают как уши. Ты похожа на Чебурашку.

– У меня же нет капюшона как у тебя. А это хоть какая-то защита от солнечного удара.

– Да, трусы на голове непревзойдённая защита, – он опять прыснул от хохота.

– Это шорты, придурок!

Пустыня плавно перетекала в степь с редкими пучками травы и низкорослым кустарником. Жара отступала, и лёгкий ветерок обдавал прохладой. Я натянула шорты обратно, достала мобильный и посмотрела на часы. Мы провели в пути порядка трёх часов, и долгая прогулка давала о себе знать. Поясница ныла, а чувство голода и жажды становились слишком навязчивыми. Хотелось устроить привал, чтобы перевести дух и придумать план дальнейших действий.