Исход войны призван был определить третий, решающий, удар Батория по ослабленному неудачами Московскому государству.^[373] К этому времени Иван Грозный направил к королю уже несколько гонцов и посольств: Репчука Карповича Климентьева, Ефстафия Михайловича Пушкина и Федора Андреевича Писемского, от имени царя предлагавших Баторию заключить мир на все более выгодных для поляков условиях. Решение о необходимости прекращения войны было подтверждено на Земском соборе 1580 года^[374]

Измена царского стольника Д. Н. Бельского (племянника Малюты Скуратова), бежавшего в Литву в мае 1581 года, склонила Батория к решению продолжить войну и нанести удар по Пскову. Бельский сообщил полякам о слабости оборонительных сооружений города, недостаточности находящихся там оборонительных средств, о том, что откуда якобы был вывезен весь «наряд», о нежелании дворян воевать и т. п. Впрочем, еще до приезда беглого стольника Баторий осуществил крупный денежный заем у немецких владетельных князей. Таким образом, он получил возможность нанять новые воинские отряды, необходимые для осуществления завоевательных планов.

20 июня 1581 года польская армия выступила в третий поход. На этот раз скрыть его подготовку и направление главного удара королю не удалось. Русские воеводы опередив врага, нанесли предупреждающий удар, разорив окрестности Дубровны, Орши, Шклова и Могилева.^[375] Это нападение не только замедлило продвижение поляков (по-видимому, именно из-за него Баторий вынужден был на две недели задержаться в лагере на р. Дриссе), но и ослабило выступившую на Псков армию. Королю пришлось направить к восточным границам Литвы сильный отряд троцкого каштеляна Христофора Перуна Радзивилла, насчитывающий около 3 тыс. человек.^[376] Благодаря временной остановке польского наступления, русское командование перебросило в Псков дополнительные воинские контингенты из ливонских замков.

С конца лета 1581 года, узнав о приближении большой польской армии (47 тыс. человек, в том числе 27 тыс. наемников из европейских стран^[377]), псковские воеводы – князья Василий Федорович Скопин-Шуйский и Иван Петрович Шуйский – стали готовить крепость к обороне. Главным воеводам подчинялись младшие – Н. И. Очин-Плещеев, князья А. И. Хворостинин, В. И. Бахтеаров-Ростовский и В. М. Лобанов-Ростовский.^[378] Всего в городе было около 16 тыс. человек, но в это число входили 12 тыс. вооруженных жителей Пскова и его пригородов. Гарнизон Пскова, без учета привлеченных к его защите горожан, насчитывал 1000 дворян и детей боярских, 2500 стрельцов и 500 казаков.^[379] Все защитники города – «головы же и дети боярские, головы стрелецкие и стрельцы, и псковичи от мала до велика, и все сбежавшиеся сюда люди, которым предстояло держать осаду, были приведены к присяге, то есть крестному целованию».^[380]

Ожидая приближения неприятельской армии, псковичи спешно исправили крепостные укрепления, дополнили их деревянными и земляными сооружениями, при их возведении используя новейшие фортификационные приемы. На башнях, раскатах и стенах города установили многочисленные пушки. Наличие у обороняющихся двух больших орудий – «Барса» и «Трескотухи», стрелявших на дистанцию около 1 версты, сыграло в защите Псковской крепости решающую роль, так как у поляков не было ни одной равной им пушки.

18 августа 1581 года польское войско, разбив на берегах р. Черехи отряд русской конницы, вышло на ближние подступы к Пскову. 21 августа, не выдержав ожесточенной бомбардировки, сдалась врагу небольшая крепость Остров. Ее судьбу решило наличие мертвого пространства перед юго-западной стеной, не простреливающегося ни с одной из башен. Обнаружив это слабое место в обороне осажденной крепости, Баторий поставил батареи именно там. Отсюда его солдаты готовились штурмовать осажденный город.^[381]

За день до взятия Острова передовые польские отряды подошли к Пскову, остановились на расстоянии трех пушечных выстрелов от крепостных стен. Русские воеводы, узнав о приближении врага, велели бить в осадный колокол и зажечь предместья. По подсчетам секретаря Батория, ксендза Я. Пиотровского, псковичами было сожжено 1500 домов, находившихся вне крепостных стен.^[382]

Следует отметить, что в то время Псков имел четыре линии укреплений – Кром, Довмонтов город, Середний город и Окольный город. Внешняя стена Окольного города протянулась почти на 10 верст, имела 37 башен и 48 ворот. Западная часть Пскова выходила к р. Великой, поэтому только здесь стены города были деревянными, со всех других сторон – каменными. Накануне осады крепость была дополнена целым рядом новых фортификационных сооружений. Снаружи и внутри стен были возведены новые бревенчатые башни, сооружены широкие башенные платформы – раскаты, предназначенные для установки крупнокалиберных орудий. Постройка дополнительных башен устранила главный недостаток старых укреплений – недостаточную фланковую оборону. Стены новых наружных башен прикрыли дерном, хорошо предохранявшим от зажигательных ядер, и снабдили большим количеством бойниц.^[383]

18 августа передовые отряды Батория подошли к Пскову, остановились на расстоянии трех пушечных выстрелов от крепостных стен. Русские воеводы, узнав о приближении врага, велели зажечь предместья и бить в осадный колокол.^[384] Так началась знаменитая Псковская оборона. Но только спустя неделю, 26 августа, после подхода главных сил, поляки попытались вплотную подойти к городским укреплениям, чтобы начать осадные работы. Неудачно – защитники Пскова встретили неприятеля орудийным огнем со стен и башен псковского Окольного города, вынудив его отойти от крепостных укреплений.

1 сентября убедившийся в прочности русской обороны Баторий приказал своим войскам начать траншейные работы, чтобы приблизить осадную артиллерию к укреплениям Пскова. Штурмовать крепость король решил с южной стороны Окольного города, где находились Покровская и Свинорская башни (последняя в ряде источников именуется как Свинская или Свинусская башня). В непосредственной близости от этих башен осаждающими были заложены шанцы. Работы закончились в ночь с 4 на 5 сентября. Установив батарею из 20 орудий, противник начал бомбардировку псковских укреплений, длившуюся два дня. В результате обстрела Покровская и Свинорская башни были полуразрушены, в стене между ними образовался большой пролом.

Штурм крепости польский король назначил на 8 сентября 1581 года. В нем участвовали лучшие войска Батория. Несмотря на значительные разрушения укреплений Окольного города, находившихся на направлении вражеской атаки, штурмовые колонны были встречены сильным заградительным огнем. С большим трудом наемная польская, венгерская и немецкая пехота смогла овладеть сильно пострадавшими при бомбардировке Покровской и Свинорской башнями, однако продвинуться дальше или закрепиться в захваченных стрельницах противнику не удалось. Путь в город преграждала деревянная стена с несколькими рядами бойниц, через которые псковичи в упор расстреливали неприятельских солдат. Вскоре защитники города разрушили занятые неприятельскими солдатами верхние ярусы Свинорской башни. Для этого понадобилось сделать всего один выстрел из «огромной пищали» «Барс», установленной на Похвальском раскате. Затем, подкатив под основание полуразрушенной башни, где еще оставались враги, бочки с порохом, псковичи взорвали ее.^[385] С помощью подкопа была разрушена и Покровская башня, под которую «подложили порох и подожгли его, и так с Божьей помощью всех оставшихся в Покровской башне литовцев уничтожили, и по благодати Христовой вновь очистилась каменная псковская стена от поправших ее поганых литовцев. Когда наступила ночь, свет благодати воссиял над нами по Божьему милосердию, и отогнали их от стен города».^[386]

После этого немногие оставшиеся в живых польские и венгерские солдаты оставили захваченный участок стены и отступили в свои шанцы. Во время штурма атакующие потеряли до 5 тыс. человек убитыми. Ощутимыми были потери защитников Пскова: погибло 863 человека и ранено 1623 человека. Разрушенные в ходе бомбардировки и штурма укрепления восстановили и усилили дополнительными защитными сооружениями – прочной деревянной стеной и рвом с частоколом из заостренных дубовых кольев.^[387]