- Они бояться, - Маркус с сожалением посмотрел на последнее печенье, но брать его не стал. – Мы все утро провозились с парнем из Арании, - пояснил он мне. – В одном из трактиров на окраине под столом увидели неподвижное тело. Кто-то то, ли в шутку, то ли по дури, предположил, что это новый труп. Паника началась, крики, большинство же уже пьяные были. И тут в зал зашел этот парень, рыжеволосый, как все аранцы, не спутаешь. Он, похоже, вообще не знал, что у нас происходит, только вчера в город приехал. Кто-то крикнул: «Оборотень!», - лекарь поморщился. - В общем, к нам его привезли еще живого, но пришлось повозиться, чтобы он и дальше живым оставался.

- А тело?

- Тело? – Маркус непонимающе моргнул, а потом сообразил. – Ах, тело, оно само из-под стола выползло, когда совсем уж шумно стало.

Утром против обыкновения охранник остановил меня на воротах крепости и долго крутил пропуск. Стражник был знакомый, и мне показалось, что ему больше хочется поболтать, чем интересует результат проверки.

- А слышали, госпожа травница, на рассвете отряд наших на охоту ушел. Обещали вернуться со шкурой монстры! – подтвердил он мой диагноз.

- А разве монстр не в городе? – удивилась я.

- Да вот, охотники вернулись, сказали, что видели необычные следы недалеко от тракта. Начальство-то еще долго будет думать да чесаться, - доверительно сообщил он. – Вот несколько наших, кто не в наряде, и собрались в лес, да городские похрабрее присоединились. Вот увидите, теперь все хорошо будет!

- Хорошо бы, если так, - искренне ответила я, хотя в успехе операции сильно сомневалась.

Чуть позже мне рассказали новые подробности. Вечером в трактире за кружечкой пива или чего покрепче вернувшиеся из леса охотники поведали, что видели недалеко от города необычные следы. Кто-то предложил немедленно отправиться и изловить монстра. Идти вызвались все присутствующие в зале. Правда в последний момент все же сообразили, что идти ночью в лес не лучшая идея. Договорились встретиться на рассвете у городских ворот.

Утром на место сбора явилось всего семь человек, пятеро гарнизонных солдат, и двое горожан не робкого десятка. Восьмым стал один из вчерашних охотников, которого вытащили прямо из постели. Мужику не повезло жить ближе всех к городским воротам.

Весть об экспедиции мигом дошла до самых глухих закоулков. Город застыл в ожидании новостей.

Первым, уже затемно, вернулся тот самый охотник. Сначала стража не хотела его пускать, но потом сжалилась или поддалась любопытству и открыла ворота. Хватаясь за сердце, охотник рассказал, что они встретили-таки монстра и вступили с ним в бой. Монстр оказался сильнее, и им пришлось отступать. В процессе отступления доблестные воины потеряли друг друга из виду, поэтому о судьбе остальных он ничего не знает. Возможно, он единственный оставшийся в живых.

К счастью, это предположение не подтвердилось. В течение ночи в город порознь вернулось еще трое смельчаков. Ради них стража тоже пошла на нарушение и впустила внутрь, не дожидаясь утра.

Двое только хмуро отмалчивались и отмахивались, а вот третий выдал другую версию событий, гораздо менее героическую.

Сначала они дошли до места, где предположительно видели странные следы. Следов не нашли, что показалось еще более странным. Тогда они стали прочесывать лес, обходя город по широкой дуге. Во второй половине дня, когда забрались довольно глубоко в чащу, отряд на узкой тропе встретился с матерым медведем. Зверь был по-осеннему сытый и, возможно, все бы обошлось. Но кто-то, самый безголовый или самый трусливый, пальнул в него из арбалета, и даже умудрился попасть. Медведь обиделся. Отряд кинулся врассыпную, и это их спасло. Зверь заметался, попытался стрясти одного, залезшего на дерево, и в результате никого не догнал. Поревел, ободрал кору на соседних деревьях, да у ушел своей дорогой.

На этом охоту на монстра можно было бы считать законченной. Вот только на охоту пошли в основном молодые, неопытные воины. В процессе убегания они заблудились и не смогли выйти из леса самостоятельно.

Говорят, дежурные утром тянули жребий, кто пойдет докладывать новости коменданту. Тот долго и громко ругался, но все же приказал вызвать следопытов и организовать поиски заблудившихся.

В течение двух дней нашли еще троих, в том числе и того, так и сидящего на дереве. Последний охотник на монстров вернулся сам на четвертый день. Он сумел самостоятельно выйти на тракт и его подобрал торговый обоз, поцарапанного, осунувшегося, но живого.

Как ни странно, эта неудачная охота снизила градус напряженности в городе.

19. Ночной визит

В этот вечер я засиделась за вязанием. Одна из клиенток расплатилась за лекарства большим мотком мягкой козьей пряжи и теперь свободными вечерами я вязала новую теплою шапку для сына. Нейс давно спал за занавеской, когда деликатный стук в дверь сбил меня с подсчета петель.

Открыла дверь, ожидая услышать очередное приглашение к роженице. Однако за дверью стоял полковник Томаксен.

- Добрый вечер, госпожа Гавата. Вы позволите войти? – очень вежливо поинтересовался он.

Посторонилась, пропуская мужчину в прихожую, а потом и в комнату. Сама первым делом заглянула за занавеску, убедившись, что Нейс продолжает спокойно спать, наколдовала полог тишины и обернулась к позднему посетителю, который так и остался стоять у порога.

- Простите за столь позднее вторжение, госпожа Гавата. Но дело в том, что все, к кому я мог бы обратиться за помощью, находятся сейчас в крепости.

Только сейчас я заметила, что комендант одет не в привычную военную форму, а в неприметную куртку, какие носят простые горожане. Вид у него был взъерошенный и какой-то потрепанный.

- Видите ли, я попал в весьма щекотливую ситуацию, - видеть начальника гарнизона таким неуверенным, было странно и даже пугающе. - Понимаю, что столь поздний визит весьма неуместен...

- Я могу вам чем-то помочь, господин Томаксен? - пригляделась к нему повнимательнее и осторожно принюхалась, при прошлых встречах полковник не страдал излишней болтливостью.

- Очень на это рассчитываю. Хотя наше весьма поверхностное знакомство и не дает мне права беспокоить вас в подобных обстоятельствах.

Спиртным не пахло и до меня стало доходить, что за излишне куртуазными фразами мужчина пытается скрыть смущение.

- Да вы проходите, господин Томаксен. Садитесь вот сюда.

Мужчина присел на краешек стула и, прокашлявшись, решился продолжить.

- Видите ли, эта охота на монстра оказалась весьма заразной, - вот теперь смущение стало видно невооруженным взглядом, ему осталось только ножкой пошаркать. - Только вчера ругал этих раздолбаев, а сегодня сам додумался в одиночку отправиться на ночное патрулирование улиц.

- Вы что-то выяснили?! – заинтересовалась я.

- Ну, в одном из переулков на окраине я заметил какую-то подозрительную тень и кинулся в погоню. Перелез через забор, а там на меня набросилась собака, - трагически закончил он.

- Вы не смогли справиться с собакой? - недоверчиво уточнила у боевого мага.

- Не успел, - поспешил оправдаться полковник. - На шум из дома выскочил мужик с оглоблей в руках и кинулся на меня. Судя по его выкрикам, он принял меня за очередного поклонника своей дочери. В этой щекотливой ситуации пустить в ход магию означало неминуемое разоблачение. А мне не хотелось бы подавать такой пример своим подчиненным.

- И что же вы сделали? – постаралась состроить сочувственное лицо, но меня неумолимо разбирал смех.

- Пришлось спешно ретироваться, оставив им в качестве трофея свой плащ. Но это не страшно, - поспешно успокоил он. - Плащ был самый обыкновенный, по нему меня не смогут опознать.

- Тогда в чем проблема?

- Я не могу попасть домой в крепость. Боюсь, мой внешний вид вызовет нездоровое любопытство у охраны на входе, и мою ночную рекогносцировку не удастся скрыть.

Тут он встал и повернулся ко мне спиной, демонстрируя результат тесного общения с дворовым охранником. Я сдержанно хрюкнула, не в силах больше сдерживаться. Одна штанина была разодрана по всей длине, и мужчина придерживал ее рукой, а на самом, гм, заметном месте, был выдран значительный клок, являя на свет белоснежное нижнее белье. Действительно, явление коменданта в таком виде не оставит охрану равнодушной. Придется спасать репутацию доблестного командира.