˗ А откуда она знает мою мачеху? ˗ решила немного сменить тему.

˗ Познакомились на каком˗то приеме. Лаура всем жаловалась, что нашла тебе хорошего жениха, а ты, неблагодарная, его отвергаешь, не слушаешься старших, ˗ лукаво прищурился дядя Драган. ˗ Вот Киара и вспомнила этот разговор, решила помочь приятной женщине.

˗ И что теперь? ˗ задала я самый главный вопрос.

˗ А теперь решать будет его величество. Сомневаюсь, что ее будут судить публично, все˗таки девушка из благородной семьи, да и заслуги графа Инрея вспомнят. Скорее отправят в монастырь или выдадут замуж куда˗нибудь подальше от столицы. Хотя, могу только посочувствовать ее будущему супругу. Вот наемников, участвовавших в похищении, точно ждет каторга. Лаин уже во всем покаялся, раскаялся и сбежал из столицы. Думаю, скоро объявиться в другом крупном городе, например, в том же Актине.

˗ Значит, можно считать, что эта история закончилась?

˗ Думаю, да. Для тебя, так уж точно. Кстати, ˗ граф посмотрел на Брана, ˗ в академии заинтересовались тем поисковым заклинанием, что использовал Витур. За ним теперь хвостом ходит какой˗то профессор, просит разъяснить принцип действия. А тот все ссылается на какого˗то Марка, который подкинул ему идею, не знаешь про кого он? ˗ дядя подозрительно покосился на меня.

˗ Никак нет, ваше сиятельство. Когда мы познакомились с графом, он уже пользовался этим заклинанием, и никакого Марка в окружении не было, ˗ чистосердечно отрапортовал Бран.

˗ Ну, ладно, сами разберутся. ˗ Дядя повернулся ко мне. ˗ Значит, ты твердо решила уезжать?

˗ Да, дядя Драган, устала я от этих приемов, домой хочу.

˗ Тогда, счастливой дороги, девочка. Передавай привет Патрику и его семейству и не забывай нас, пиши почаще.

Граф Камерат поднялся, обнял меня за плечи и поцеловал в лоб.

˗ Бран, головой отвечаешь!

˗ Так точно, ваше сиятельство.

Эпилог

Столица утопала в сугробах, а зима и не думала заканчиваться. Впереди еще два месяца вьюг и морозов. Но гости, съехавшиеся только на сезон балов, понемногу начали разъезжаться, кто к себе в поместье, кто на юг, к морю и теплу.

Граф Ивер Витур тоже подумывал об отъезде. События того злополучного бала удалось скрыть от широкой публики. Поэтому, спешная свадьба Киары Инрей с каким˗то немолодым вдовцом, и последующий отъезд супругов в поместье мужа на границе с Аранией, породили множество пересудов и слухов.

Графиня Витур слегла с мигренью. Она была убеждена, что бедняжка Киара, если и наделала каких˗то глупостей, то исключительно из большой любви к нему, Иверу. Ивер был согласен насчет глупостей, а вот относительно большой любви, сильно сомневался. Но его аргументы, как всегда в спорах с матерью, пропускались мимо ушей. Деяна в этот раз была на стороне брата, но, не желая ссориться с матерью, предпочитала держать нейтралитет.

Мариэлла Брадан тоже избегала Ивера, хоть и не винила его ни в чем. Она оплакивала свою первую любовь и разбитое сердце. Ее дядя с ног сбился, не зная, как развеселить племянницу, и тоже подумывал об отъезде.

Дома в графстве Ивера ждали старые дела и новые идеи, которые появились после беседы на маскараде. Он все порывался сходить к графу Камерату, узнать, действительно ли это была баронесса Маркелла Ратив, имя он все˗таки выяснил, но так и не нашел времени для визита. А потом оказалось, что сама баронесса уже растворилась в снежной круговерти, увезя с собой свои тайны и тайны своего телохранителя.

Часть 4. Ивер. Пролог

«Дорогая Маркелла, через две недели я с родителями и сестрами уезжаю в Актин, где мы планируем провести все лето. Буду очень рада, если ты присоединишься к нам. Мне так много надо тебе рассказать! В моей жизни произошли события, которые я могу доверить только моей дорогой подруге...»

Из письма виконтессы Греим.

1. Лето у моря

Маркелла

Письмо от моей сокурсницы Неилины Греим, полученное в конце весны, обрадовало и удивило одновременно. Мы с удовольствием общались во время моих приездов в столицу, но до сих пор письмами она меня не баловала. Неилина сообщала, что собирается провести лето на морском побережье в Актине и очень просила составить ей компанию.

Первым порывом было отказаться, у меня ведь столько дел! Но поразмыслив день, села писать положительный ответ. Во˗первых, желая выкинуть из головы одного графа с насмешливыми глазами, я стала слишком сильно вмешиваться в дела управляющего. Он уже не раз одаривал меня недоуменными взглядами. Надо отвлечься и дать господину Диглану работать спокойно.

Во˗вторых, от письма обычно жизнерадостной и неугомонной Неилины веяло затаенной грустью. Съезжу на месяц, отвлекусь сама и разберусь, что так расстроило подругу.

Неилина предложила мне жить с ней и ее родителями, но я предпочла снять отдельный дом. Мы решили взять с собой дочку госпожи Дугел и ее няню. Девочке полезно пожить у моря, а Талале будет спокойнее не разлучаться надолго с дочерью.

Тяжба госпожи Дугел с пасынком успешно завершилась. Теперь он должен перевести ей причитающееся наследство, уж дядя Патрик за этим проследит. Но пока женщина с дочерью продолжают жить в моем доме. Талала уже выразила желание и дальше остаться моей компаньонкой, чему я очень рада.

Этот мой приезд в Актин был совсем другим. Путь до Актина через порталы занял три дня. Мы въехали в город в удобной карете, под охраной, уютный дом на тихой улице уже ждал нас. Выбором дома и временной прислуги занимался Бран, уехавший на неделю раньше. Я же заставила себя расслабиться и просто предвкушать приятный отдых.

Несмотря на самое начало лета, в Актине царила удушающая жара. Сверху пекло солнце, жар шел от раскаленной мостовой и стен домов. Город пах горячим камнем и нагретой хвоей. На прогулках зонтик от солнца стал не модным аксессуаром, а необходимостью. Нам, жителям лесистого востока, такая жара была непривычна. Даже госпожа Дугел согласилась сменить свои темные вдовьи платья на более светлые и легкие. Срок обязательного траура у нее давно прошел, но мне никак не удавалось уговорить ее переодеться, но сейчас погода была со мной заодно.

Первые пару дней мы прятались в тени сада, разбитого за домом, не рискуя выходить на солнцепек. Но постепенно привыкли и начали отправляться на длительные прогулки, одни или с семейством Грэим. Тяжелее всех жару переносила пожилая няня, и частенько на прогулках для присмотра за Мэйси ее заменяла молоденькая горничная из местных.

Легче всего дышалось возле моря, здесь влажный прохладный бриз смягчал сухой нагретый воздух и напитывал его запахами соли и водорослей. Здесь, на набережной, Неилина объяснила мне свое неожиданное приглашение. С ней случилась та же история, что и со мной позапрошлой зимой, по официальной версии, конечно. Девушка безответно влюбилась в молодого человека, но он выбрал другую, уже объявлено об их помолвке. Неилина стала плохо спать, потеряла аппетит. Родители, не знающие истинную причину, но обеспокоенные состоянием дочери, по совету врача решили вывезти ее на море. А сама Неилина захотела видеть рядом меня в качестве наперсницы, которой она может изливать душу, не опасаясь разглашения или насмешки.

Так что для меня эти прогулки проходили не так уж весело. Жизнерадостная хохотушка Неилина ходила похожая на тень самой себя, тихая и меланхоличная. Приходилось прикладывать много усилий, чтобы хоть как˗то расшевелить ее. Но доктор был прав. Там, где плохо действовали слова, вступали в дело солнце, море и долгие прогулки пешком. Для меланхолии больше подходят осень и дожди, уютный плед и огонь в камине. Среди бликов солнца и буйства цветов грустить сложно. Уже через неделю Неилина, если и не стала собой прежней, то посвежела, и начала снова интересоваться окружающим миром.

Ивер

Матушка выходит замуж. Жених ˗ виконт Стиан Руэрин, сотрудник департамента внешних связей. Он совсем не похож на моего отца. Невысокий, совсем немного выше своей невесты, чуть пухловат, лет на десять ее моложе. Но он с таким обожанием смотрит на матушку, так трогательно старается предугадать все ее желания. А она светиться от счастья, теряет рядом с ним всю свою аристократическую холодность и выглядит сущей девчонкой.