Концерт длился чуть больше часа. На последних аккордах, когда все захлопали и раздались крики: "Браво! Браво!", Ивер проснулся и как ни в чем не бывало захлопал, будто тоже получил удовольствие от пения. Хотя, может и получил, хорошо выспаться, чем не удовольствие.

После концерта гостей вновь проводили в главный зал, где вдоль стен уже стояли накрытые столы с легкими закусками и напитками. Ивер мужественно нырнул в обступившую столы толпу и вынырнул с полной тарелкой закусок, вручил ее мне и нырнул снова. Вновь появился с двумя бокалами вина, и с улыбкой победителя подошел ко мне.

˗ Вы мой герой, ˗ поблагодарила я от чистого сердца, есть уже хотелось, а толкаться у столов нет.

Ивер довольно улыбнулся и повел меня к нише с диванчиком, где мы честно поделили добытое.

Между тем вечер продолжался. Через некоторое время певица вышла к гостям, ее сразу окружили восхищенные поклонники. Трио местных музыкантов наигрывало легкие мелодии, но, несмотря на сожаления молодежи, танцы сегодня не были запланированы.

Гости перемещались по залам, обсуждали новости, завязывали полезные знакомства. В одной из комнат были установлены столы для карточных игр, в другой диванчики для отдыха дам, где они могут перемыть косточки мужчинам в чисто женской компании. А где˗то в глубине дома должна быть «курительная», где мужчины отдыхают от общества жен и сплетничают о любовницах.

Мы с Ивером тоже неторопливо двинулись в обход залов, переходя от одной группы людей к другой. Ивер здоровался со знакомыми, представлял меня, перекидывался парой фраз, и мы шли дальше. Я вежливо улыбалась, стараясь запомнить скорее статус человека и его отношения с графом, чем имена.

В какой˗то момент он увидел нужного знакомого и, извинившись, отошел переговорить о делах. Я осталась стоять одна, чем сразу же воспользовалась группа молодых девушек, до этого ревниво следивших за нами издалека. Первой шествовала уже знакомая мне Калерия Саварели, за ней три девушки, которых я знала по рассказам Ланы и наблюдениям на набережной. Похоже, это и есть самые горячие поклонницы графа Витура, от которых я должна защищать его своей грудью. Я опустила глаза на орудие защиты и осталась довольна, грудь у меня может и небольшая, но формы приятной.

Девушки встали недалеко от меня и начали разговор между собой, но явно предназначенный для моих ушей.

˗ Что за манера, приводить в приличное общество своих содержанок, ˗ начала разговор одна.

˗ Ах, не суди его строго, от некоторых девиц так трудно избавиться. Так и норовят повиснуть на шее у мужчины, ˗ вторая так точно повторила сказанную Ивером фразу, что я с трудом сохранила невозмутимое выражение лица.

˗ Барон Зинри слишком добр, что пускает в свой дом всякий сброд.

˗ Еще и совершенно без вкуса. Вот, посмотрите, стоит одна рядом. Где только она нашла это ужасное платье? Наверное, сняла со своей служанки, ˗ проговорила третья, одетая в платье, обильно украшенное рюшами и бантиками.

˗ Дорогая, будь снисходительнее, откуда у нищей содержанки приличное платье, не говоря уж об украшениях.

Я представила, что именно эту девицу Ивер пихает в карету, подталкивая в мягкое место, и спрятала улыбку за веером. Мой смешок, однако, заметили и распалились еще больше. В этот момент мимо нас проходил слуга, разносящий напитки. Девушка, говорившая про сброд, сняла с подноса бокал с вином, сделала шаг в сторону, будто бы споткнулась и вылила всю бордовую жидкость на меня.

˗ Ах, простите, я право не знаю, как так получилось, ˗ пропела она.

˗ Не стоит так увлекаться вином, ˗ улыбнулась я ласковой улыбкой людоеда. ˗ А то, кто же вас, такую неловкую, замуж возьмет.

Я плавно провела ладонью над пятном, очищая ткань. Это простое, но очень полезное заклинание мы в пансионе выучили одним из первых. Преподаватель по магии утверждала, что оно нам непременно пригодиться, и оказалась права. А вот на девушек простой трюк произвел очень сильное впечатление. Похоже, до этого момента они и правда считали меня безобидной простушкой. Вот только невесты с магией ценятся независимо от размера приданого, и теперь я показала, что являюсь сильной конкуренткой. Я же, уже не скрываясь, окинула их многообещающим взглядом, разозлили. Это мое, можно сказать, любимое платье, и портить его никому не позволено!

Тут вернулся Ивер, оценил мою кровожадно˗ласковую улыбку, напряженные лица девушек и, понятливо хмыкнув, подхватил меня под локоток и увлек прочь.

˗ Я вижу, вы не скучали?

˗ Нет, я знакомилась с вашими почитательницами.

˗ Дорогая Мари, этот взгляд меня пугает. Я начинаю бояться за этих милых девушек!

˗ Ничего, еще милее будут, ˗ проворчала я, постепенно успокаиваясь. ˗ Вот воспитаю их хорошенько, проведу конкурс и женю вас на самой милой.

Граф посмотрел на меня укоризненно, в который раз за вечер, и повел представлять очередным знакомым.

Ближе к полуночи, когда у меня начало сводить скулы от улыбок, Ивер посчитал, что на сегодня с него достаточно светской жизни и, забрав графиню с дочерью, развез нас по домам.

Спать я ложилась усталая, но довольная, можно считать, что мое представление светскому обществу прошло успешно.

11. Побег Деяны

Следующие недели Ивер, несмотря на недовольство матери, таскал меня с собой на все светские мероприятия и прогулки. Еще он взял в аренду для меня лошадь и легкий экипаж. В хорошую погоду мы совершали конные прогулки, уезжая вдоль берега на многие версты, любуясь окрестностями. Или выезжали в экипаже, взяв с собой пледы и корзинку с едой, и тогда нанятый охранником Бран брал на себя обязанности кучера. Такие прогулки нравились нам обоим гораздо больше официальных приемов, где приходится улыбаться малознакомым людям и вести пустые разговоры.

Скучающее общество полнилось недоумением и сплетнями. Незамужние девицы кружили вокруг коршунами, стремясь перевести на себя внимание молодого графа, некоторые даже начали набиваться ко мне в подруги, рассчитывая приблизится к нему таким образом. У меня случилось еще несколько стычек с воинственно настроенными девушками, считающими графа Витура своей законной добычей. Но до драки с выдиранием волос, как я опасалась, дело не дошло, все˗таки воспитание не позволило, хотя, судя по взглядам некоторых, очень хотелось.

Некоторые дамы более старшего возраста тоже пытались уколоть и обвинить в непристойном поведении. Тут приходилось подбирать слова очень тщательно, балансируя между вежливостью и защитой своего достоинства. Очень помог Ивер, сразу дав понять, что будет посещать только те приемы, где относятся ко мне с должным уважением.

Такое пристальное внимание к моей персоне временами сильно напрягало, но я повторяла себе, что это лишь игра, и все происходит не со мной, а с милой девушкой Мари Брадан.

Ивер и вправду попытался полностью взять меня на содержание, пришлось поспорить и пригрозить разорвать нашу договоренность. В результате аренда дома, лошади и коляски остались за ним, так как были оплачены заранее, но остальные расходы по содержанию дома, оплате слугам, я смогла отвоевать.

Графине Витур я сильно не нравилась. Она продолжала делать вид, что меня нет, и пытаться сблизить сына с дочками своих знакомых. Девушки как на подбор были не слишком умными и не слишком образованными. Это вызвало у меня подозрение, что с этими знакомствами все не так просто. Графиня ˗ умная женщина и достаточно знает вкусы сына, чтобы понимать, ни одна из этих девушек его не заинтересует. Зато, если после всех этих недалеких девиц подсунуть ему умницу и красавицу из хорошей семьи, то на контрасте она покажется еще более привлекательной.

Также загадкой оставалось для меня поведение Деяны. Она по примеру матери меня игнорировала, но и с братом общалась холодно, отказывалась от совместных прогулок, предпочитая общаться с узким кругом подруг. Ивера такое поведение обижало, в результате и так не слишком теплые отношения между братом и сестрой, ухудшались еще больше.