Из письма поклонника к леди N
Обыски и допросы прислуги шли до самого обеда. Последними допросили графиню с дочерью, проснувшихся ближе к полудню. Графиня, попыталась было возмущаться, но сын что˗то тихо сказал ей на ухо, от чего графиня побледнела и уже без возражений согласилась на беседу с дознавателями.
Наконец чужие покинули дом, и обитатели особняка начали приходить в себя, тихонько обсуждать произошедшее и строить свои догадки. Марк, которого дознаватели тоже порядком измотали, расспрашивая и о происходящем в доме, и о предшествующих событиях, отправился на поиски Ивера.
Граф с семьей нашелся в гостиной. Заметив заглядывающую горничную, Ивер нахмурился и вышел за дверь.
˗ Если я вам больше не нужен, то хотел бы уйти, ˗ сразу начал Марк.
˗ Как уйти? Куда это ты собрался? ˗ опешил Ивер. ˗ Неужели уйдешь вот так, даже не узнав, кто и зачем пытался меня убить?
˗ Ну, для начала в гостиницу переодеться, сил уже нет ходить в этом платье. А по поводу расследования, с удовольствием послушаю, если вы согласитесь рассказать.
˗ Давай так, ˗ Ивер оглянулся на дверь за спиной, ˗ мне сейчас некогда, если не хочешь подождать здесь, то можешь пока уйти. А вечером встретимся в доме у Аерина и все обсудим. Некоторые детали я сам еще не знаю.
˗ Тогда до вечера.
До вечера Марк успел переделать кучу дел и к назначенному часу стоял у дверей дома капитана уже в своем обычном облике. Хозяин встретил друзей накрытым у камина столиком с вином и закусками, Марку традиционно достались чай и пирожное. После первых глотков гости уставились на Аерина, требуя начать рассказ.
˗ Ну, что ж, все прошло, как мы и рассчитывали, ˗ довольно начал капитан. ˗ Ближе к утру, засада заметила крадущуюся фигуру, закутанную в плащ. Кстати, как ей удалось открыть дверь, до сих пор не разобрались. Человек прошелся по гостиной, заглянул на кухню, потом поднялся в спальню. Там его и взяли, не дожидаясь дальнейших действий. А когда включили свет да помогли снять плащ, то опешили, под плащом оказалась женщина, да не молодая девица, а вполне себе солидная дама. Сразу вызвали меня. Я, конечно, сразу узнал вашу экономку. Она сначала твердила, что просто пришла проверить как ты. Мол, хозяйка волнуется. Но когда ее обыскали, в карманах обнаружились очень подозрительный пузырек и неплохой такой кинжал. Я сразу вызвал дознавателей, это уже по их части. В пузырьке оказался сильнодействующий яд. Тут уж Финола перестала строить из себя верную служанку и начала твердить, что ненавидит тебя и хочет убить. Но у меня концы с концами никак не сходились. По записям Луизы к ней приходили только мужчины, и один по описанию уж очень похож на знакомого нам молодого лейтенанта, хоть он и пытался прятать лицо. На этом этапе я вызвал тебя, Ивер, и вы поехали проводить обыск в ее комнате, ˗ Аерин сделал глоток вина.
˗ Если опустить нудные подробности, то удалось выяснить следующее: Финола приходится Брайсу Свикару родной теткой по матери. Она рано осталась вдовой почти без денег, детей нет, вот и устроилась экономкой. Но с младшим племянником связь поддерживала, навещала, когда он учился в Военном корпусе. А полгода назад он ей пожаловался, что карьера не складывается, да и вообще разочаровался в военной службе. Тут˗то у нее и возникла идея женить племянника на Деяне. Подстроить знакомство и помочь произвести впечатление, ей не составило труда. Вот только в какой˗то момент простой женитьбы ей показалось мало, и она надумала сделать Брайса хозяином графства. Сам Свикар, кстати, твердит, что не догадывался о планах тетушки и собирался только выгодно жениться на хорошем приданом. А что иногда выполнял некоторые странные просьбы тетушки, типа найти образец почерка одного из сослуживцев, так мало ли, зачем они ей понадобились, он в ее дела не вникал. Вот так и получилось, что это Финола написала тебе письмо, наняла наемников, даже слухи о твоей смерти распускала, чтобы ускорить события и не дать найти другого жениха. А племянник в это время старательно ухаживал за твоей сестрой. Когда пошли разговоры, что ты жив ˗ здоров и кутишь с девицами, Финола сначала не поверила, но потом решила проверить и, если понадобиться, довести дело до конца. Через племянника узнала адрес и явилась с ядом и кинжалом.
Помолчали, осмысливая масштаб замысла, потом Марк спросил:
˗ И что теперь с ними будет?
˗ Ну, расследование еще идет, ищут наемников и продавца яда, а потом Финолу ждет суд. Племяннику, судя по всему, от соучастия удастся отвертеться, но в гвардейцах ему больше не служить, отправят куда˗нибудь в дальний гарнизон с понижением в звании.
˗ И скатертью дорога, вот уж о ком скучать не будем, ˗ поморщился Ивер, а потом повернулся к Марку. ˗ Сегодня уже поздно, а завтра прямо с утра перебирайся с вещами в особняк. С твоими родственниками я все улажу. Найму тебе учителей, а там поступишь в академию или еще куда. Нечего тебе больше одному по дорогам шляться.
Марк посмотрел на сгустившиеся за окном сумерки и задумчиво кивнул:
˗ Завтра. А сегодня мне, пожалуй, пора, день был тяжелый.
Он отправился в гостиницу, оставив друзей допивать вино и обсуждать детали удачного расследования.
Эпилог
Темноволосая девушка в мужской одежде разглядывала себя в маленьком гостиничном зеркале. За два месяца она успела отвыкнуть от своего настоящего облика и сейчас с неудовольствием отмечала неравномерный загар, обветренные губы, да и волосы потускнели и просят ухода. Но сейчас на это нет времени.
Пора заняться своими делами. И уходить надо поскорее, пока граф не спохватился и не кинулся разыскивать своего юного приятеля.
Она стянула волосы в низкий хвост и сосредоточилась, придумывая себе новое лицо.
Пора в дорогу.
Конец 1 части, но не конец книги.
Часть 2. Мари. Пролог
По˗зимнему поздний рассвет только слегка высветлил небо. Копыта коня глухо цокали по подмерзшей грязи. Тучи над головой нависали все ниже, готовые вот˗вот разразиться то ли дождем, то ли снегом. За спиной осталась спящая в уютных постелях столица, а впереди маячил пустой тракт, больше желающих пускаться в путь в такую погоду не нашлось.
Я куталась в теплый плащ и мысленно ругала господина графа, из˗за которого сначала застряла в городе на лишних три недели, а теперь вынуждена была спешно уехать, невзирая на распутицу. Надеюсь, ему там икается.
Причиной спешного отъезда стало желание графа взять под опеку мальчика˗сироту, случайно спасшего его жизнь. Благородное решение. Но поскольку этим мальчиком была я, то придется графу побыть неблагодарным должником.
Моя дорога лежит в пограничный город˗форт. Там служит молодой офицер, который шлет мне смешные письма, полные комплиментов и признаний в любви. Впрочем, обо всем по порядку.
1. Детство
Я появилась на свет в семье барона Ратив двадцать с половиной лет назад. Тяжелые роды не отвратили матушку от желания непременно подарить отцу наследника мужского пола. Несколько последующих неудачных беременностей изрядно подточили ее здоровье, пока очередная попытка не закончилась смертью, как матушки, так и младенца. Так в десять лет я стала наполовину сиротой.
Наверное, отец действительно любил мою мать и меня, если, несмотря на советы многочисленных доброжелателей, решился повторно жениться только через пять лет. Вопрос наследования его не волновал. При отсутствии прямых наследников мужского пола женщина в нашем королевстве может унаследовать титул и передать его вместе с фамилией одному из своих сыновей.
Отец, сам не любитель светских условностей, никогда не пытался сделать из меня «правильную леди». Он частенько брал меня с собой при объезде земель и разрешал сидеть у него в кабинете, пока занимался делами. Приставленная ко мне гувернантка тоже не слишком усердствовала в наставлениях, оставляя мне время для игр, шалостей и чтения книг из обширной семейной библиотеки.
