Самые удобные и дорогие места в сидячей ложе, большинство из них заранее выкуплено знатными господами. Посетителям попроще предлагается просто стоять на ступенчатых помостах.

Охранник скользнул равнодушным взглядом по очередному зрителю в недорогой одежде, хоть и с рабом за спиной.

˗ Два серебряных, ˗ взамен выдал один жетон, рабу ставки делать не положено. Скрытое лицо посетителя его не смутило, мало ли какие бывают причуды.

Дани недоуменно приглядывался к идущей впереди фигуре. Она стала как будто выше, сравнявшись с ним ростом. Опустив глаза, он восхищенно хмыкнул, хозяйка шла, не касаясь земли, в толчее это не слишком бросалось в глаза, но лучше пройти ворота поскорее.

Немного побродив в толпе, они нашли место на самом верху. Народу здесь было поменьше, все стремились встать ближе к барьеру, зато беговой круг был виден весь, как на ладони.

˗ Уважаемые господа, объявляется первый забег. Участвуют кони, ˗ распорядитель начал выкрикивать номера и клички. Названые занимали свое место у стартовой черты.

Увидев первых наездников, Эйлин заинтересованно вытянула шею, а Дани нахмурился и попытался оттеснить девушку себе за спину. Смуглые тела, натертые маслом, лоснились в свете факелов. Подчеркнутые резкими тенями, мускулы казались еще рельефнее. Зато стало понятно, почему на соревнование не допускают женщин, наездники выступали абсолютно голыми.

˗ Госпо…дин, может, уйдем? ˗ прокашлялся Дани.

˗ Да ладно тебе. Вон, смотри, побежали!

По взмаху платка кони сорвались с места. Песочного цвета шерсть в искусственном свете казалась золотистой, наездники стояли в стременах, не касаясь седла. Кони шли плотной группой, вперед вырывался то один, то другой. Сделав три круга, они финишировали. Зрители взорвались, кто восторженными, кто разочарованными криками.

˗ Господин, не желаете сделать ставку на следующий заезд? — к Эйлин подобрался мужчина со списком в руках и мешочком монет за поясом.

Девушка пробежала глазами список лошадей и наугад ткнула пальцем в Песчаного демона.

˗ На этого!

Серебряная монета перекочевала в мешочек, мужчина записал номер жетона и ставку.

˗ Желаю удачи, господин, ˗ он пошел дальше.

Второй забег смотреть стало веселее, денежная заинтересованность добавила азарта. Песчаный демон стартовал в середине шеренги и на первом круге вырвался вперед. Но на втором его обошел конь по кличке Ветер пустыни.

˗ Давай, давай, Демон! ˗ на всякий случай Дани ухватил девушку сзади за камзол, опасаясь, что, увлекшись зрелищем, она свалиться с помоста.

Третий круг лидеры забега прошли ноздря в ноздрю, но перед самым финишем Ветер сделал рывок и пересек черту первым! Трибуны взревели.

˗ Не˗е˗ет! ˗ Эйлин тоже не удержалась от разочарованного вопля, который, к счастью, утонул в общем шуме.

Пока участники заезда покидали поле, Эйлин решила, что может потратиться еще немного и начала оглядываться в поисках сборщика ставок. Знакомое лицо она увидела в самом низу лестницы, беседующим с двумя охранниками. Вот они что˗то спросили, мужчина кивнул и махнул рукой в их сторону.

Дани почувствовал, как напряглась хозяйка, и проследил за ее взглядом. Охрана решительно прокладывала себе путь наверх.

˗ Уходим! — парень подхватил Эйлин за руку и потянул в другую сторону. Они проскочили за спинами зрителей и начали спуск по другой лестнице, ловко маневрируя между стоящими. Сзади слышалась ругань, более грузные охранники прокладывали себе путь локтями.

У подножия лестницы беглецы слегка замешкались, но лезть под помосты на глазах у толпы народа показалось плохой идеей, и они поспешили к выходу с арены. Но стоило им высунуться из арки, как бегущий первым Дани затормозил. У входных ворот переминался извозчик, привезший их сюда.

˗ Вот они! — слов в общем шуме не слышно, но жесты весьма красноречивые. Охрана дружно повернула головы, и беглецы кинулись обратно в толпу.

На этот раз Дани вел хозяйку в сторону ряда палаток, отделяющих зрителей от участников заездов. Заметив небольшую щель, они юркнули в нее и затаились между полотнищами.

˗ Мальчишка где˗то здесь! — голос раздался совсем рядом. — Иди, лови его с той стороны, а я посмотрю здесь!

Дани почувствовал, как сжались на его локте тонкие пальцы, мир качнулся и наступила темнота.

Темнота окружала со всех сторон, она обволакивала, баюкала, обещала отдых. Вокруг ни единого огонька, только россыпь звезд над головой и узкий серпик луны. Спину холодил песок.

˗ Госпожааа! — Дани и сам не знал, чего в его возгласе больше, укора или восхищения.

˗ Уф, вовремя ушли, ˗ Эйлин довольно скинула платок, подставляя разгоряченный лоб прохладному ветру. — Хотя я бы еще пару заездов посмотрела.

Фраза прозвучала так мечтательно, что Дани облегченно рассмеялся. Напряжение последних минут отпускало, и он готов был признать, что вечер прошел интересно. Осталось так же благополучно вернуться в город.

˗ Ищем высокий бархан? — парень сел и осмотрелся по сторонам.

˗ Нет, я оставила дома маячок, выйдем как по ниточке, ˗ Эйлин довольно потянулась и тихонько добавила. — И обувь удобная, платок целым останется.

На этот раз к городу они вышли недалеко от ворот. Скачки как раз закончились, и створки были широко распахнуты, пропуская возвращающиеся экипажи.

Эйлин пришлось снова закрыть лицо. Стража проводила насмешливым взглядом коротышку, идущего пешком, но останавливать не стала. Проигрался юнец, даже денег на обратную дорогу не осталось. Бывает.

26. Разговор с княгиней

˗ А он ничего так. Я бы с ним согласна, ˗ громкий шепот за спиной заставил Дани вздрогнуть и ускорить шаг.

˗ Не смей! Он мой! Я же тебе уже сказала! — закрывшаяся дверь отрезала разгорающуюся женскую ссору, и мужчина облегченно выдохнул.

В последнюю неделю Дани чувствовал себя спокойно только в комнатах хозяйки. По остальному дому он передвигался, постоянно оглядываясь и шарахаясь от каждой тени.

Все началось с того, что с ним начали кокетничать служанки, причем разных возрастов, совсем молоденькие девчушки и бывалые матроны. Даже возникла мысль, что они на него поспорили. Иначе как объяснить, что еще неделю назад он был для всех пустым местом, а потом вдруг посыпались призывные улыбки и приглашения на прогулку… в кладовку.

Три дня назад он также шел по служебному коридору, когда из приоткрытой двери его поманила одна из служанок, раньше Дани видел ее лишь мельком, кажется, она работает горничной в женском крыле. Заглянув внутрь, парень увидел полки с постельным бельем и инвентарь для уборки. Он решил, что девушке требуется помощь, достать что˗нибудь с верхней полки, и спокойно зашел внутрь. Дверь за спиной тут же захлопнулась, а девушка обняла его обеими руками за шею и прижалась всем телом, требовательно заглядывая в глаза.

Дани сначала опешил, а потом попытался отстраниться.

˗ Ну, что же ты, я вся твоя! — мурлыкнула девушка, прижалась еще теснее и принялась тереться о него бедрами.

Тело, соскучившееся по женским ласкам, охотно отозвалось. Даже мелькнула мысль, почему бы не воспользоваться, раз предлагают, но взглянув на хорошенькое хитрое личико, понял: не здесь и не с ней.

Дани решительно снял женские руки со своей шеи и шагнул в сторону, разрывая контакт. Во внезапно вспыхнувшую страсть он не верил ни на грош. Да, он стал выглядеть лучше, отъелся за два месяца, оброс волосами, если и не красавчик, то уж точно не урод. Но не настолько, чтобы незнакомки вешались на шею.

˗ Что тебе от меня нужно?

Девушка соблазнительно улыбнулась:

˗ Почему же сразу нужно. Может, я просто хочу тебя?

Вопреки словам, желания в ее глазах не было. Девушка предлагала себя расчетливо, с холодной головой. Такое поведение насторожило еще больше, даже возбуждение стало спадать.

˗ Извини, малышка, тороплюсь. Как˗нибудь в другой раз, ˗ он выскочил из комнаты спиной вперед, и поспешил прочь. Мало ему было проблем, еще и эта.