Звезды на небе висели совсем близко. Кажется, протяни руку, и сможешь достать себе парочку. Только вот рука что˗то слишком тяжелая, да и откуда взялись звезды? Эйлин вяло удивилась, она что, заснула прямо на улице? Девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что же с ней произошло. Воспоминания нахлынули сразу: парк, прогулка, Рания чем˗то отравила ее через укол иголкой, сработавший портал. Это сколько же времени прошло, что уже совсем стемнело?

Эйлин снова открыла глаза и попыталась осмотреться. Она лежала на песке, головой на коленях у Дани, укрытая той самой охристой жилеткой. Значит, он все же успел уйти в портал с ней. Но с защитными артефактами предстоит серьезно поработать, что˗то слишком много в них недочетов.

˗ Госпожа, вы очнулись! — голос парня звенел от облегчения. Он склонился над хозяйкой, пытаясь в темноте разглядеть лицо. ˗ Я нашел у вас на руке след от укола. Пробовал отсосать яд, как при укусе змеи, но ничего не вышло.

˗ Спасибо, Дани, но ты зря рисковал. Я им нужна живой. Так что понятно было, что это снотворное, а не отрава. А ты мог тоже его наглотаться и спал бы тут рядышком. Кстати, не знаешь, где мы? ˗ Эйлин попыталась приподняться. ˗ И сколько я проспала?

˗ Где˗то в пустыне, госпожа. Вы спали часа три. Примерно два часа как стемнело, ˗ Дани помог девушке сесть, поддерживая под спину.

˗ Значит, ворота города уже закрыты, и раньше утра нас никто туда не пустит, даже если дойдем, ˗ с сожалением констатировала Эйлин.

Она похлопала себя по бокам. Дани заботливо подал фляжку, нож в кармане тоже оказался на месте. Ну, хоть что˗то. Оказаться ночью в пустыне в легких рубашках и сандалиях, удовольствие так себе, как и перспектива идти неизвестно куда.

Вода взбодрила и окончательно прочистила мозги.

˗ Мы должны быть где˗то в паре верст от города. По холодку дойдем быстро. Осталось понять в какую сторону идти.

˗ А как вы в прошлый раз это поняли?

˗ В прошлый раз я шла на твой маячок, ˗ Эйлин виновато взглянула на парня. Идея со случайным порталом уже давно не казалась ей такой уж хорошей.

˗ Вон там, ˗ указал Дани, ˗ довольно высокий бархан. Если мы залезем на него, а еще вы заберетесь мне на плечи, то может что˗то увидите. Город на таком расстоянии уже должен быть виден. По крайней мере днем.

˗ Давай попробуем сейчас. Если ничего не увидим, то утром попробуем еще раз.

Дани взял девушку за руку и повел куда˗то в темноту. В отличии от все еще дезориентированной Эйлин, он успел осмотреться до того, как стемнело, и хорошо знал, куда идти. Скоро действительно начался крутой подъем. Они некоторое время лезли вверх, а когда песок под ногами перестал уходить вниз, остановились и попытались осмотреться. Вокруг была только темнота и огромные звезды, на которые Эйлин снова засмотрелась. Звезды могли привести ее домой, в Аберию, но, к сожалению, не могли указать направление на Ниеза˗Харма.

Дани присел на корточки и, усадив девушку себе на плечи, легко выпрямился. От неожиданности она даже охнула и вцепилась ему в волосы. Ей˗то все казалось, что он еще совсем слабенький, чуть ли не умирающий от истощения.

С высоты мужских плеч Эйлин снова осмотрелась, а потом закрыла глаза и прислушалась к ощущениям: где растут деревья, течет вода, много людей? Тянет вон туда. Маг открыла глаза и вгляделась в темный горизонт. Определенно, в той стороне видно слабое свечение, как от далеких фонарей. Идти сейчас ˗ смысла нет, но и сидеть в песке всю ночь желания мало. Значит следует идти. Очередной платок, на этот раз для разнообразия Данин, был пущен на обмотки, но ноги им нужны целые.

С наступлением темноты воздух быстро остыл и в легкой рубашке стало зябко. Дани отдал хозяйке свою жилетку, в ней хоть немного теплее. Он порывался снять и рубашку, но тут уж Эйлин категорически воспротивилась. Холод стал еще одним аргументом двигаться вперед. Сидя в песке, к утру они совсем замерзнут.

Эйлин как˗то не вовремя вспомнила о змеях и прочих обитателях пустыни, и теперь шла, старательно светя себе под ноги магическим светлячком и шарахаясь от каждой подозрительной тени. Когда на небо вышла Луна, стало немного светлее. Идти стало легче, но в резких тенях ей мерещились все те же скорпионы и змеи. Дани невозмутимо молчал, поддерживал хозяйку под руку, но девушка догадывалась, что в душе он наверняка хохотал над пугливой городской девицей. Темнота и вязкий песок под ногами, казалось, не доставляли ему неудобства.

˗ Ты уже бывал в пустыне ночью? ˗ спросила Эйлин, чтобы отвлечься и немного унять разгулявшееся воображение.

˗ Да, госпожа, много раз. Я много раз бывал в пустыне. Конечно, обычно по ночам все спят, но несколько раз получалось, что до места осталось ехать всего пару часов. Тогда двигались и в темноте, ˗ он придержал девушку за руку, помогая обойти какой˗то колючий кустарник, на который она чуть не наткнулась в темноте. ˗ Я и с другими хозяевами иногда ездил, но особенно часто с господином Васимом. Он только последний год не уезжал далеко от Ниеза˗Гета, а до этого, где мы только не были. Один раз даже на корабле на острова плавали. А уж Икхайю всю объездили, и города, и прииски всякие. За местными камнями он всегда сам ездил, не доверял перекупщикам, и меня с собой брал.

˗ А в Аберию?

˗ Нет, ни разу. Хозяин говорил, что у вас для него слишком холодно. Туда всегда приказчик ездил. Наверное, и сейчас ездит, ˗ поправился он.

˗ А ты не боишься холода? ˗ заинтересовалась Эйлин.

˗ Не знаю, ˗ Дани пожал плачами. ˗ Ночью в пустыне тоже холодно, но я как˗то к этому привык. И там привыкну. Вы ведь не передумали брать меня с собой? ˗ в голосе парня проскользнуло беспокойство.

˗ Нет, конечно, ˗ успокоила девушка. ˗ Зимой у нас и в самом деле бывает очень холодно, но мы и одеваемся теплее, и в домах топим печи. Ты прав, это дело привычки.

До города они доковыляли часа за два, останавливаясь на каждом бархане и снова определяя направление. Город встретил ночных гостей белеющей в темноте монолитной стеной. Чтобы найти ворота, придется еще идти и идти.

˗ Как думаешь, через нее можно перебраться, ˗ пошутила Эйлин, устало привалившись к стене и поглаживая шершавый камень.

˗ Я бы, пожалуй, смог, ˗ неожиданно серьезно ответил Дани. — А вот вам будет сложновато.

˗ Это еще почему? ˗ тут же возмутилась девушка.

˗ Так ведь лезть придется, держась за мельчайшие щелочки, да еще и тихо, чтобы стражу не переполошить, ˗ пояснил он, словно проделывал такое уже много раз.

˗ И ты так сможешь? ˗ заинтересовалась хозяйка.

˗ Наверное. Надо пробовать, ˗ Дани был спокоен, как будто ему каждый день предлагают перелезть через высоченную городскую стену.

Эйлин посмотрела наверх, прикидывая, как будет туда забираться, маг она или не маг.

˗ Давай, лезь, ˗ скомандовала девушка. ˗ И не бойся, если что, подстрахую магией.

˗ А как же вы? ˗ подозрительно поинтересовался Дани.

˗ А я следом. Подождешь меня наверху. Если пойдет стража, подашь какой˗нибудь знак.

Парень недовольно вздохнул, но послушно снял сандалии, заткнул их за пояс и подступил к стене. Ощупал камни, находя первые зацепки, и медленно пополз вверх, руками и босыми ногами нащупывая невидимые в темноте щели и выступы. Поднимался он, как показалось его спутнице, целую вечность. Она каждую минуту боялась, что он либо сорвется, либо появится стража. Но вокруг было так тихо, что слышалось шуршание падающих из˗под руки камешков.

О том, что добрался до верха, Дани оповестил тихим свистом. Как потом оказалось, сначала он пытался махать руками, но в темноте Эйлин этого просто не разглядела.

Себя она подняла заклинанием левитации, слегка отталкиваясь от неровностей стены. Наверху оказалась в считанные мгновения. Под потрясенным взглядом Дани, небрежно отряхнула руки: «Подумаешь, какие мелочи, я еще и не так могу».

Потом они крались в поисках подходящего места для спуска и сползали по лестнице под громкий храп ночной стражи. Сердце колотилось от страха быть пойманными и бесшабашного веселья. Зато по очертаниям зданий они сумели немного сориентироваться и определить, в какой части города оказались.