– Это обычная рабочая встреча. Жрецы конгрегации вуду собираются, чтобы решить, кто станет новым президентом. Это бывает каждые три года, чистая формальность. – Голос Бабушки становился особенно нежным, когда она что-то скрывала.

– А почему мне нельзя с тобой? – попыталась поныть Вудини. – Я уже достаточно взрослая для собрания жрецов!

– Ты же сама всё сказала, дорогая! Собрание жрецов. Ты не жрица, тебя туда не пустят. И в любом случае – даже ни минуты не думай, что я позволю тебе пропустить школу!

– Но ведь это всего на несколько дней… – настаивала девочка.

Всё напрасно: Бабушка уже закрыла тему. Тогда Вудини решила сменить тактику:

– А как ты доберёшься до аэропорта со всеми этими чемоданами?

– Обо мне не беспокойся, дружочек. Меня Хэнк отвезёт, – небрежно бросила Бабушка.

– Этот старый пьянчуга?! С ним нельзя садиться в машину – полиция остановит вас на первом же перекрёстке!

– А разве я что-то сказала о машине? – удивилась Бабушка. – Мы поедем на автобусе, Хэнк поможет мне с багажом! И вообще я запрещаю тебе говорить о нём в таком тоне. Он большой непонятый артист, музыкант высочайшего уровня.

– В Новом Орлеане полно великих непонятых музыкантов, но это не повод со всеми ними дружить, – пробурчала Вудини. – Вот увидишь: как только ты отвернёшься, он убежит с твоими чемоданами и продаст все твои вещи за бутылку рома!

Бабушка никогда не сердилась на упрёки внучки и тихо посмеивалась, забавляясь, что может вызывать в ней такую бурную реакцию. Он знала, что Вудини не любит Хэнка, но в то же время понимала, что это всего лишь такая форма ревности. И потом, у них был уговор: у каждой есть свои привязанности, и это не обсуждается. Бабушке нравился Хэнк, потому что он был суматошным и непредсказуемым, но она понимала, что её внучке нужны друзья, которые могли бы стать ей опорой в жизни – учитывая, что случилось с ней в последнее время.

Оправившись от первоначальной растерянности из-за того, что Бабушка бросает её до конца выходных и на следующие два дня, Вудини поняла, что ситуация, в общем, не так уж и плоха и ею можно воспользоваться. Стремительно прокручивая в голове, как можно провести целых четыре дня в опустевшем доме, Вудини попыталась надавить на Бабушкино чувство вины и уговорить её разрешить пригласить домой свою подругу Лавонию.

– Вообще-то девочки в моём возрасте не остаются дома одни на четыре дня, – начала она, – но если ты считаешь, что это действительно необходимо, я могу хотя бы позвать Лавонию? Мало ли, вдруг мне что-то понадобится, или я заболею, например, или…

– Одна? – перебила её Бабушка. – А кто тебе сказал, что ты будешь одна?

Вудини нахмурилась, поняв, что Бабушка её перехитрила и уже давно составила свой собственный план.

– Какая я стала забывчивая! – продолжала Бабушка, стукнув себя ладонью по лбу. – Совсем забыла тебе сказать: пока меня не будет, с тобой останется Брикс!

– Брикс? Какой ещё Брикс? – спросила Вудини, мысленно прощаясь с вечеринками и прочими невинными шалостями в компании подруги.

– Брикс очень хороший мальчик, он тебе понравится, вот увидишь, – Бабушка явно дала понять, что ей нечего к этому добавить.

Вудини по опыту знала: тот, кого взрослые называют «хорошим мальчиком», на деле обычно оказывается страшным занудой.

– Мне не нужна няня! – запротестовала девочка.

Но Бабушка, закрыв наконец переполненный чемодан, уже стояла у двери и посыпала порог волшебным порошком.

– Онозис Ононис для аллигаторов. Чтобы в дом не вошли, – сказала она и растворилась в ночи.

Следующим утром, в воскресенье, Вудини проснулась от чьих-то шагов во дворе и, выглянув в окно, увидела высокого бледного мальчика, разглядывающего порошок, которым Бабушка посыпала порог. Девочка не раздумывая открыла дверь. Понятно же, что это Брикс, хотя она представляла его себе совсем по-другому.

– Это чтобы отпугнуть аллигаторов, – вместо приветствия сказала Вудини, глядя, как мальчик бросает на землю щепотку Онозис Ононис.

– Если тебе так сказали, пусть так оно и будет, – пожал плечами Брикс.

– В смысле если мне так сказали? А что это на самом деле?

– Ну… – Брикс потянул время, гадая, стоит ли раскрывать правду о порошке.

– Я так и знала, что она меня обманывает! – буркнула Вудини, пропуская гостя в дом. – Но ты-то мне скажешь, что это за порошок и для чего он нужен?

– Он отпугивает зло. В основном действует против сглаза и злых духов, но при случае может сдержать и эмиссаров Эль Муэрто.

Вудини даже вздрогнула от неожиданности:

– А откуда ты знаешь про Эль Муэрто?

– Шутишь?! – воскликнул Брикс. – Это же самый могущественный колдун в мире!

– Ты его когда-нибудь видел? – допытывалась Вудини, чуть ли не заглядывая Бриксу в рот.

Мальчик посмотрел на неё так, будто не знал, удивиться ему или съязвить.

– Значит, ты только на уровне мучений, – заключил он наконец.

– Чего? Какой ещё уровень мучений? – не поняла ошарашенная Вудини.

– Бог мой, ты и вправду ничего не знаешь! – удивился Брикс. – Короче, в вуду уровень мучений – это самый начальный уровень, ну то есть твой. Начинающие вуду способны только на мелкие пакости. Они, конечно, могут помучить своих врагов с помощью фетиша или простенького заклинания, но всё это, в общем, безобидно. Их заклинания длятся недолго и бесследно исчезают, заставив мишень разве что понервничать. А больше их сил ни на что не хватит.

– Сил, какие есть у жрецов? – не унималась Вудини.

– Ишь чего захотела! У них нет даже тех сил, которые есть у продвинутых. – По выражению лица девочки Брикс понял, что она понятия не имеет, о чём он говорит, и потому продолжил объяснения: – Между уровнем жрецов и уровнем мучений есть промежуточный уровень, то есть уровень продвинутых. Продвинутые – это те, кто использует медиумические и экстрасенсорные способности, чтобы влиять на других.

Вудини смотрела на Брикса, выпучив глаза.

– Откуда ты всё это знаешь? Ты вообще кто?

Брикс немного растерялся.

– Скажем так, я друг семьи. Твоя Бабушка попросила меня присмотреть… э-э-э… составить тебе компанию, – смущённо сказал он, а затем добавил: – И, как ты уже поняла, я слишком много болтаю! Такая уж у меня привычка.

Вудини улыбнулась. Ей определённо нравилось, что Брикс слишком много болтает. Ей надоели секреты, надоело, что от неё всё время что-то скрывают. Девочка подумала, что ей вполне достаточно знать, что она может задать Бриксу любой вопрос и получить на него искренний ответ. А больше ей ничего и не нужно. Да, пришлось признать, что Брикс вовсе не так уж плох. И совсем не зануда, каким она его представляла. На первый взгляд он, конечно, может показаться немного странным. Бледный, с взлохмаченными волосами и в очень необычной одежде: в рваных тёмных джинсах и дырявой футболке, заштопанной разноцветными нитками и утыканной булавками. Глубокие тени вокруг век придавали ему мечтательный и немного растерянный вид. В общем, он казался довольно милым, а его большие чёрные глаза излучали спокойствие. Ну хорошо, хорошо, он красивый, но это его не портит. Вудини было неловко разглядывать гостя, и она решила, что рассмотрит его получше, когда он на что-нибудь отвлечётся. Зато она заметила, что у Брикса нет с собой ни чемодана, ни рюкзака. У него вообще не было никаких вещей.