– Я понимаю. Но вы ведь убьёте его. Да?

– Да.

Софи не ожидала столь прямого ответа и не знала, как продолжить разговор. Задавая вопрос, она ожидала другого. Что-то вроде: «Нет-нет, не сейчас. В своё время» или «Пусть живёт, раз уже смог сбежать». Легкий водевиль с пушистым питомцем вдруг исчез.

– Но если Вы хотите, Вы можете оставить его себе. Кролики теряют вкус, если хоть раз вырываются на свободу. Я сегодня говорил это сыну, – продолжил пожилой человек.

– Вашему сыну? Он ведь шеф?

– Да! Он получил звезду. Теперь он шеф со звездой, – в словах фермера проскочила то ли гордость, то ли зависть.

– Я слышала, да. Мне говорили, люди теперь приезжают в наш клуб ради его кухни. Поздравляю!

Теперь месье Саджер растерялся. До его носа добрался сладкий, едкий, чарующий аромат. «Ради его кухни. Ради его кухни. Ради его кухни» – колоколом забило в его голове. Ком ревности подкатил к трахее, перекрывая дыхание.

– Он стал известным. Я пойду, мадмуазель, – оборвал диалог фермер и развернулся. И уже не оборачиваясь:

– Этьен!

Забыв о хромоте, он удалялся. Прочь от мира! Прочь от молодости, красоты, идеальных газонов и этого удушающего, лживого и возбуждающего аромата, стоявшего вокруг Софи.

– Этьен! – строго, не терпя прекословия, повторил фермер собаке.

Этьен не верил. Как же так? Ведь вот он – беглец. Пёс уже представлял, как тянет кролика за шею домой. Так было много раз. И устав нести, почти у самого дома, он согласится отдать хозяину безжизненное тело.

– Этьен! – прикрикнул старик собаке, уже изрядно удалившись.

Спаниелю не осталось ничего, как попрощаться с мыслью о пульсирующих венах в его пасти. Он еще раз взглянул на кролика и бросился догонять хозяина.

– И что мне с тобой делать, Ли? – спросила Софи своего нового знакомого.

Кролик отозвался. Он повернул голову и уставился своими розовыми глазами на девушку. В этот момент случился главный момент в жизни нашего героя. Ли понял, что он… Ли. Согласно теории месье Саджера, мясо кролика стало менее вкусным.

– Заедем к ребятам? Я покрашу тебя в розовый. И не думай, что ты будешь спать у меня на кровати. Мама удивится. Потерпит. Только не пробуй на зуб всё что попало. Иначе вернёшься в первый же вечер. Обратно к этому старику.

****

Марго

Скрипя и явно против своей воли, старые ворота распахнулись. У входа в дом месье Саджера стояла Маргарита Каро – мать Софи. У неё на руках сидел розовый кролик. Хозяин дома открыл сам. Его молодой помощник – Луи – возился с мясом в глубине двора, перекладывая сухим льдом тушки в пенопластовых ящиках.

– Я возвращаю беглеца.

– Прошло менее двух суток, мадам, с того момента, как сбежал этот кролик, — чуть погодя, ответил месье Саджер, собрав мысль в предложения. – И около двадцати лет, как… Как ты.

– Время, – ответила женщина.

– Да. Время, верно. И если кролик изменился, то ты нет.

– Не льсти.

– Я о сущности. Проходи, сварю кофе, – наконец пригласил пройти на свою территорию месье Саджер.

Сердце месье Саджера ускорило ход, когда женщина сделала первые шаги по его заброшенному саду. Сердце же Ли затряслось еще на подъезде к ферме, как только он почуял знакомый запах. Но теперь, услышав хриплый голос старого хозяина, он начал ёрзать в руках Марго, стараясь высвободить задние лапы из её рук.

– Ты ведь знаешь, что я уже год живу через забор.

– Знаю.

– Почему не приходил? – спросила Марго, с трудом удерживая в руках кролика.

Фермер промолчал в ответ. В свои сорок четыре она оставалась красивой. Достаточно красивой, чтобы снова разрушить спокойствие в этом доме. Месье Саджер забрал из её рук Ли, который уже принял решение – бежать при любой возможности. Шершавые, грубые ладони фермера снова тисками сдавили его тело.

– Его не узнать, только по уху. Клод промахнулся тесаком.

– Что значит тесаком?

– Это ферма, я произвожу крольчатину.

– Я знаю.

– Как, по-твоему, кролики превращаются в крольчатину?

– Наверное, есть сотни способов убить животных. Но не рубить же их в двадцать первом веке? Ужас. Клод рубил кроликов?

– Рубил.

– Клод? Маленький Клод?

– Клод. Похоже, он вырос, только когда взял в руки тесак. Понадобилось четыре десятка лет.

– Я удивлена.

– И я. Что мне с ним делать?

– Отпусти, пора уже.

– С кроликом. Ты ведь принесла его не для того, чтобы сделать гуляш.

– Гуляш?

– На большее он не годится.

– Он милый. Но на его счету стул, на котором сидел испанский король. И две китайские вазы, пока мы пытались его поймать. Подержи у себя, пока она не вернётся. Я обещала не выбрасывать и не отдавать. Но держать в доме… Невозможно.

– Поэтому ты пришла?

– Да, – женщина плохо врала.

– Где Софи?

– В кабриолете, – с усмешкой, сменив настроение, ответила Марго. – Бросила мне это животное и сбежала.

– Сколько ей лет?

– Двадцать.

Месье Саджер на несколько секунд задумался и понес кролика в клетку.

– Сейчас отнесу парня в его родной дом и сварю кофе, – не оглядываясь и громко сказал он. – Это не ново в вашей семье.

– Что?

– Сбегать.

– Ты стал стар. Выращиваешь кроликов, — сказала вполголоса Марго, зная, что оппонент не слышит её. – Что-то ест тебя изнутри, раз ты так постарел. И не говори, что это я.

– Так сколько ей? Двадцать? – спросил месье Саджер, неся в руках поднос с кофе. – Сейчас всё изменилось. Чтобы сварить хороший кофе, нужно нажать одну кнопку и подождать меньше минуты. Но в старости… Это даже хорошо. Каждая минута – на счёт.

– Не занимайся математикой. Она не твоя дочь… И не твоя внучка.

– Ты такая же, Марго! Кто отец?

– Австралиец. Я разбавила её гены, тут вокруг были все сумасшедшие, включая меня. Кофе так себе. Когда ты варил сам – было лучше, – отхлебнув из чашки, заявила женщина.

– Когда я варил сам, я был моложе.

– Ты твердишь о старости! Что с тобой?

– Мне шестьдесят шесть.

– Это не ответ.

– Месье Саджер, – крикнул Луи, – звонит месье Кошмар, говорит, уже едет, будет через двадцать минут. Ему нужно еще четыре штуки. У меня здесь только четырнадцать, а он просит восемнадцать.

– Не может убить, сколько ни просил. Буддист. Мне нужно пятнадцать минут.

– Я подожду, иди, – сказала Марго. Она хотела убедиться, что розовый кролик не станет предметом отмщения. Месье Саджер уловил ход её мыслей:

– Ли не в списке, я обещал.

– Ли?

– Это его имя. Твоя дочь его так назвала.

Марго заговорщически улыбнулась.

– Что? – видя её реакцию, продолжил месье Саджер. – Какой-нибудь бывший?

Марго не ответила, зная цену женскому молчанию, когда речь идет о мужчинах.

– Я подожду. Хочу посмотреть. Ты и кролики – это странно. Когда тебе пришло это в голову? Ты стал отшельником, это ещё более неожиданно, – сменила тему женщина.

Месье Саджер не ответил, он был уже у клеток с кроликами, быстро принимая решения, выбирая из множества. Тех, чья жизнь переставала стоить, а смерть можно было продать. Марго решила увидеть процесс поближе. Она встала, глотнула кофе, который ей не нравился, и подошла к месту действия.

Снова плетёная корзина. Старый стол, видавший многое, и тесак.

– Тебе не противно? Я буду убивать их.

– Я многое видела, – ответила Марго и подошла к столу еще ближе.