Чтобы напомнить себе, о чём именно должна размышлять, я посмотрела на Магдалель… и отметила, что щёки её стали алее, чем за минуту до появления принца. Она смутилась? Хотя, если даже я ненадолго очаровалась, то молоденькая магесса и подавно…

– Я хотела позвать вас на завтрак. Тётушка всё вам расскажет.

– К примеру, о вашем королевском происхождении, Ваше Высочество? – поинтересовался Кантор, предельно вежливым при этом чуть ли не мурлыкающим голосом!

Уши Магдалель вспыхнули, окрасились в тон щекам.

– И это тоже, да, – подтвердила девушка и поспешила к лестнице.

Я более спокойно пошла за ней. Принц демонов поравнялся со мной, и мы отправились практически нога в ногу.

– Что я только что наблюдала, Ваше Высочество? – полюбопытствовала я шёпотом, чтобы Магдалель не услышала.

– Вы о чём, леди Арина? – со мной он разговаривал с привычной лёгкой нерешительностью.

– Вы и сами понимаете, о чём я, – в шёпоте прорезалась сталь.

– Боюсь, что не понимаю.

Я закатила глаза.

– Если вы пытались заставить меня ревновать, то это бесполезно, – просто заключила я и больше не произнесла ни слова.

Принц Ада одарил меня непонимающим взглядом. Неужели я просто себя накрутила и увидела то, чего не было? Да быть не может! Или может?

В сопровождении Магдалель, мы с Кантором спустились на первый этаж и отправились в противоположное крыло. Сразу за дверью лежала большая столовая, в пастельных оттенках, как и всё увиденное в особняке. На столе из светлого дерева, занимающем большую часть столовой, лежала кружевная скатерть, на стенах были нарисованы облака, похожие на кусочки ваты. В комнате приятно пахло свежезаваренным чаем и булочками. Румяные и тёплые, они лежали на двух больших тарелках, одни с ягодным, судя по виду, клубничным джемом, другие с творогом.

– Никаких слуг? – поинтересовалась я.

Не накрывала же старшая принцесса на стол самостоятельно!

– Магия, – Арарина Антра улыбнулась мне, как несмышлёному ребёнку. Я вдруг подумала, что она наверняка меня старше, как по человеческим, так и по демоническим меркам, хотя и выглядит довольно молодо. Всё же, у неё есть довольно взрослая племянница. Да и люди морально взрослеют раньше демонов, которые живут по несколько веков.

– Конечно же, – кивнула я.

– Прошу за стол, – пригласила нас женщина.

Три стула с мягкими голубыми подушечками отодвинулись: два напротив Арарины и один – рядом с ней. Я и Кантор сели на стулья напротив, а Магдалель заняла место рядом со своей тётей. Женщина руками взяла булочку с творогом и положила на свою тарелку. Есть предлагалось без столовых приборов, и меня это порадовало. Этикет и манеры – это, конечно, хорошо, но иногда хочется просто есть, как удобно. А булочки удобно есть, сжимая в ладонях.

На какое-то время в столовой повисла тишина. Магдалель была голодна, как и мы с принцем. Арарина позволила нам съесть по одной сдобе, прежде чем заговорила:

– Вы несколько припозднились. Мы ждали вашей помощи гораздо раньше, когда ещё хоть что-то контролировали. Сейчас же ситуация полностью вышла из-под нашего контроля.

Со стороны Магдалель раздался всхлип. Я повернула голову, но она уже взяла чашку чая и прикрылась ею.

– Мой брат, наш король, погиб вместе с женой, – продолжила женщина. – До того, как вы привели Лель, я считала, что она погибла вместе с родителями. Чудо, что вы нашли её живой.

– Полагаю, я всё же была нужна им, – девушка вскинула подбородок, – чтобы в долгосрочной перспективе управлять народом.

– Не исключено, – согласила Арарина и погладила племянницу по руке. – А это значит, что тебе нельзя покидать особняк. Здесь они тебя не достанут, но за пределами ты – лёгкая добыча.

– Почему вы уверены, что принцесса здесь в безопасности? – спросил Кантор. – И почему вы остались живы?

– Умный мальчик, – Арарина одарила Кантора одобрительным взглядом. – Всё дело в древней магии этой земли. Особняк построен и зачарован на том месте, где в последний раз видели ангелов. Сама земля питает заклинания, наложенные на этот дом. Делает его неприметным для врагов и пристанищем для друзей.

– Значит, мы друзья? – спросила я.

– Возможно.

Объясняло отсутствие у Арарины страха перед нами.

– И всё же, как всё до этого дошло? Как этот Тёмный, кем бы он ни был, добрался до короля и королевы? Как заполучил столько сторонников? Настолько быстро взял всё в свои руки? – налетела с мучавшими меня вопросами.

Арарина глубоко вздохнула и начала рассказ.

Разрушение и разложение королевства началось гораздо раньше, чем король и королева попросили своих исконных врагов-демонов о помощи. Настолько раньше, что названная цифра меня ужаснула: что-то происходило целых шестнадцать лет назад, ещё тогда, когда я была нежным подростком, только-только угодившим в этот странный мир!

Сначала начали пропадать люди. Первое время их пропаж не замечали: испарялись, в основном, преступники и бедняки. На улицах с их исчезновением стало спокойнее, потому какое-то время, даже обнаружив пропажи, на них закрывали глаза. Но потом пропадать начала и знать.

Впервые фальшивое имя «Тёмный» прозвучало в столице Антры десять лет назад. Он пришёл из мест, граничащих с Талерой, и прославился тем, что делал жизнь людей лучше, после прячась в тени и никогда не открывая своего лица, скрытого под маской и капюшоном. Тёмный давал денег тем, кто в них отчаянно нуждался, а уж откуда он эти деньги брал, то мало интересовало низшие слои населения. Люди продолжали пропадать, теперь уже в самом сердце Антры.

А ещё девять, почти десять лет спустя наружу всплыл рабский рынок, все эти годы образовывавшийся. Часть пропавших людей была в рабстве, часть оказалась последователями Тёмного, теми, кто делал за него грязную работу. Они покупали рабов, перевозили их, заставляли работать, оказались обучены тёмной магии, что для меня после заключения и случившегося на вокзале уже не было столь ошеломляющим.

Первое время королевская семья пыталась справиться с проблемой своими силами, но после суточной войны у них осталось слишком мало боеспособных белых магов: кто-то был слишком стар, кто-то слишком юн, а противостоять было необходимо сильной тёмной магии. Торговая же сеть оплела всё королевство и пустила корни. Стоило что-то выкорчевать, как в другом месте всё становилось хуже. В отчаянии правители Антры обратились к демонам и чернокнижникам, славным своими войсками, над которыми белым королевствам ни разу не удалось одержать верх.

Однако из-за предвзятости и враждебности по отношению к белым магам мы слишком затянули с помощью, и в итоге Тёмный прорвался во дворец с помощью своих последователей и могущественной тёмной магии убил короля и королеву, а Магдалель, как выяснилось благодаря нам, взял в плен. После он как будто испарился, и никому не известно, где он сейчас. Саму Арарину Антра спасло лишь то, что она во время нападения находилась в загородном доме, что не жила в столице в последние годы.

После рассказа тёти Магдалель стало ясно, как Тёмному удалось всего добиться: у него было чертовски много времени на подготовку. Годами он собирал сторонников, плёл сеть работорговли до тех пор, пока не стал достаточно силён, чтобы напасть в открытую. И кое-что о Тёмном тоже стало понятно: он – чернокнижник или демон.

Несмотря на обилие информации, вопросы у меня остались.

– Прошу прощения, но что с вашими глазами? – спросила я. – Они выглядят, как волчьи, но волками вы определённо не являетесь.

Арарина печально улыбнулась и налила себя в чашку наверняка давно остывший чай. Сделала глоток. Два. В конце концов, Магдалель решила ответить вместо неё.

– Дело в том, что наши предки помогли магам из Конрефии создать оборотней. Считается, что магия в нашем роду сильнее, потому что Антра стала последним королевством, которого коснулись ангельские руки.

– Значит, Антра помогла в старой войне не только войсками, – отметил Кантор. В его тоне читалось едва прикрытое неодобрение.