— Не передумали, Ваше Высочество?

— Магистр, ну право слово, — укоризненно произнесла Корнелия и нетерпеливо протянула руку.

Мишель качнул головой и усмехнулся.

— Может, хотя бы подождёте, пока мы дойдём до башни?

— Магистр…

— Магистр прав, дорогая, — Мейсон мягко улыбнулся супруге. — Лучше не будем терять время. Наши люди не смогут долго отгонять зверей от охотников.

Виарно согласно кивнул и первым начал подниматься по тропинке. В конце концов, именно он придворный маг — именно он отвечал за установку магической защиты на территории дворца. И именно от него сейчас зависело, смогут ли они остаться незамеченными в своей «вылазке».

— Скажите, артефакты получились? — нетерпеливо уточнила Корнелия, стараясь не отставать.

— Да… Защита от ядов и вредной магии. И разовый телепорт.

— Разовый? На оба комплекта?

— Да, — после короткой заминки согласился магистр.

Он шёл, не оборачиваясь на принцессу, и невольно поморщился, поняв свою промашку. Оборотень наверняка почувствовал ложь. Но промолча. А сам Мишель озвучивать, что комплектов три, так же не собирался. Не только потому, что это превышение полномочий. Просто не хотел касаться темы третьего получателя. Это слишком… Личное.

* * *

Праздник обещал стать грандиозным и затмить всё прочее, что Астерии только довелось видеть. Ей казалось, что грядущая свадьба Корнелии по размаху превзойдёт даже сказочные пиры на весь мир!

И пусть отец не разрешил, чтобы Астерия присутствовала непосредственно на приёме, она собиралась в полной мере насладиться происходящим благодаря своему чудо-окну. Тайком от отца и тёти запаслась карамельными яблоками и хрустящим печеньем. Разве что дни не считала и то, лишь из-за отсутствия в башне нормального календаря.

Были забыты игрушки и книги, заброшена учёба. Астер почти две недели жила предвкушением зрелищного праздника. Не поприсутствовать, так хотя бы посмотреть.

— Ты не сможешь увидеть свадьбу, милая, — с грустью в голосе произнесла тётя, когда Астер спросила, во сколько всё начнётся.

— Что?.. — руки опустились. — Как? Почему?!

Губы девочки задрожали от обиды, а глаза наполнились слезами.

Леди Шонель печально вздохнула и, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, нежно прижала к себе племянницу и погладила её по волосам.

— Жених Корнелии оборотень и свадьба по их традициям. И проводиться будет в лесу.

— Это нечестно! — Астерия насупилась.

— Я понимаю тебя, девочка моя. Мне бы тоже было обидно, что всё самое лучшее достаётся Мии. Но мы всего лишь слабые женщины. Разве можем мы спорить с Его Величеством?

— Всё равно нечестно, — буркнула Астер, уткнувшись в платье тёти. — Вот подрасту и сама буду на все приёмы ходить! А Мия пусть что хочет, то и делает!

Разговор состоялся вчера вечером. А сегодня днём Астерия уныло сидела у окна.

Вопреки словам тёти, девочка смогла полюбоваться и на красивую свиту жениха: все в зелёном разных оттенков. И на праздничные кареты с открытым верхом, запряжённые грациозными конями невиданной ранее окраски, напоминающей сливочные тянучки. И даже на то, как Корнелия под руку с женихом и свитой в эти самые кареты сели.

Но обида кольнула сердце, когда среди прочих в карету села и Мия. Совершенно возмутительно, непозволительно довольная Мия!

Кареты уехали, провожающие разошлись по своим делам… А Астерия так и сидела на подоконнике, сжимая в руках давно опустевшую кружку, и смотрела на парадное крыльцо. У неё ещё была слабая надежда, что тётя пошутила. Или что всё изменится в последний момент и праздник вернётся во дворец.

Но сначала двор покинули гружёные телеги, а после и слуги с конями в поводу. И только когда дворец покинул отец с небольшой свитой, Астер была вынуждена признать, что чуда не случилось. И уже не случится.

Оставив пустую кружку из-под молока, Астерия обиженно надула губы и подтянула к себе колени, уткнувшись в них носом. Ей ужасно хотелось расплакаться от несправедливости, но слёзы не шли. Даже носом пошмыгать не помогло.

И обида от этого была даже сильнее, чем от уплывшего из-под носа зрелища.

Сидеть около окна тоже было неинтересно. За пределы двора магия не выходит, а значит даже одним глазком взглянуть на что-то вне привычной территории замка не получится.

День обещал стать особенно тоскливым. Несмотря на яркое и почти летнее солнце за окном, и на отменённые уроки.

Астер скучающе осмотрела собственную комнату, но ничто не вызывало интереса. В любой другой день она бы с радостью воспользовалась возможностью поиграть, порисовать или перечитать любимую сказку, а сейчас настроения не было ни для чего.

Мягкая кровать не помогла. Желания поспать, как бывало в иные дни, также не появилось, так и ещё и желание поплакать от обиды на несправедливость мира, окончательно растворилось.

Астерия бы так и пролежала весь день, если бы не звук отпираемой магической защиты — относительно новое свойство, позволяющее девочке узнать о посетителях чуть раньше, чем откроется дверь.

Вот только Астер всё равно оказалась не готова увидеть свою старшую сестру.

Вблизи Корнелия в своём светло-зелёном ажурном платье казалась не просто принцессой или невестой, а настоящей сказочной феей, сошедшей со страниц любимой книги Астерии. Со сказочным образом не вязалось лишь выражение лица: недоумение, удивление и задумчивость.

— Здравствуй, Астерия, — Корнелия улыбнулась сестре понимающе мягко.

— Здравствуй, — механически повторила девочка.

— Мы давно не виделись. Как ты?

— Что всё это… — Астерия нахмурилась и посмотрела в коридор.

Она не сомневалась, что там должен быть магистр — ключ от башни был лишь у него, и у отца. Но сейчас коридор был пуст, и это вызывало тревогу. Как бы Астер не относилась к придворному магу, в нем она была уверена. Даже, можно сказать, доверяла. Чего совершенно точно не могла сказать о собственной сестре.

— Зачем ты пришла?

Корнелия удивилась и не стала скрывать этого. Медленно сделала ещё шаг вперёд, отчего Астер нахмурилась ещё сильнее.

— Как ты узнала про мою башню. И зачем пришла?!

Несмотря на вопрос, девочка ни капли не сомневалась, что виновницей раскрытия тайны является Мия. И оттого ещё сильнее злилась на младшую сестру. Ведь, получается, что она не только отобрала место во дворце, но и растрепала секрет!

— Астер… — Корнелия даже растерялась от столь явной враждебности.

— Не называй меня так!

Старшая принцесса невольно отступила на шаг. Всего лишь желая снизить накал агрессии младшей сестры, но наследница восприняла это по-своему и прищурилась ещё сильнее.

— Хорошо. Тогда как мне тебя называть?

Корнелия с лёгкостью вернула себе самообладание. Всё же её обучали дольше и лучше, и опыта общения с разными людьми у неё было несоизмеримо больше. Вопрос «почему сейчас Астер реагирует так, хотя на совместных обедах была вполне дружелюбна» был отложен девушкой, как несущественный.

— Никак, — буркнула Астерия и расправила плечи, выпрямляясь, невольно повторяя за сестрой.

— Хо-ро-шо, — терпеливо повторила Корнелия. — Узнать было несложно. А пришла — сделать подарок.

— Мне ничего от тебя не надо. Уходи.

Астерия поджала губы. Точь-в-точь как отец и… Точь-в-точь как тётя, когда выражала недовольство непонятливостью племянницы. Например, когда запрещала ей принимать чужие подарки или верить кому-то, кроме самой тёти, отца и магистра Виарно.

«Особенно сестре не верь. Какой бы милой и наивной она не казалась. Ведь в башне почему-то сидишь только ты».

Эту фразу леди Шонель обронила лишь единожды, в порыве эмоций. Но Астерия запомнила. Очень хорошо запомнила.

— Тебе даже не интересно? — Корнелия удивлённо подняла брови.

«Врёт. Играет. Не верь!»

— Нет, — решительно соврала Астер, продолжая сверлить сестру взглядом.

— Что ж. В таком случае я просто оставлю подарок…