Прекрасное начало вечера...

– Леди, – коротко поздоровался Хорхе, войдя в комнату.

За ним тенью проскользнул высоченный, плечистый Ловец со светлыми, заплетенными во множество косичек волосами и светло‑серыми глазами, так удивительно контрастирующими со смуглой кожей и южными чертами лица.

Несмотря на могучее телосложение мужчина двигался легко, словно эльфийский танцор, а ещё – абсолютно бесшумно. И как я не пыталась просканировать здоровяка, мои щупальца захватывали пустоту, словно он был мороком.

– Моё имя Хаук Кэйруас.

Жёсткое, хищное лицо гостя озарила приветливая улыбка, на удивление светлая и располагающая. Захотелось сразу улыбнуться в ответ. Вот только его имя прозвучало словно удар в набат, подтверждая худшие опасения...

– Я командир Карателей. Мой отряд отправится с вами на болота в качестве охраны.

Мамочки... мы ещё из комнаты не вышли, а эта вылазка с каждой секундой нравится мне всё меньше и меньше!

Каратели считались элитой даже среди Ловцов. В отряде Хаука служили сильнейшие мечники и боевые маги империи, а сам командир считался легендой.

За время службы Кэйруас не проиграл ни единого сражения, никогда не отсиживался за чужими спинами и всегда первым шёл в бой. А история его сражений была написана многочисленными шрамами, пересекающими могучее тело белесыми росчерками.

Я видела лишь руки и лицо, но и этого хватило, чтобы впечатлиться. Страшно представить, через что ему пришлось пройти... А ещё страшнее думать о случившемся на болотах, раз нам выделили столь почётное сопровождение.

– Это огромная честь, – осторожно начала я, – но не могли бы вы объяснить...

– Разведка засекла аномальную активность неподалёку от подземной границы с Айшагирой, – пояснил Хорхе, – эта зона давно зачищена, все лабиринты наглухо запечатаны, а наземного хода там нет.

– Сигнальные сети не зафиксировали прямого вторжения, – добавил Хаук, – но необходима ваша помощь, чтобы просканировать подземелья и убедиться, что Тёмные не пробили новый лаз.

Вот оно что... неужели твари и впрямь нашли способ просочиться через защиту Ловцов?! Или это хитрый обманный манёвр и попытка перетянуть основные силы из штаба на границу?

– Мастер и генерал сейчас проверяют Изнанку, – продолжил Хорхе, – командир Йохара и его люди исследуют подземелья с нашей стороны. Нам же необходимо добраться до наземной части туннеля и, связавшись с ними, провести углублённое сканирование лабиринта. А я и отряд Хаука проследим, чтобы вам никто не помешал.

Судя по мрачному и напряжённому лицу дракона, помешать могло многое. И не только айшагирцы.

На болотах обитали тхарги, дикая нечисть, плотоядные кузнечики из Тени, способные ненадолго прыгать в наш мир, чтобы поохотиться. И это я молчу про главную проблему – нестабильный тинтарский фон, из‑за которого мы не могли применять мощные заклинания.

А как сканировать подземный лабиринт короткими щупальцами я не представляла.

– Нам понадобится схема ваших сигнальных сетей и подробная карта туннелей, – ответила Беата.

– Разумеется, – кивнул Хорхе, – вам выдадут всё необходимое, как только будем на месте.

– Благодарю, но должна предупредить о рисках такой проверки...

– Мы понимаем, что Завеса может не выдержать, – перебил её дракон, – но других вариантов нет. Поэтому будете работать с перерывами, а я следить, чтобы ваша магия не повредила паутину Изнанки.

Да уж... при самом благоприятном раскладе, это работёнка на всю ночь! Пожалуй, стоит захватить с собой пару флаконов восстанавливающего зелья.

– Нам нужно две минуты, чтобы собраться, – дождавшись одобрительного кивка, я метнулась к шкафчику с эликсирами. Подруги последовали за мной, и мы принялись на скорость звенеть баночками и кристаллами, перекладывая необходимое в артефакт‑хранилище.

Эх... жаль ректор не успела приехать. Её помощь была бы сейчас кстати! Но учитывая наше везение хорошо, что сигналки сработали сейчас, а не когда мы шастали по болоту, собирая травки.

– Готовы! – отчиталась Беата.

– Прекрасно, – Хорхе тенью выскользнул в коридор, подавая знак стоящим у лестницы Ловцам, – до болот доберёмся внутренним коротким порталом, дальше придётся идти пешком.

Пока дракон занимался переходом, мы успели закрыть двери и проверили сигналки на случай, если нас ещё кто‑нибудь решит навестить. Не хотелось бы по возвращению обнаружить в комнате неприятные сюрпризы.

– Прошу за мной, – посреди коридора распахнулся теневой портал, и едва мы проследовали за командиром в нос ударил запах тины, плесени и гнили, а ноги тут же увязли в зловонной жиже.

Спасибо, что не в трясине...

– Передвигаемся колонной по одному, – сообщил Хорхе, едва все участники экспедиции оказались на крохотной полянке, – я и Хаук идём первыми, вы следом, стражи замыкают отряд. Ступать чётко по нашим следам, в сторону не смещаться, магию без разрешения не применять.

– Так точно! – отчитались мы, выстроившись гуськом.

        – Кажется, накрылся наш сбор ингредиентов, – понуро буркнула я, активируя телепатическую связь.

Сбоку, всего в паре шагов от меня, словно насмешка сверкал грибочек с фиолетовой шляпкой и кружевным воротничком на ножке – мирканский лис, один из главных компонентов нового зелья. Но забрать это сокровище не представлялось возможным. Заметив мой тоскливый взгляд, один из Ловцов кинул на землю возле грибочка камушек, и тот с бодрым хлюпаньем прошёл сквозь траву.

Ох... никогда бы не подумала, что там трясина!

– Если вам понадобятся ингредиенты для зелий, оставьте запрос у дежурного, мы сами всё соберём во время обхода территории, – улыбнулся мужчина.

– Спасибо! – смущённо ответила, ещё раз оглядев идеально ровный травяной ковёр.

Теперь ясно, почему адептов не выпускают из штаба без сопровождения. Жаль, что предложение Ловца противоречит условиям отработки. Ректор с нас три шкуры спустит, если узнает о помощи стражей!

– Впереди всё чисто, – отчитался вернувшийся с разведки Хаук. – Можно выдвигаться.

Бросив в последний раз взгляд на злосчастный грибочек, я посеменила за командиром, на ходу подготавливая сканирующие сети. Ставить щиты было бесполезно, магия против болотных жителей не работала, так что придётся положиться на мечи Карателей и когти дракона.

Я, к сожалению, ещё не научилась за миг перекидываться в огромного ящера и не могла ничем помочь в ближнем бою. Разве что, из арбалета пару раз стрельнуть вместе с девочками, но для местных это так, пшик...

Только болты зря потратим.

Поисковые нити неожиданно задрожали и, присмотревшись, я заметила неподалёку поросшую мхом корягу. Беглое сканирование не засекло ничего подозрительного, обычное бревно. Но стоило последовать примеру Ловца и кинуть в него мелкий камушек, как пенёк подскочил на «корни» и, сверкнув острыми пожелтевшим клыками, нырнул в трясину.

– Это болотный палочник, – на ходу бросил Хорхе, – на магов и крупную дичь они нападают редко, в основном питаются падалью и лягушками, но если подойдёте слишком близко, тварь может ударить корнями и попытаться утянуть вас в болото.

Подходить ближе мы не собирались, но после этой «вдохновляющей» лекции любой куст или торчащая из гнилой воды ветка казались мне подозрительными и потенциально опасными.

К слову, кроме местной пакости в наши сети пока не попало ничего необычного. И это настораживало! Сомневаюсь, что Хорхе ошибся и зря поднял по тревоге весь штаб.

Но как понять, что враг затаился? Или мы упускаем нечто важное?

– Внимание! Приближаемся к подземной границе, – предупредил дракон.

– Вас поняли! – отозвалась Беата, выпуская новую партию щупальцев.

Пока мы сканировали наземную часть болота и слегка погружали сети в трясину. Но даже поверхностная проверка давалась нелегко. Магия болот глушила и без того слабую ауру местной живности. Приходилось по нескольку раз проходить каждый участок.

– Мы на месте, – отчитался Хорхе, как только мы добрались до небольшой полянки, покрытой пожухлой реденькой травой, – за границы защитного контура не выходить, вокруг трясина, а неподалёку логово тхаргов.