Удивлённые перешёптывания гостей, шелест шёлка и нетерпеливое ожидание. Маэстро умело тянул театральную паузу, заставляя всех жадно прислушиваться и всматриваться во тьму. Даже айшагирцы перестали фонить.

Секунда, две... ничего не происходило, будто у гномов и впрямь что‑то вышло из строя, но вдруг над залом пронеслась едва слышная мелодия. Нежная, как первый лучик зари. Она растекалась перезвоном хрустальных колокольчиков, а во тьме, оплетавшей нас бархатным коконом, то и дело вспыхивали и тут же гасли золотистые искорки.

Трорин не зря переборол свой страх перед пауками и помирился с Маркусом, музыка кумо пленяла с первой ноты, а ещё незаметно ослабляла защиту советника, давая нам дополнительное преимущество.

Динь‑динь‑дон...

По площадке скользнул солнечный зайчик, подсвечивая «спящие» цветы. Танцоров уже подняли из‑под сцены с помощью специального механизма, я видела его работу во время репетиции, но и подумать не могла, что этот момент можно так красиво обыграть.

Динь‑динь‑дон...

Огоньков и «зайчиков» стало больше, они скользили по сцене искрящимися ручейками, постепенно превращаясь в золотистый туман. А к перезвону колокольчиков присоединились скрипка и флейта.

Динь...

Зачарованные цветы начали распускаться, словно невзначай ловя в свои сети заблудившиеся искорки. Пластика танцоров поражала, они двигались изящно и легко, как эльфийские балерины. Даже не верилось, что под масками хрупких куколок скрываются троллихи, гномки, Хаук...

Трорин явно усовершенствовал некоторые движения иллюзиями, но без самоотверженного труда самих актёров такого эффекта было не достигнуть. Участники выкладывались на полную, и я мысленно аплодировала каждому па.

Жаль, айшагирцы не прониклись красотой выступления, ментальные сети то и дело засекали их поисковые плетения. Шаманы окончательно уверовали, что среди гостей скрываются император с супругой, и активно выискивали их.

        – Тёмные засуетились!  – ворвавшийся в наши мысли голос Рейнара подтвердил подозрения. – Перекидывают штурмовые отряды ближе к выходу из туннелей.

        – Отлично, – отозвался Хуан,– Аббас, уведи лже‑императора от сцены ближе к сектору Е2. Ингвард, следи за завесой. Остальным приготовиться.

Я полностью растворилась в ментальной паутине, погрузилась в неё как в омут, боясь упустить момент, когда Таргар отдаст приказ о наступлении.

Не знаю, какая древняя тварь пряталась в теле Айлеха, но именно советник, а не шаманы, руководил всей операцией. Тёмные слушались его беспрекословно, и учитывая сложную айшагирскую иерархию, это говорило о многом.

Наставники считали, что под «маской» скрывается кто‑то из близкого окружения тёмного императора, и мы возлагали большие надежды на поимку лича. Сможем запечатать его дух в кристалл до того, как немёртвый слиняет обратно в Айшагиру, получим колоссальное преимущество.

Динь‑динь‑дон...

Из‑за раскрывающихся бутонов выскользнул первый «мотылёк». Я сразу узнала милорда Мирта. Принц не нашёл себя в военном деле, но моментально стал примой гномьего шоу. Его появления ждали, даже вечно хмурый король личей зааплодировал, едва в свете софитов мелькнула фигура главного танцора. Тонкая и гибкая как ветка молодой ивы.

Луиджи выступал, вкладывая душу в каждое движение. Звон его украшений сливался с музыкой, вторя ей словно цокот кастаньет, а на огромных шёлковых крыльях плясали золотые блики. Гномьи иллюзии мягко очерчивали их контуры, отчего они казались кружевными и сотканными из пламени. А на фоне этого совершенства распускались дивные цветы.

Леди уже достали искрящиеся веера и теперь выписывали ими в воздухе невероятные узоры. Увы... досмотреть танец нам не позволили. Едва на сцену выскочили остальные мотыльки, ментальная паутина задрожала, а над головой Таргара вспыхнула алая метка.

Сработала сигнальная сеть.

        – Всем приготовиться! –  приказала ректор. – Советник связывается с шаманами!

Время словно остановилось... я по‑прежнему видела танцующих магов и слышала дивную музыку, но наслаждение от шоу сменилось настороженным ожиданием.

        – В секторе Е2 готовится короткий портал!  – сообщил Рейнар. – Готовность пять секунд!

Как и предполагалось, тёмные собирались начать с убийства «императора». Манёвр удался, мы увели тварей подальше от сцены, обезопасив настоящих участников шоу.

–Три..., – Рейнар начал обратный отсчёт и мир растворился в шуме надвигающейся битвы, а кружащий по сцене Луиджи в последний раз взмахнул шёлковыми крыльями и замер, вытянувшись струной.

Серебряные волосы принца развевались на искусственном ветру, а украшенный миртовой ветвью венок казался изумрудной короной. Восхищение, с которым на танцора смотрели немертвые гости и участницы шоу, перекрывало даже айшагирскую ненависть.

        – Два...

Сцена утонула в магических огнях, знаменуя начало второго акта, но...

        – Один!

Над залом Двадцати кланов грянул взрыв и огромная хрустальная люстра, которую нечисть с таким трудом восстановила после прошлой атаки тёмных, с оглушительным звоном рухнула на наши щиты.

Мы активировали их за миг до удара, надёжно защищая гостей и участников шоу. Последние замерли на сцене, словно парализованные, неотрывно наблюдая за вспыхивающими по всему залу орочьми порталами.

– Уводите невест! – приказ дяди перекрыл чей‑то воинственный рёв, а шок участников сменился паникой. Причём, на грани истерики находились именно женихи…

Увидев новую волну орков, одна из цветочных леди разорвала на груди пёстрый балахон и, сменив веер на секиру, кинулась на врага, обгоняя отряд Ловцов и боевую нечисть. А за ней, решив не отставать, помчались другие дамы и... агент Лютик.

Хаук не потрудился сбросить остатки иллюзии, и в наступление пошёл в ярко‑жёлтом кимоно и с очаровательным веночком на голове.

        – Что?! Куда...,  – на моих глазах княжна пещерных троллей одним ударом снесла голову здоровенному орку и все сомнения развеялись туманом над рекой. Дамы нуждались в нашей защите как дикие вурдалаки в кружевных панталонах.

Невесты с энтузиазмом крошили врагов в капусту, демонстрируя женихам навыки, о которых те даже не подозревали. Нам же оставалось лишь следить, чтобы шаманы не призвали внеплановое подкрепление, и никто из «деревянных» участников случайно не выполз из‑под сцены.

Луиджи и его команда забились туда сразу, едва началась заварушка. И я до сих пор сомневалась, от кого именно они там прятались: от орков, или всё же от невест?

        – А наша помощь точно нужна? –  растерянно протянула Беатриса, когда племянница Трорина кинула в огра связку оглушающих кристаллов, а её соратница в прыжке добила тварь ударом молота.

        – Пока нет,  – давясь смехом, ответила ректор, – по крайней мере, я бы не рискнула мешать этим дамам.

Сражались все... даже человеческая целительница, чудом просочившаяся на отбор сквозь толпу тролльих невест и орду гномок, бодро дубасила какого‑то скелета букетом ирисов.

        – Погодите, это же гость!  – встрепенулась, опознав в бедолаге секретаря вурдалачьего министра.

– Угу, не трогайте их, ему такое нравится,  – отозвалась ректор. – Аббас, Ингвард, что с туннелями?

        – Чисто!  – сообщил Мастер. – Шаманов ликвидировали, Ловцы добивают убегающих личей.

        – Завеса тоже в порядке, – добавил Ингвард.

Прекрасно! Только... как‑то всё подозрительно легко...

        – М‑да... если в драконьих пословицах есть хоть доля истины, то мы сейчас наблюдаем формирование самых крепких брачных союзов в истории Играэльсы,  – вздохнула Эльза, когда княжна раскрутила над головой тело поверженного орка и швырнула его в толпу врагов.

        – Ты сейчас про то, что хорошая свадьба должна начинаться с драки?  – задумчиво произнесла Беатриса.