Нарольд стоял чернее тучи, выпуская еле заметный дымок из ноздрей. У Эла правое ухо дергаться начало, а Цесар затравлено переводил взгляд с дракона на ирида. Древесный человечек же сидел с таким умиротворенным выражением лица и лукавым прищуром глаз, что хотелось его придушить. Я перевел взгляд на столешницу, чтобы моих зверских планов не заподозрили и попытался успокоиться.

- Через сколько дней вас ждет жених? - уточнил хмурый дракон.

  - Чем скорее, тем лучше, - отозвался пэр Древский. - В идеале, конечно, было бы добраться на остров не позднее третьего дня. У Ливии истекает период цветения, а следующий начнется не ранее шестого полного Жартемя.

  - И что? Жених не может подождать, если вы вдруг опоздаете? - удивился мелкий эльфик.

  - Это очень сложно объяснить не сведущему в нащих делах, да и мы не спешим делиться своими секретами со всеми подряд, - с намеком ответил ирид. обводя нас выразительным взглядом, говорящим, чтобы не лезли не в свои дела. Наше дело маленькое - смотри в оба глаза и защищай, а разговоры оставь дипломатам. Знал бы он, кого собирается нанять в свои охранники! Если бы узнал, его Род возвысился бы над всеми существующими, как самый бесценный!

  - Я так понимаю, выбора Вы нам, уважаемый пэр, не оставили, - не стал ходить вокруг да около Нарольд и рубанул правду матку без обиняков. Уголок рта ирида чуть дернулся в ухмылке. - Либо пан, либо пропал. А так как пропадать мы не намерены, нам остается только согласиться на Ваше любезное предложение. Только предупреждаю сразу! Пылинки, или что там на нее сыпаться сверху будет, я сдувать не буду! С той стороны, - он вздернул указательный палец вверх, указывая направление, - защищайте ее своими силами. Мы будем охранять ее только от прямого нападения или попытки похищения.

  - Разумно, - закивал головой Древский. - Десять золотых будет достаточно за ваши услуги?

  - Этого более чем достаточно, - отозвался Эл, протягивая руку для закрепления договора магическим рукопожатием.

 Отправились мы всей честной компанией на рассвете. Едва первый луч Жар-жара коснулся верхушек гор, как наш отряд выехал из ворот постоялого двора. Пэр Древский ехал на одном коне со своей племянницей, обвив ее для верности лианой за талию. Улетать, так вместе, называется. Мы, не сговариваясь, взяли их в кольцо: впереди - дракон, эльфы - по бокам и я ехал замыкающим, не заметно для своих попутчиков включая магическое зрение, чтобы прощупать предстоящий путь на предмет непредвиденных встреч. Нарольд, похоже, уловил еле заметный скачок магического фона, напрягая спину и кладя руку на рукоять меча. Эльфы тоже уши навострили. Однако, магическое воздействие было настолько мизерным, что мои попутчики расслабились, не теряя однако бдительности. Мало нам было неучтенного аэтерна. от которого неизвестно, что можно ожидать.

  Интересно, почему он не вернулся за своим кешером? Сомневаюсь, что аэтерн не знал о связующей силе наших кешеров, поэтому отдать и не забрать его назад - было глупо с его стороны. Не мог он так легкомысленно поступить, потеряв такую драгоценность. А..., может, "теневик" не терял кешер из виду? И соответственно НАС!

  Последняя мысль заставила меня напрячься и нервно оглянуться.

  - Что там? - тут же среагировал на мои действия Нарольд, всматриваясь в кусты за моей спиной. Я качнул отрицательно головой и выразительно посмотрел на нашего нанимателя, давая понять, что этот разговор не для лишних ушей.

  - Показалось, - как можно легкомысленнее ответил вслух, однако это не обмануло моих сотоварищей. Они захмыкали, показушно подначивая меня шуточками, в попытке разрядить обстановку и отвести внимание ирида от цели нашего путешествия.

  До обеда мы ехали без остановок, придерживаясь быстрого темпа передвижения. И только когда "мелкая" начала жаловаться на голод своему дяде, мы свернули с тракта в небольшой пролесок, в надежде подыскать подходящую полянку для временной стоянки. Через десять минуть бесплодных поиском, наша компания решила остановиться под первым раскидистым дубом. Искомый объект нашелся через каких-то сотню шагов. Дерево было настолько огромным и величественным, что мы все дружно замерли, рассматривая исполина. Однако реакция моего коня, моментально насторожила не только меня. Животное нервно запрядало ушами и зафыркало, вороча морду от дуба, стараясь развернуться и уйти обратно. Остальные же кони смирно стояли, щипля травку у себя под копытами.

 Нарольд прищурился и втянул носом воздух, поднимая лицо к небу и в сторону дуба. Через миг он слетел с коня и смазанной тенью кинулся к исполину, на ходу превращаясь в ящера и выдыхая струю магического пламени. Дерево окутало кольцом синего гудящего огня, в котором то тут, то там вспыхивали яркие взрывы узлов ловчей сети. Кто-то окружил дерево ловушкой. Исполин своими размерами и красотой непроизвольно привлекал путешественников, уставших от долгой дороги. И разбойники решили воспользоваться прекрасной возможностью поживиться легкой добычей. Стоит пересечь границу ловчей сети и ты уснешь, предоставив "джентельменам удачи" без проблем "почистить" твои карманы и кошель.

  Однако Нарольд на достигнутом не остановился. В моей голове что-то щелкнуло и голосом дракона с рычащими нотками выдало: "Накрой всех куполом!". Стараясь ничем не выдать себя, я накинул на наш маленький отряд защиту, пользуясь только магией земли, которая меня ИНОГДА слушается. Это был именно тот случай, когда мне повезло.

  Как только вокруг нас поднялась стена земли, в нее ударился оглушительно воющая волна синего огня, которая обогнув нашу защиту ушла дальше. И с деревьев, как переспелые яблоки, посыпались во всю глотку орущие люди. Странно?! Почему Нарольд раньше их не учуял? Он же зверь по сути. Хотя, я тоже должен был по идее. Ведь я, вроде как, оборотень. Делаем морду кирпичом!

  - Что-то здесь не чисто, - нахмурился Эл, наблюдая своеобразный сбор "урожая". Он покосился на дракона, на меня. - Позор мне, как лесному эльфу! - сделал он вывод. - Не увидеть засаду! Это заставляет задуматься о моей переквалификации.

 Я подошел к одному из обгорелых тел и перевернул его носком ботинка на спину, осматривая на предмет какого-нибудь амулета или артефакта. Мой взгляд уперся в ничем не примечательную бляшку, от которой повеяло могильным холодом.

  - Сдается мне, эта вещица когда-то принадлежала тем, о ком не стоит упоминать всуе, - прошелестел голос Древского рядом со мной. - Помнится, они носили такое, чтобы их не могли определить враги. Если надеть кулон на живого существо, он будет определяться, как что-то неодушевленное.

  - То есть, словно его и нет здесь? - уточнил я.

  - Угум, - задумчиво промычал пэр, рассматривая труп, - а на мертвом теле, как это, кулон начинает распространять усиленные эманации смерти, что мы и наблюдаем в данный момент.

  - Сила Богини Смерти в действии? - нахмурился еще больше прежнего дракон. - Никогда не думал, что доведется столкнуться с подобным.

  - Никто не думал, а воно как, - пробубнила "коряжка", разворачиваясь к нашим лошадям. - Полагаю, этого отдыха нам всем было более, чем достаточно, - сыронизировал он, делая тонкий намек на продолжение пути. Его племянница активно закивала головой, соглашаясь и больше не заикаясь о своей усталости.

  Я покосился на кулон, раздумывая, не забрать ли его с собой, чтобы другим неповадно было, но дракон пресек мои попытки рыком в голове: "Не трожь каку, целее будем!"

 - Думаю, стоит его вернуть туда, откуда он и пришел, - пробилось сквозь драконье рычание в мое сознание восклицание нашего работодателя. Все тут же в ужасе на него уставились. Что он несет? Кто в здравом уме потащится из-за какого-то кулона к аэтернам? - Предадим его земле, - поспешила оправдаться "коряжка". - Вернем в могилу.

  - К кому? - уточнил Эл, с подозрением косясь на обуглившийся труп. Не поднимется ли под действием неопознанного кулона?