- Что случилось? - подскочил к нему обеспокоенный Лариан, обнаруживая на месте громадины парня. Тот остервенело сдирал с лица маску. - Что ты творишь? - друг попытался остановить Вальдара, хватая его за руки и не позволяя сорвать ткань с лица. - Прекрати!

- Она жжет! - возопил парнишка и стащил-таки ненавистную маску. Его закрытые веки были сильно воспалены. - Воды, - выдохнул Вальдар, чуть не плача. Кто-то ткнул ему в руки кувшин. Он начал набирать воду в ладошку и прикладывать к пылающим векам.

- Этого не может быть! - прошелестел голос шокированного Лариана.

- Что там? - замер Вальдар с поднесенной к глазам рукой.

- Твои глаза. Они ...они..

- Да, что с ними не так? - разозлился дракон и распахнул целые и невредимые веки, смотря на мир золотыми глазами с узким вертикальным зрачком. - Что это? - прохрипел он, покрутив рукой перед лицом. - Как такое возможно?

- Любовь не только делает нас сильнее, она еще и чудеса творить способна, - прозвучал голос Бога над площадью. - А теперь тебе стоит поторопиться, найти свою спутницу раньше ее похитителей.

- Ты полетишь со мной? - уставился Дракон на Лариана, который утвердительно кивнул.

- Я тоже с вами! - вышел из толпы зевак второй советник.

- Тогда забирайтесь, - и вместо парня в черно-алых клубах тумана расправил крылья зверь. Он нагнул голову к парням и, дождавшись их посадки, тут же взмыл в небо повторно, только теперь смотря на мир глазами, а не внутренним взором. Совершив над храмом три круга, он устремился к горам.

Именно там сверкала, как самая яркая и желанная звезда, конечного пункта. Нить натянулась до звона, стоило ее подхватить, укрепляясь и доказывая истинность связи. Дракон был полностью поглощен предстоящей встречей, что совершенно забыл о своих седоках, которые, не будь они магами, давно бы замерзли или вылетели со спины на всех порах мчащегося зверя. Нервозность дракона выражалась в клубах дыма, выпускаемого из ноздрей и перемеживающегося с язычками пламени.

Приближаясь к месту назначения, дракон резко ушел вниз. Сердца седоков моментально взлетели вверх, стуча где-то в горле. Но друзья понимали его нетерпение и тоже переживали. Они все боялись опоздать. Тем более, что и сам Бог жизни их об этом предупредил.

Всматриваясь в приближающийся лес, Лариан заметил что-то похожее на соломенную крышу и заорал, тыкая пальцем в то место:

- ТАМ! Вальдар, там! - дракон проследил за направлением его пальца и прищурил золотой глаз. Фыркнув, пошел на снижение, описывая круги.

Опустились парни на полянку около старой избушки, на пороге которой стояла, подперев бока руками, кера Жасмин. Лариан поправил на себе плащ и шагнул к порогу.

- Глубокоуважаемая кера Жасмин, рад приветствовать Вас! - он склонился в низком поклоне, выражая свое отношение к женщине. - Прошу прощения за столь дерзкое вторжение. Наше дело не терпит отлагательств, мы очень боимся опоздать.

- И что же за дело привело вас ко мне? - скрестила она руки на груди и выжидательно посмотрела на Лариана, время от времени косясь на Дракона, и удовольствие от увиденного нет-нет, да проскальзывало в ее взгляде. Молодец, девочка!

- Мы ищем его спутницу, - полуобренулся Лариан к Вальдару и указал на него рукой. - Она непонятным образом исчезла прямо во время проведения обряда, и он утверждает, что она здесь.

- Хороший мальчик, учуял значит?! Как я и предполагала, настоящая связь между вами, - довольная собой покивала головой ведьма. - Но вы ко мне рано прибыли, вам бы сначала с ними разобраться, - кивнула она за спины парней.

Они моментально обернулись и увидели выходящую из леса банду человек из десяти, до зубов нашпигованную разнообразным оружием. А за деревом на дальнем конце поляны, Вальдар определил прячущуюся женщину, и волны ярости, исходящие от нее, ему очень не понравились.

"Это наверняка та самая похитительница, о которой говорил Бог жизни. А кто у нас похититель? Верно. Керка Арисса. Ну, или кто-то из ее родни".

"Ты бы и этих безголовых из виду не упускал", - пробубнил дракон внутри Вальдара. - "Не каждый осмелится на дракона идти с зубочисткой в руках. Вот только пахнет от них той самой гадостью, которой тебя багровые драконы одарили. Я еще тогда эту дрянь чуял, только понять не мог, что это. Теперь знаю и сразу тебя о ней предупреждаю".

"Предупрежден, значит вооружен".

"Именно!"

- У них с собой та самая кислота, - шепнул Вальдар, приблизившись к Лариану и становясь рядом с ним. - И за деревьями женщина прячется, от нее негативом тянет.

- Заказчица, значит? - оскалился Император, откидывая плащ и вытаскивая из ножен меч. - А кто у нас заказчица?

- Вот и я о том же! - кивнул в ответ Дракон.

- На своей территории я никому не позволю творить ворожбу! - громыхнула кера Жасмин с порога и взмахнула рукой.

Ноги бандитов тут же оплели зеленые побеги лиан, поднимаясь выше, к поясу. Люди стали с остервенением рубить нежданных захватчиков. Однако целью побегов были склянки, висящие на поясах бандитов. Добираясь до пузырьков, побеги делали резкий выпад и пробивали посудину. Выливающаяся кислота, разъедала все на своем пути и заставляла орать не своим голосом людей. Они стали срывать с себя штаны, пытаясь хоть немного облегчить свои страдания. Им уже было не до какого-то там Дракона или заказчицы, которая наблюдала за соблюдением договоренности.

- Или вы сейчас же отсюда убираетесь, пока я не взялась за вас в полную силу, или пеняйте на себя. Я предупредила! - и снова вскинула руку. Увидев это, наемники, кто бегом, прихрамывая; кто ползком; кто вприпрыжку, рванули подальше от проклятого леса. А на их место вышла кера Арисса-старшая, кипя бешенством. В ее руке сверкал и переливался замораживающим светом шар.

- Даже лучше, что в одном месте собрались все нужные, а вернее, мешающие моим планам, мне люди и нелюди, - процедила она, обводя бешеным взглядом парней и ведьму. - Где же наша замена? В доме, да? Вот пусть там и сидит, с ней я потом разберусь, - хохотнула "ворона". Вальдар скрипнул зубами и сжал руки в кулаки. Лариан мельком бросил на него предостерегающий взгляд.

- Ох, Серра, сколько можно? Хочешь отомстить за то, что король тогда выбрал меня, а не тебя? Так давай сразимся и выясним, наконец, ошибался он или был прав?! Если честно, я до сих пор понять не могу, почему он выбоал меня? Ты ему по складу характера и отношению к жизни больше подходила, - не спеша, кера Жасмин спустилась с порога и направилась к центру полянки. - Остальных прошу не вмешиваться, - чуть повернула она голову к парням, тем не менее не спуская глаз с противницы. Серра Арисса никогда не отличалась благородством в поступках. Ее коньком в тактике боя было - подстеречь из-за угла и ударить в спину.

- Я могу ответить на этот вопрос, - произнес Император, выступая вперед. - Вас, кера Жасмин, уважал весь Двор. Вы были авторитетом для многих и королю ничего не оставалось, как предложить должность Верховного Магистериуса Вам.

- Хочешь сказать, что я была неуважаема? - взвизгнула уязвленная Серра, скрбчивая пальцы перед грудью, словно вцепляясь в чью-то шею. В ту же секунду Лариан упал на колени и захрипел, хватаясь на горло. Однако Элайза, сделав шаг в сторону, заслонила его собой и отрезала магические путы.

- Бой будет только между нами! - сверкнула она глазами на противницу.

"А тебе, Вальдар, я бы советовала закончить, наконец, обряд и закрепить связь между вами, пока еще кто-нибудь не позарился на твою спутницу", - прошелестел голос ведьмы в голове Дракона.

Парень слегка кивнул головой и начал медленно, не привлекая к себе внимания, передвигаться к избушке. Заметив, что Арисса полностью переключилась на соперницу, он на ускорении метнулся в дом. Влетев внутрь, он моментально сориентировался и не позволили девушке вскрикнуть от испуга, прикрыв ей рот рукой.

- Тише, это я, - шепнул он ей, привлекая к груди, выпучившую на него глаза, девушку. Дракон, едва почувствовав ее присутствие, заурчал внутри и начал бесспокойно метаться.